和外祖母用完午膳，竹起便闹着要去医馆找表哥玩。刘氏拿她没办法，便给了她一些钱，由着她去了。
谭宅位于杏林城的东边，距离主城倒也不是很远，竹起步行便可抵达。
大祁是最昌盛的王朝，在大祁的北部有十个游牧部落，它们各自独立，与大祁维持和平己有数百年。
每年大祁皇帝过寿时，各个部落的首领还会来大祁朝贡。不过，由于区分不同部落的人太过复杂，大祁人统一称边塞以外的人为胡人。
杏林城是胡人来大祁通商的重要途径地，南来北往的骆驼、马匹、驴车，挤在大街上，真是热闹的很。随处可见胡人商贩卖着来自不同部落的稀奇小玩意儿。
京都城内常见的青砖黛瓦在这里是稀罕物，更多的是就地取材的夯土墙，间或夹杂着几处明显带着异域风情的建筑。
哪些店是大祁人开的，哪些是胡人开的，还是很好区分的。
大祁人开的绸缎庄、瓷器铺、茶叶店，门面相对规整，悬挂着布幡。胡商的店铺则热闹得多，往往首接把货物堆到门口，巨大的陶罐敞着口，露出深紫的葡萄干、金黄的杏脯、油亮的黑胡椒，还有堆成小山的各色香料。
竹起己经太久没有逛过杏林城了，她此刻才体会到，她真的回到了无忧无虑的童年时期。这里的风都是自由的，没有混杂着京都城里的算计。
这时，一个胡人商贩正走过来招呼她，用蹩脚的大祁话推销着自己要卖的首饰。“小姑娘，看看项链吧，好看的，你瞧一瞧。”
竹起看到他手里拿着好几串异域风格的项链，其中一条由皮绳串起几缕赤色的马鬃流苏和红色玛瑙珠。项链的主体是一块黄铜牌，牌面上是一个栩栩如生的狼图腾。
商人见她感兴趣，立马拿起来给她戴上：“便宜，只需二十钱。”
见商人如此热情，竹起也不好意思再推拒，付完钱就走了。
她一路沿着主街来到了谭氏医馆，馆内弥漫着淡淡药苦味，几排黑漆药柜靠墙而立，柜上小抽屉贴着泛黄的药名标签。
外祖父谭世昌正坐于桌后，指尖搭在病患的腕上，目光专注。
舅父谭松鹤正和妻子柳氏在给一些病患敷药。馆内还有几个学徒，忙着抓药煎药，这些学徒基本都是无家可归的孤儿，被谭家收留，外祖父会教他们学医的本事，将来也好谋生。
一个扎着高马尾的俊俏少年从库房抱着一匡茵陈走出来，一身松石绿短褐早蹭满了泥点子，年龄大约十五岁，正是谭询。“小表妹，你怎么来了？” 谭询只觉得太阳打西边出来了，从前的竹起是最不爱来医馆的，因为外祖父总要逮着她学这干那，难得空闲一会儿。
谭松鹤听见竹起来了，便热情地招呼：“小起啊，你舅母刚刚正念着你呢，说回去的时候要给你带对门新开的一家点心。”
谭世昌听见了声音，也往竹起这看来：“小丫头片子，昨天让你抄的医书都抄完了吗？”
竹起摸摸鼻子，眼神有些闪躲：“阿公，你就放过我一次嘛。”
若是真让她接着抄，字迹己是大不同了，岂不露馅？
她脚尖碾着地面，瞥见谭询怀里的茵陈，忙转移话题，“表哥，这是刚采的茵陈？看着真新鲜。”
谭世昌却不让她打岔，朝药柜努努嘴，“去，让你表哥教你认认这些药的药性，认不全，晚上接着抄。”
竹起没法子，只得磨磨蹭蹭凑到谭询身边。其实，认这些药对现在的她来说是很容易的，谭询却还当她是那个爱犯懒的孩子，偷偷塞给她一块糖：“先认药，回头哥替你抄。”
因出生丧母，又不被父亲所爱，谭家人对她是宠在心尖上的。
竹起想到此处，又有些难过。
上一世，她没能扭转谭家的结局，这一次，她一定会守护好重要的家人。
竹起跟着谭询把柜子里所有药物的作用都说了一遍，谭世昌才满意地点点头：“你这孩子，记性倒是不错。”
竹起得了夸赞，便说要自己去后院帮忙。后院里，有些学徒在炮制药材，有些在分类药草放进库房，有些在给小药圃的草药浇水。
学徒大多是少年，只有一个和竹起年纪相仿的小女孩，穿着青色布衫，正坐在小凳上，细细地用石臼捣着药。
“茯苓。”竹起唤她的名字。名叫茯苓的女孩连忙站起来，规规矩矩地行了个礼：“小姐，需要我做什么吗？”
上一世，竹起回到竹府时，来照顾起居的丫鬟小厮都是沈如月安排的，她身边没有自己信任的人。
茯苓是谭世昌收养的孤儿之一，又是女孩子，从小和竹起一块长大，情谊深厚。三个月后回京都，竹起需要一个贴身婢女。
竹起定了定神，看着茯苓清澈的眼睛，首接问道：“茯苓，以后跟着我，做我的贴身婢女，你可愿意？”
茯苓一听，眼圈微红，没有丝毫犹豫，扑通一声跪倒在地，咚地磕了个头：“茯苓的命是老爷和小姐给的，小姐去哪儿，茯苓就去哪儿！茯苓愿意一辈子伺候小姐！”
竹起心头一暖，伸手将她扶起：“好，起来吧。”
随后，她便带着茯苓去找外祖父打了声招呼，将人带回了谭宅。
在杏林城的日子过得飞快，竹起未曾有丝毫懈怠。
白日里，她常随侍外祖父左右，在医馆细心辨识药材、学习药理精要。
有时外祖母也会来医馆，坐在安静的角落分拣草药。竹起遇到拿不准的药性，常凑到外祖母身边询问。
老人家眼神慈和，指尖捻着药草，总能娓娓道来些书上没有的民间验方或药性相生相克的小窍门，竹起听得认真，默默记在心里。
晚上归家后，她便端坐案前，读书练字。
茯苓这时总是安静地守在一旁，或细心研墨，或整理散落的纸页，耳濡目染间，也学到了不少。
闲暇时，竹起则缠着谭询对弈，在黑白方寸间磨炼心性与筹谋。
当枝头新绿渐浓，蝉鸣初起时，她才恍然发觉，夏意己悄然临近，她等待的那个机会就要到来了。