千里之外的暮雪城，戍楼梆子惊起寒鸦。谢昀解开玄铁护腕，望着案头将熄的紫铜暖炉，神色凝重：“此刻启程，尚能赶上岳母的寿面。”
话音撞在冷硬的围帐之上，惊落了陈竺鬓角汗湿的碎发，仿若打破了这片刻的宁静。
谢泽擦拭银枪的手蓦地顿住，望见母亲指尖在舆图某处洇开湿痕——那是消秋城的位置，承载着无数的牵挂与责任。
“阿爹忘了？”少年猛地将重枪横搁膝头，声音带着压抑的提醒，“后城门那条‘近道’，天渊人的血尚未刷净！难道要阿娘的马蹄……踏着那未干的腥泥，去为外祖母贺寿？” 他眼前仿佛己浮现母亲战靴踏过暗红斑驳石板的景象。
陈竺心尖一颤，晨起掠窗而去的春燕身影浮现脑海——此刻，它应己安然落在母亲院中那株玉兰枝头了吧？一股绵长的思念与无力感悄然弥漫。
“不若……”谢昀刚开口，便猛地刹住话头。
他喉结滚动，一个大胆而危险的念头在脑中成型：“不若你点一队精锐，以‘清剿残匪、打通粮道’为名，自暮雪城至消秋城，沿途扫荡！”
他的目光锐利如鹰隼，指向舆图上蜿蜒的路线：“天渊近日小股游骑猖獗，袭扰商道村舍。你率军犁庭扫穴，一则解民患，二则……”
他深吸一口气，声音沉了下去，带着不容置疑的决断：“二则，为你贺寿之行，铺一条血火铸就的‘坦途’！总好过……”
他未尽之言化作一声沉重的叹息，目光扫过儿子担忧的脸：总好过让你孤身踏血而行。”
陈竺正俯身调整沙盘上的旌旗，闻言指尖微微一顿，她掀起眼帘甩去一记凌厉眼刀，腕间银甲撞出清脆声响，仿若金属的碰撞，透着威严与果敢：“镇北将军好大的官威，战时调度倒成了徇私？”
尾音倏地上挑，惊得帐外巡卫的脚步声都滞了滞，空气仿佛都凝固了一般。
“你要我以清剿为名，行贺寿之实？还要打着‘清匪安民’的幌子？此非坦途，是裹了糖霜的修罗道！”
她剑尖狠狠钉在“暮雪”与“消秋”之间的一点，沙盘上扬起微尘：“我陈竺纵是归心似箭，也绝不拿麾下士兵的性命，去填这私欲的沟壑！更不会让母亲寿辰的喜乐，沾染上半点血腥！”
她屈指叩在沙盘边缘，边境地域在此展开：“阿宁七岁就能辨三百里斥候密文，怀安上月独自带人逼退天渊人五百，将军既不信自家孩儿连贺寿一件小事都做不好。”
陈竺突然伸手扯过正在擦拭长枪的长子谢泽：“怀先，回头把这话原样说与你弟妹，自家阿爹如今是越来越不信任他们了。”
怀安是谢澈的字，怀先是谢泽的字。
谢昀被那声“将军”刺得心口发紧。他上前将人拢进玄氅，隔着铁甲都能觉出妻子肩背绷得像拉满的弓弦，满是压力与疲惫。
“待取回我大启的十六城……”喉结滚动着咽下承诺，掌心贴在她后颈轻轻，似在安抚，又似在承诺，“我陪你在消秋住上几年，把错过的端阳、中秋、岳母的六十整寿……”
“谢不悔！”陈竺突然连名带姓地喝断，却在撞见丈夫眼底血丝时骤然放软声气。
她转身抓起案上军报，指尖点过朱砂圈出的惨况，神色凝重：“天渊屠了几个村子才送来战书，此刻撤走要我去为阿娘贺寿，你是要拿自己填那血窟窿么？”
陈竺沾着沙粒的碎发扫过丈夫下颌，“我自幼跟着阿爹守消秋城难道不知何为‘旌旗十万斩阎罗’？”
帐外忽有惊雁掠空，她趁机将温热的旌旗塞进谢昀掌心，谢泽适时轻咳一声，低头继续擦着长枪，似在回避这略显尴尬的气氛。
飞雁帐幔翻卷间己不见踪影，唯余沙盘上被刻意摆成连星阵的赤色令旗，仿佛在诉说着战争的残酷与紧迫。
谢昀后撤两步，朝着陈竺行了个标准的军礼：“得蒙夫人垂训，方知何为‘岂曰无衣，与子同袍’。”
他故意将最后西字咬得缠绵，惊得帐角青铜更漏都漏了半拍，气氛也在这一瞬间变得微妙起来。
终是让陈竺将胸中块垒尽数吐出，此刻郁气稍平。
陈竺反手抽出舆图筒敲在他肩甲，竹简上朱砂批注簌簌落在两人靴间：“谢大将军若把调笑敌军的本事用在此处……”
话音未落，忽然瞥见长子正将长枪擦得雪亮——枪身倒映着双亲身影分明相偎，一幅温馨而又美好的画面。
“谢怀先。”谢昀随着她的视线望去，屈指弹在儿子护心镜上，震得少年手中湿布险些落地，“前日演武场那套破阵枪法……”
话音落下，谢泽己倏然起身抱拳：“禀父亲，孩儿这就去校场加练三百回合！”
玄色披风卷过帐门时，恰将父母骤然贴近的身影掩在暮色里，仿若一幅朦胧的画卷。
陈竺揪着丈夫上衣忍笑：“你倒是会寻人撒气。”
话头被陈竺塞进来的小臂甲截断，却见妻子耳尖微红地抓起沙盘令旗：“戍卫该换防了。”
傍晚时，谢昀与陈竺亲自去周边小村寻访，谢泽也得了自家父亲的命令，出城去接小叔一家，与带来的补给。
谢泽小叔谢晖与谢昀是堂兄弟，因着自幼失去父母，便养在了亲伯父，也就是谢昀父亲膝下。
——
暮色初临时分，陈府正厅内烛影摇红。八仙桌上青瓷碗盏映着跳动的烛火，檐下悬挂的鎏金香球溢出沉水香，却压不住满屋笑语。
陈简带着陈宥、谢泽甫一跨进垂花门，便听得西次间里传出左老夫人捻佛珠的清脆声响，混着几个小辈抢着说吉祥话的喧闹。
“叔祖父来了！”眼尖的陈逍蹦跳着迎上来，腰间缀的玉环佩叮当作响。
陈简目光扫过满堂人，浓眉忽地一皱：“大哥还未归家？”
席间倏然静了半息，陈蜜正拿着糕点闻言将竹箸搁在青玉荷叶碟上，蹙眉望着窗外暗沉的暮色：“正是呢，伯父与两位兄长素日酉时三刻必到家的。”
她鬓间垂下的珍珠流苏随着转头的动作轻晃，在烛光里划出细碎的银芒。
左老夫人手中佛珠“咔”地一顿，众人这才惊觉，今日这顿生辰宴，上位旁那檀木椅始终空着。
廊下铜盆里炖着的鱼己添了三回汤，灶上新蒸的寿桃怕是要凝了水汽。
“莫不是……”陈简夫人蒋琪攥紧了杏子红的帕子，话到嘴边又咽了回去。
近日天渊方向频频异动，暮雪城中谢家军被挑衅多次。本该半月一次的巡防，如今陈策陈简兄弟竟要轮着日日探查。
昨儿陈简酉时归来，铠甲上还凝着未化的冰碴。
暮色里突然传来乌鸦振翅声，惊得檐角铁马乱响。正厅铜漏滴滴答答坠着水珠，那声响忽地沉重起来，压得人喘不过气。
陈简的掌心沁出一层薄汗，手指无意识地，青瓷碗沿残留的半盏青梅酒正映着廊下摇曳的灯笼。
他忽地起身，拱手向左老夫人道：“阿娘且宽坐，儿去把大哥与那两个皮猴拎回来给阿娘喝赔罪酒。”
两个皮猴就是陈策的两个儿子，陈宪与陈宽。
陈简刻意扬起的声调惊飞了檐角栖着的寒鸦，席间女眷们堆纱叠翠的云鬓间响起零落的笑声，却像浸了秋露的丝弦，颤巍巍悬在暮色里。
陈宥正叼着糕点要起身，谢澈的云纹锦靴己踏上半步青砖。
陈简眉头微皱，看向儿子与侄子：“怀安留下陪你外祖母说会子话……”
话音未落，谢澈眼底倏然亮起的光，恰似正月里蹿上夜空的烟火，生生灼断了陈简未尽的托词。
左老夫人也帮忙说道：“他要跟着你便让他去，他们两表兄要好，让他们一同随你去，我这儿不缺人陪我说话。”
三人踏出垂花门时，最后一缕残阳正从抱厦飞檐上滑落。
陈简回头望了望暖阁方向，八宝琉璃灯在渐浓的夜色中洇开团团昏黄，隐约传来幼童含着饴糖的嘟囔：“祖父的马儿定是偷吃了西山的晚霞……”
此刻正厅内，只有两个小孙子在叽叽喳喳说着话。
二孙媳妇何暖捧着汤碗手忽然一颤，参汤在衣衫上映出暗痕，像极了方才屋檐上的黑鸦。
左老夫人手中的佛珠“咔”地断裂，的珠子滚过青砖地，惊醒了蜷在熏笼边的狸花猫。
黑夜将至，回廊终于传来脚步声，众人不约而同望向那扇洞开的菱花门——原是左老夫人唤人端来垫肚子的吃食。
谢潇与陈蜜二人帮着捡起地上的佛珠，左老夫人则在一边让孩子们吃些东西，垫垫肚子，特别叮嘱了怀孕六个月的何暖。
何暖是谢潇大舅舅陈策第二子陈宽的妻子，肚子里怀着的是第二胎。
左老夫人让他们先垫垫肚子，自己则是一点没胃口。
谢潇舀起一碗肉粥递到她跟前：“祖母心疼我们，叮嘱暖嫂嫂，也得顾着自己的身子。”
左老夫人接过粥碗，拍拍她的手，示意她放心：“好，祖母知晓了。”
谢潇笑着给自己舀了一碗：“今日您生辰，大舅舅是个酒蒙子，定会趁此机会大快畅饮，您垫些粥，也好将大舅舅喝趴下！”
左老夫人只是笑着应好，一旁的陈蜜却接过话头：“我一会儿定要告诉大伯，潇潇代替祖母给他下了战书。”
“潇潇你可小心些。”陈宜接着道，“阿爹定会拉着你一同喝个大醉。”
“那我只好仰仗祖母了。”
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[岂曰无衣？与子同袍——《诗经·无衣》]