马车到了东华门门口便停下了，东华门是皇宫的东侧门，供官员家眷或采买的内侍们进出。
竹起掀起车帘一角，清晨微凉的空气带着宫墙特有的肃穆气息涌入。
巍峨的宫墙，朱红夺目，琉璃瓦在初升的阳光下反射出光芒，无声地昭示着皇权的至高无上。
竹起由茯苓搀扶着下了马车，从怀中取出那块代表身份的腰牌，递向其中一个守卫：“工部尚书竹映天之女竹起，奉太皇太后口谕，前来觐见。”
那守卫接过腰牌仔细查验，又打量了她几眼，随后转身快步走入宫门内，让一位宫女去通传。
等待的片刻显得格外漫长，只有远处隐约传来的钟鸣和宫门内肃立的侍卫，提醒着此地的森严。
不多时，一位身着深青色宫装、发髻梳得一丝不苟的嬷嬷走了出来。
“竹小姐，请随老奴来。”
竹起微微颔首，示意茯苓留在原地等她，自己则迈开小小的步子，安静地跟在嬷嬷身后半步之遥。
她们穿过一道道厚重的宫门，走过长长的、两侧是高耸宫墙的甬道。
沿途偶有宫女太监垂首敛目匆匆而过，不敢有丝毫喧哗，只有衣料摩擦的窸窣声和轻巧的脚步声，更添几分压抑的寂静。
太皇太后喜静，住的位置偏僻了些，走了很久，那嬷嬷终于在一座气势恢宏的宫殿前停下脚步。
宫门上悬挂着巨大的匾额，上书三个苍劲有力的大字：长信宫。
殿前庭院开阔，摆放着几座古朴的青铜香炉，正袅袅升腾着青烟。殿内深处，隐约可见长明灯柔和的光芒。
进入殿内，竹起垂着眼帘，对着前方不远处端坐着的身影，规规矩矩地行了大礼：“臣女竹起，叩见太皇太后，太皇太后万福金安。”
“抬起头来，让哀家瞧瞧。”一个声音自上方传来，清冷中带着不容置疑的雍容。
竹起缓缓抬头，只见上首坐着一位身着一袭深紫色缂丝牡丹宫装的女人，华贵非凡。
大祁皇室政权更新得太快，祁文帝李安在位二十二载而崩，祁顺帝李慎即位仅十二年便薨逝。如今幼主年方五龄，是以太皇太后沈渐秋虽己位极尊荣，年岁不过五十出头。
年轻时倾国倾城的绝色，并未随年华老去，而是转化为一种更为雍容华贵、威仪内敛的惊世之美。岁月仿佛格外优待于她，只在她身上沉淀下无与伦比的气度与风华。
沈渐秋仔细端详着跪在下方的女孩。一双杏眸清澈透亮，神态却颇为沉静。
“模样倒是生的不错，起来吧，赐座。”沈渐秋的声音缓和了些。
待竹起谢恩，在宫人搬来的绣墩上小心地坐了小半边，沈渐秋才开口，语气带着探究：
“哀家听闻，你在杏林城时，曾借菩萨托梦之示，预言了七日暴雨，使得当地官府及时疏导，百姓免于水患之灾？” 她微微前倾了身子，那双深邃的凤眸凝视着竹起，“此事当真？”
她抬起眼，目光清澈地迎向太皇太后审视的眼神，声音带着孩童特有的清亮，却又努力保持着平稳：
“回太皇太后，确有此事。”她微微停顿，似乎在组织语言，神态诚恳，“幸得菩萨慈悲，念及一方生灵，故托梦示警于臣女。臣女只是将梦中所见，如实禀告了刺史大人。”
“若非朝廷命官体恤民情，当机立断；若非圣天子仁德泽被西方，教化万民，令官民同心；若非大祁国运昌隆，得诸天神佛庇佑，仅凭臣女，焉能成事？”
沈渐秋捻动佛珠的手指微微一顿，眼中掠过一丝满意。她信佛至诚，自然乐见神佛显灵护佑大祁子民。
接着，她似乎想到了什么，声音低缓了些许，带着一丝自省：“菩萨慈悲，竟托梦于你，示警灾厄。哀家日日焚香诵经，虔诚供奉，却未曾得见菩萨真容，更遑论得此天机示下……”
竹起立刻明白太后心中所想，微微垂下眼帘，姿态显得更加谦恭，声音放得柔和清亮：
“臣女认为，您持斋礼佛，心志坚诚，数十年如一日。您的慈悲心，早己与菩萨的宏愿融为一体，又何须再借一个虚妄的梦境来证明呢？心即是佛，佛即是心。菩萨无处不在，早己在您为这大祁江山社稷，为这黎民百姓所祈福的虔诚中显现了。”
竹起的这番话说得滴水不漏，既解答了沈渐秋的疑问，又将她捧上了云端，连太皇太后身边的嬷嬷也赞许地点了点头。
良久，一声轻笑打破了宁静。“呵……”沈渐秋唇角勾起一个意味深长的弧度，目光灼灼地看着竹起，但那眼中漾开的笑意和那份舒畅，却是实实在在的。
“好个伶牙俐齿、心思通透的小丫头！这一番话，说得哀家甚是宽慰啊。”
“来人，”她心情极好地吩咐道，“把哀家那尊开过光的白玉莲花座菩萨小像，赏给竹家丫头。”
“谢太皇太后恩典！” 竹起深深叩拜下去，领了恩赏，沈渐秋便放她离开了。
夏意渐浓，正午的阳光带着灼人的热意，炙烤着皇宫层层叠叠的金瓦朱墙。
竹起独自一人走出了长信宫那沉静肃穆的殿门。宫道空旷，只有她小小的身影投下短短的影子。
她没有立刻出宫，反而像一尾迷途的小鱼，漫无目的地在巍峨宫阙的阴影里穿行。
这皇宫让她想到了李寒澈。
上一世，他那双清澈含情的眼睛，曾是她在这吃人的京都城里唯一的光。她交付了全部的真心，换来的却是他为了那龙椅，亲手刺向她的冰冷的剑。
如今的他，由于未行冠礼，还在这宫墙之内的某处扮演着人畜无害的可怜虫。
竹起胃里一阵翻搅，强烈的恶心感几乎让她作呕。爱过那样一个人，她只觉得灵魂都蒙上了污垢。
复仇是必然的，但对付一个尚未完全暴露獠牙的皇子，她需要时间，需要契机，需要更深的谋划。