时过一月，上元节的甜蜜还未散去，暮色却像块浸了墨的绒布，一点点压下尚书府的飞檐。苏婉正坐在窗边，手里捏着枚绣了一半的荷包，针脚细密地缀着“平安”二字——原是想着明日送进宫，给表弟太子当玩意儿。忽听院外传来熟悉的脚步声，沉得像坠了铅，她抬头时，正撞见父亲苏志掀帘进来，官袍上还沾着未褪的寒气。
“爹？”苏婉放下针线，见他脸色灰败，眼下的乌青重得像被人打了一拳，心头猛地一紧，“陛下不是召您在宫里值守吗？怎么这时回来了？”
苏志没说话，先挥退了侍立的青禾。暖阁里只剩下父女二人，地龙烧得再旺，也驱不散他身上的寒意。他盯着女儿鬓边新簪的玉梅，那是上元节谢临砚送的，连日来她总戴着，眼波里都缠着笑意。可此刻，那笑意像被冻住了，苏婉攥着荷包的手指泛白：“是不是……宫里出事了？”
苏志喉结滚了滚，声音哑得像砂纸磨过木头：“你姑姑……慧贵妃她……”他顿了顿，仿佛每说一个字都要耗尽力气，“傍晚时分忽然晕了过去，太医们守着，到现在还没醒。”
“哐当”一声，苏婉手里的银针掉在锦缎上，发出细锐的响。她猛地站起身，裙裾扫过脚边的绣架，线轴滚了一地：“怎么会？前儿我去给姑姑请安，她还笑着说我绣的帕子针脚长进了，说等天暖些，要带我去御花园看新培育的牡丹……”话说到一半，己哽咽得不成调。
苏志看着女儿泛红的眼眶，伸手想拍拍她的肩，指尖悬在半空又落了下来。他背过身去，望着窗纸上晃动的树影，那影子扭曲着，像极了他此刻翻搅的心绪——方才在宫门口，慧贵妃的贴身宫女跪在雪地里，抓住他的袍角哭：“大人，贵妃娘娘醒过一次，指着您的方向，只说想见小姐一面，见一面就好……”
那眼神他懂。妹妹入宫近十载，从妃嫔到贵妃，虽然得皇上爱怜，但是也步步踩着刀尖，不就是为了护住景琰，护住苏家？如今她倒了，太子羽翼未丰，朝堂上虎视眈眈的眼睛不知有多少，若没个可靠的人在御前撑着，别说太子保不住，整个苏家都可能被碾成粉粉。
而那个人，除了他这个嫡女，还能有谁？苏家只有苏婉她这一个女儿了。
苏志猛地转回身，见苏婉正慌乱地往竹篮里塞披风，指尖抖得连系带都系不上。“婉婉，”他按住女儿的手，掌心的粗糙硌得她一颤，“你姑姑……怕是撑不住了。她急着见你，是有话要对你说。”
苏婉抬头时，眼里的泪正往下掉，砸在他手背上，烫得像火：“爹，我们快去吧，姑姑一定有很重要的事……”
“爹知道。”苏志的声音忽然软下来，带着他自己都未察觉的哽咽，“可你要想清楚，这一进宫，有些事……就由不得你了。”他看着女儿茫然的眼睛，终究没把那句话说出口——你姑姑要的，或许是你走进那座困住她的宫墙，替她做那母仪天下的皇后，用苏家的血脉，护太子坐稳江山。
可他怎么说得出口？眼前的女儿，前几日还红着脸跟他念叨，说谢临砚答应了，过了立夏就来提亲；说等成了亲，次年要去江南看新抽的秧苗；说她不喜欢朝堂上的尔虞我诈，只盼着守着一方小院，看谢临砚写诗，她磨墨。
那些话还在耳边，如今却像被狂风卷走的柳絮，飘得无影无踪。
“爹，您说什么？”苏婉擦了擦泪，眼底满是不解，“姑姑是我唯一的亲人了，她要见我，我怎能不去？”
苏志闭了闭眼，再睁开时，己换上平日的沉稳：“走吧，爹送你进宫。”他替女儿理了理歪掉的披风领，指尖触到那枚玉梅簪，冰凉的玉质硌得他心口发疼。这枚簪子，谢临砚那日特意托人送来府里，说是上元节仓促，这才是正经的聘礼，还笑着说，等过了三月，便请陛下赐婚，风风光光把婉婉娶进门。
那时他是点头的也是十分欣喜的。他是一点点看着谢临砚十岁独自撑起威远将军府的门楣，从状元走到当朝丞相，看着他治水归来时百姓沿街跪送的场面，知道这孩子靠得住，婉婉嫁过去，定能得个安稳归宿，安安稳稳快快乐乐过完一生。可如今……
马车碾过巷口的青石板，发出单调的声响。苏婉坐在车里，指尖反复着荷包上的针脚，忽然轻声说：“爹，您还记得吗？我十岁那年生水痘，姑姑把我接到宫里，亲自守了我七天七夜，怕药太苦，总在糖罐里藏着蜜饯，我舍不得姑姑。”
苏志“嗯”了一声，望着车窗外掠过的宫墙，那墙太高，太陡，像一道永远跨不过去的坎。
“姑姑总说，女子这一辈子，能得一人心，安稳度日，比什么都强。”苏婉的声音很轻，像在说给自个儿听，“她说她当年……也是盼着这样的日子的。”
苏志的心像被针扎了一下，猛地攥紧了拳。他知道妹妹当年的事——十五岁那年，她与江南的一个画师情投意合，偷偷攒了银子想私奔，是他这个做哥哥的，亲手把她送上了进宫的马车。他说，为了苏家，你必须去。那时妹妹哭着问他，哥哥，难道苏家的荣耀，要靠我的一辈子去换吗？
他没回答。如今想来，那哪里是换荣耀，分明是把她推进了一座华丽的囚笼。
马车在宫门前停下，侍卫掀开帘子时，宫里的灯火正一盏盏亮起来，沿着长长的宫道，像一条冰冷的银河。苏婉扶着父亲的手下车，抬头望向那片巍峨的宫墙，忽然觉得后背有些发凉。
“去吧。”苏志替她掸了掸裙角的雪，“爹在这儿等你。”
苏婉点点头，转身踏上白玉阶。红墙在暮色中拉成长长的影子，将她的身影一点点吞没。苏志望着那抹淡紫色的裙角消失在角门后，忽然捂住了脸。寒风卷着雪沫子打在他脸上，疼得像刀割，可再疼，也比不上心口那点又酸又涩的疼——他既盼着妹妹能熬过这关，又盼着女儿能逃掉这场宿命，可这世间的事，哪能都如他所愿？
暖阁里，那枚绣了一半的荷包还躺在桌上，“平安”二字只绣好了“平”，剩下的“安”字，像个永远填不上的窟窿，敞在那里，透着说不出的荒凉。
苏婉一路跌跌撞撞地赶到慧贵妃的寝宫，只见宫里一片愁云惨淡。太医们进进出出，脸上都带着凝重的表情。
内殿的烛火燃得昏昏沉沉，映着满室的药味，浓得化不开。苏婉刚跨过门槛，就被地上散落的药渣绊了一下，青石板上还留着药碗打翻的水渍，泛着浅褐色的印记。守在门口的宫女见了她，眼圈红红地屈膝行礼，声音压得极低：“小姐快进去吧，贵妃娘娘等您好久了。”
锦帐被掀开时，一股寒气混着龙涎香扑面而来。慧贵妃躺在铺着白狐裘的凤榻上，往日绾得一丝不苟的发髻散了大半，几缕灰白的发丝贴在蜡黄的脸颊上，嘴唇干裂得像久旱的土地。苏婉扑过去时，带起的风让烛火猛地晃了晃，慧贵妃眼睫颤了颤，竟像是被这动静惊着了。
“姑姑！”苏婉握住她的手，那只曾为她描眉、为她掖被角的手，此刻瘦得只剩一把骨头，指节处泛着青紫色，“您看看我，我来了！”
慧贵妃艰难地掀开眼皮，浑浊的眼珠在苏婉脸上转了半圈，才缓缓聚焦。她想笑，嘴角却只牵起一道微弱的弧度，声音轻得像叹息：“婉儿……你来了……”
“我来了，姑姑，我一首在这儿。”苏婉把脸埋在她手背上，那上面还带着药汤的苦涩，“太医说了，您只是累着了，好好歇着就会好的。前几日您还说要教我调新的胭脂，说宫里的蔷薇开了，能榨出最好的花汁……”
“傻孩子……”慧贵妃的手指微微动了动，像是想回握她，却连这点力气都没有，“那胭脂……调不成了……”她喘了口气，胸口起伏得厉害，“姑姑这身子，自己清楚……撑不了几日了……”
“不许说胡话！”苏婉猛地抬头，泪水糊了满脸，“您是贵妃，是这宫里最尊贵的人，老天爷不会这么狠心的！”
慧贵妃看着她，忽然咳了起来，宫女端来的参汤刚递到嘴边，就被她挥手打翻，瓷碗摔在地上，裂成几片。“都出去！”她声音陡然拔高，带着濒死的厉色，待殿内只剩下她们两人，才又软下来，抓住苏婉的手腕，力气大得不像个病人，“婉儿，听我说……”
苏婉被她抓得生疼，却不敢动，只听见她在耳边低语，气若游丝：“景琰……他才九……太子之位坐不稳……那些人……盯着他呢……”
“我知道，姑姑，我会帮着景琰，好好读书，好好学规矩……”
“不够……”慧贵妃猛地摇头，枯黄的脸上泛起一丝不正常的潮红，“光读书没用……这宫里，要的是权柄……是能护着他的人……”她盯着苏婉的眼睛，那眼神里有期盼，有哀求，还有一丝苏婉看不懂的决绝，“婉儿，只有你……能帮他……”
苏婉的心猛地一沉，像坠了铅块。她看着慧贵妃干裂的嘴唇，忽然明白了什么，指尖冰凉得发颤：“姑姑……您想说什么？”
未完待续... ...