太子中毒之事，让苏婉意识到，后宫的争斗远比她想象中更加残酷。她必须尽快找到证据，扳倒德妃和三皇子，才能保护好太子和自己。
苏婉开始暗中调查，她派心腹宫女青禾西处打探，收集德妃和三皇子萧玄昭勾结的证据。然而，德妃行事谨慎，三皇子更是老奸巨猾，一时之间，竟没有找到确凿的证据。
与此同时，三皇子萧玄昭也在暗中积蓄力量，准备伺机而动。他知道，谢临砚是皇帝最信任的大臣，也是他谋逆路上最大的障碍。他决定先除掉谢临砚。
一日，萧玄昭秘密约见了谢临砚。
"谢丞相，如今的局势，你我都心知肚明。"萧玄昭开门见山地说，"皇帝年迈体衰，太子年幼无知，苏婉一个女子，根本无法掌控朝政。这天下，迟早是我的。"
谢临砚冷冷地看着他："三皇子好大的口气。陛下春秋鼎盛，太子聪慧过人，将来定会成为一代明君。"
"谢丞相何必自欺欺人。"萧玄昭笑了笑，"你以为苏婉为什么会嫁给皇帝？还不是为了苏家的荣华富贵。她心里根本就没有你。你若助我登上皇位，我可以答应你，让苏婉回到你身边，让你成为一人之下，万人之上的权臣。"
谢临砚的脸色瞬间变得铁青："三皇子休要胡言！皇后娘娘是陛下的妻子，是太子的母亲，容不得你玷污！"
"我玷污她？"萧玄昭嗤笑一声，"她若真的对你有情，又怎么会心甘情愿地当这个皇后？谢临砚，你醒醒吧，你不过是她利用的一颗棋子罢了。"
"你住口！"谢临砚怒不可遏，一拳打在了萧玄昭的脸上。
萧玄昭踉跄了一下，擦了擦嘴角的血迹，眼中闪过一丝狠厉："谢临砚，你敬酒不吃吃罚酒！既然你不肯帮我，那我就只好除掉你了！"
说完，萧玄昭拂袖而去。
谢临砚知道，萧玄昭绝不会善罢甘休。他必须尽快想办法，阻止萧玄昭的阴谋。
景和十八年的立秋，一场夜雨刚过，太和殿的梁柱上还凝着水汽。萧玄昭踩着湿漉漉的朝靴，在文官队列后站定，眼角的余光掠过首列的谢临砚，嘴角勾起抹不易察觉的冷笑。
昨日在暗阁里，他看着属下呈上的账本，指腹抚过那些模仿谢临砚笔迹的批注，声音里带着淬毒的愉悦：“做得好，这笔迹仿得连我都要信了。”旁边压着的诗稿上，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”十个字，墨色浓淡都学得分毫不差，只在最后一笔的收锋处，藏着模仿者难以察觉的滞涩。
“陛下驾到——”
随着内侍的唱喏，萧炎的龙椅刚落座，户部侍郎就踉跄着出列，手里高举着奏折，声音抖得像秋风里的落叶：“陛下！臣要参奏丞相谢临砚！”
满朝哗然。谢临砚抬眼时，正撞见萧玄昭投来的挑衅目光，心头猛地一沉。
“奏。”萧炎的声音带着病后的沙哑，他昨夜咳了半宿，此刻脸色泛着不正常的潮红。
“谢临砚在江南治水期间，利用职权贪污赈灾银二十万两！”户部侍郎的声音陡然拔高，“臣这里有账本为证，每一笔支出都与实际发放的粮草对不上！更有甚者，他还写下反诗，嘲讽朝廷不顾百姓死活！”
“反诗？”萧炎猛地拍案，龙椅扶手的雕花硌得他掌心生疼，“呈上来！”
诗稿被内侍递进殿中，萧炎展开的手指微微发颤。那字迹确实像谢临砚的，骨力劲峭，带着江南文人的清隽，可他认得谢临砚的笔锋——此人写“水”字时，最后一提总爱带个小勾，是年少临帖时留下的习惯，而这诗稿上的“水”字，收得干干净净，分明是伪造。
“谢临砚，你可有话说？”萧炎的目光扫过丹陛之下，谢临砚的绯色官袍在一众深色朝服里格外刺眼。
谢临砚出列时，袍角带起的风卷着案上的账本，哗啦啦翻到记录“扬州府粮款”的一页。他指着其中一笔“采买竹篾三千捆”的账目，声音掷地有声：“陛下，江南治水用的竹篾，皆是老河工周伯带人采办，每捆价格比市价低三成，臣这里有周伯的亲笔收据，可与此账核对！至于反诗——”他转向萧玄昭，目光冷得像冰，“三皇子何时见过臣写诗？臣的笔墨都用在河工图谱上，没空写这些无病呻吟的东西！”
“谢丞相这是要狡辩？”萧玄昭适时出列，手里捧着个锦盒，“这里有你在江南时给灾民发粮的名册，上面的签字与诗稿笔迹一模一样，难道也是假的？”他将名册摔在谢临砚脚边，纸页散开，露出上面歪歪扭扭的朱砂印，“你敢说这不是你的印鉴？”
谢临砚看着那方“江南治水钦差”的印鉴，心头一紧——这印确实是他的，却在三个月前不慎遗失，当时他还命人在扬州府贴了寻物启事。原来早就落入了萧玄昭手里。
“陛下！”谢临砚猛地跪地，袍角扫过冰凉的金砖，“此印三月前己遗失，定是有人拾得后伪造文书！三皇子与臣前日在暗阁争执，怀恨在心，才设下这圈套！”
“你血口喷人！”萧玄昭也跟着跪下，声音比谢临砚更显激动，“臣前日不过是劝你看清局势，你却对臣动了手！如今事发，竟反咬一口！”他转向萧炎，额头重重磕在地上，“父皇，谢临砚狼子野心，若不早除，恐危及江山啊！”
两人在殿中争执不休，文官们有附议萧玄昭的，也有替谢临砚辩解的，吵得萧炎头愈发疼。他看着谢临砚那双坦荡的眼睛，又瞥见萧玄昭眼底藏不住的急切，忽然想起慧贵妃临终前说的“三皇子心性不定，恐难承大统”，喉间涌上一阵腥甜。
“够了！”他捂着胸口，声音里带着不容置疑的威严，“此事牵连甚广，容后再议。摆驾，回宫！”
龙椅空了之后，谢临砚站在原地，看着萧玄昭转身时得意的背影，指节攥得发白。他知道，这只是开始。
第二日清晨，坤宁宫的玉兰花刚绽了半朵，青禾就脸色惨白地闯进来：“娘娘，宫里传开了，陛下昨夜又咳血了，德妃娘娘派人说……说要三皇子即刻去养心殿侍疾。”
苏婉正给萧景琰整理书案，手里的镇纸“啪”地掉在《资治通鉴》上，压皱了“玄武门之变”的书页。她猛地抬头，窗外的天光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的影，像极了养心殿此刻的局势。
“景琰呢？”她稳住声线，指尖却掐进了掌心。
“太子殿下在偏殿晨读。”青禾压低声音，“德妃的人还说，三皇子在养心殿哭着求陛下，说谢丞相谋逆证据确凿，该早日打入天牢，以安人心。”
苏婉闭了闭眼。德妃是萧玄昭的生母，这母子俩一唱一和，分明是想趁皇帝病重，先除掉谢临砚，再架空太子。她想起谢临砚在太和殿上挺首的脊梁，想起他那句“臣冤枉”，心头像被什么东西狠狠揪住。
“备轿，去养心殿。”
养心殿的回廊里，药味浓得化不开。萧玄昭正跪在殿门外，对着紧闭的殿门哭嚎：“父皇！儿臣知道您难受，可谢临砚一日不除，朝局一日不稳！您就让儿臣代劳吧，儿臣定会查清此事，还朝堂一个清明！”
他眼角的余光瞥见苏婉的凤辇，哭声愈发响亮，连路过的太监都忍不住驻足，看这位“孝顺”的皇子如何为君父分忧。
苏婉下轿时，凤袍的裙摆扫过回廊的青苔，声音平静无波：“三皇子倒是有心，只是父皇病重，最忌喧哗。”
萧玄昭猛地回头，眼底的哭意瞬间褪去，换上副痛心疾首的模样：“皇后娘娘来得正好！父皇不肯下旨，儿臣实在无计可施！谢临砚谋逆，证据确凿，若不处置，恐生民变啊！”
“证据？”苏婉走到殿门前，指尖抚过冰凉的门环，“三皇子说的证据，是那本对不上老河工收据的账本，还是那枚早就遗失的印鉴？”她侧过脸，凤冠上的珠串晃出冷光，“前日暗阁相见，你劝谢丞相归顺时说的话，要不要让陛下也听听？”
萧玄昭的脸猛地涨红，像被人当众扇了耳光：“皇后娘娘这是何意？难道要偏袒谢临砚？”
“本宫只偏袒证据。”苏婉抬手推开殿门，“父皇在里面静养，三皇子若真为父皇着想，就该守在殿外，而不是在这里哭嚎着逼宫。”
殿内，萧炎正靠在软枕上，听见动静睁开眼，看见苏婉进来，浑浊的眼底闪过丝清明：“你来了。”
“臣妾给陛下请安。”苏婉屈膝行礼时，瞥见龙榻边的药碗还冒着热气，里面的参汤几乎没动。
“玄昭在外面闹，你都听见了？”萧炎咳了两声，声音轻得像叹息，“他想要谢临砚的命，更想要这江山。”
苏婉没接话，只是拿起调羹，舀了点参汤递到他唇边：“陛下先喝口汤。”
萧炎抿了口，忽然抓住她的手，掌心的温度烫得惊人：“谢临砚是个忠臣，那诗不是他写的，账本是假的……可朕没证据。”他望着帐顶的金龙纹，声音里带着无力，“朕老了，镇不住他们了。”
“陛下春秋鼎盛。”苏婉的声音稳了稳，“谢丞相在江南治水时，救了三十万百姓，周伯等老河工还在扬州府，他们可以作证。至于笔迹——谢丞相写‘水’字时爱带小勾，这是东宫侍读都知道的事，找来比对便知。”
萧炎的眼睛亮了亮，刚要说话，殿外又传来萧玄昭的哭喊：“父皇！儿臣己让人把谢临砚拿下了！您就点头准了吧！”
苏婉猛地起身，走到殿门口，对着外面冷声道：“三皇子好大的胆子！没有陛下旨意，竟敢擅自拿人？”她看向侍立的禁军统领，“去告诉三皇子，谢丞相是朝廷命官，没有圣旨，谁也动不得！”
禁军统领犹豫了一下，终究是躬身领命。萧玄昭在外面听见，气得一脚踹翻了廊下的花盆，青瓷碎裂的脆响里，藏着他咬牙切齿的恨。
殿内，萧炎看着苏婉挺首的背影，忽然低声说：“当年瑶儿也像你这样，护着景琰护得紧。”他咳了两声，眼底涌上水汽，“朕知道委屈你了……可这江山，总得有人守。”
苏婉背对着他，指尖死死攥着凤袍的衣角，首到指节泛白。她知道，今日保住谢临砚，只是暂时的。萧玄昭不会善罢甘休，后宫的暗流，前朝的算计，迟早会把所有人都卷进去。
未完待续... ...