朱棣站在窗前，望着漆黑的夜色，手指无意识地着腰间的玉佩。窗外风声呜咽，仿佛预示着即将到来的风暴。
"王爷，您真打算与北元正面开战？"姚广孝睁开眼，手中的佛珠停止了转动。
朱棣转过身，烛光在他棱角分明的脸上投下深浅不一的阴影："臭和尚，你以为本王会打无准备之仗？"他走到沙盘前，指着燕地与北元交界处，"乌萨哈勒可汗新吞并科尔沁三部，看似势大，实则内部不稳。再说了，本王只是传令朱珪让他多加防备而己。"
姚广孝目光落在沙盘上代表北元王庭的黑色旗帜上："王爷是想......"
"声东击西。"朱棣嘴角勾起一抹冷笑，"草原各部并不是一条心的，我这边一动，父皇那边一定会有消息，正好二哥离那个什么更近，说不定这功劳，二哥更想要。"他手指一弹，一枚铜钱"叮"地落在沙盘上，正好压在北元王庭的位置，"找九鼎是其一，更重要的是——"
话未说完，门外突然传来急促的脚步声。
"大喜啊！大喜"谢长峰手里捧着个盒子急匆匆跑了进来，"王爷，您要的土地我都给您收下来了。"
朱棣眼中露出一丝满意的神色："谢家主好手段，等过几日万事都安排好了。我会上报父皇，给你请功的！"
"多谢王爷！多谢王爷！"
姚广孝突然站起身，手中佛珠转动着："王爷，既然如此，那就可以动手了。"
朱棣一脚踢翻沙盘，木雕的城池兵马散落一地："付友德大概今天晚上到，确实差不多了。"他转头看向姚广孝，"收拾完邱家，就可以去收九鼎了。"
……
高子和何阳在狭窄而曲折的巷弄中缓慢前行，西周的墙壁斑驳陆离，散发着陈旧的气息。他们小心翼翼地绕过一个个拐角，仿佛在迷宫中寻找出口一般。
终于，在巷子的尽头，一座破旧的祠堂出现在他们眼前。这座祠堂看上去年代久远，屋顶的瓦片残缺不全，墙壁也有些倾斜，给人一种摇摇欲坠的感觉。
祠堂门口，两个乞丐正懒洋洋地躺在地上晒太阳。他们身上的衣服破烂不堪，面容憔悴，看起来生活十分困苦。然而，当他们看到高子和何阳走近时，原本松弛的身体瞬间绷首了起来，眼神也变得锐利起来。
高子走到乞丐面前，压低声音说道：“天南地北。”
其中一个乞丐迅速回应道：“一碗血酒。”
对上暗号后，乞丐们如释重负，侧身让开了道路，示意高子和何阳可以进入祠堂。
高子和何阳迈步走进祠堂，里面光线昏暗，弥漫着一股陈旧的味道。他们看到郭白镜正与几个丐帮长老围坐在一张破旧的桌子旁，似乎正在商议着什么重要的事情。
郭白镜见到高子和何阳进来，眉头微微一皱，露出疑惑的神色，问道：“你们是？”
高子连忙双手抱拳，恭敬地回答道：“在下粘杆处，高子。”
何阳也紧接着说道：“在下粘杆处，何阳！”
郭白镜听后，点了点头，表示明白了他们的身份，然后说道：“既然如此，你们这几天就先留在这里，西处转转，熟悉一下环境。等过几天丐帮的弟子们都到齐了之后，再开始挑选人手。”
高子和何阳齐声应道：“诺！”
在衡阳城外五十里外的一片幽深树林里，茂密的枝叶交织成网，洒下一片片斑驳的光影。付友德站在一处视野稍开阔之地，目光越过层层树林，紧紧地盯着衡阳城的方向。此时的他，手里正拿着一张烙饼，狠狠地咬了一口，那烙饼在他的咀嚼下发出“嘎吱嘎吱”的声响。他一边啃着，一边不满地嘟囔了一声：“好家伙，谁曾想啊，以前还是自己手底下的小娃娃兵，现在调动起老子来了。”那语气里满是对过往时光的感慨和对当下被昔日小兵调遣的些许愤懑。
回想起往昔，那个小兵在自己麾下时，青涩稚嫩，训练场上常常犯错，还得靠自己耳提面命地教导，如今却摇身一变，能指挥自己行动了，付友德心里着实有些不是滋味。
这时，身旁的亲兵小心翼翼地凑上前，轻声问道：“侯爷，要不要我派人先去通知一声？”那眼神里满是询问和讨好，希望能为付友德出个好主意。
付友德白了他一眼，眼神里满是不屑，大声骂道：“通知个屁，他手握锦衣卫，怎么会不知道老子来了？到现在还装聋作哑，肯定没憋好屁。”付友德心里清楚，那燕王眼线众多，自己带着人一路翻山越岭潜行至此，燕王岂会毫无察觉。他如此按兵不动，说不定正打着什么鬼主意。
付友德双手抱胸，不以为然地说道：“都给老子盯好了。今儿晚上要是无事发生，咱们明天就好好去宰那燕王爷一顿酒席。”他的声音洪亮而坚定，仿佛要把心中的那股闷气都发泄出来。
“是！”付友德的亲兵们脸上都挂上了喜色。对于这些亲兵来说，跟着付友德在这荒郊野外摸爬滚打多日，早就盼着能有个好结果。
自从前几日燕王传信过来之后，他们这些人就跟大部队脱轨了。为了不暴露行踪，他们只能翻山越岭，一路上披荆斩棘，不少人身上都挂了彩。到了衡阳城边上，更是只能在这树林里忍受蚊虫叮咬。但一想到燕王所说的话，大家又都觉得这一切似乎也值了。要是真如燕王爷所说，今天要么能立下大功一件，得到丰厚的赏赐；要么能吃上燕王请客的酒席，好好地解解馋。怎么算都不亏。
于是，亲兵们纷纷打起精神，各自分散到树林的各个角落，瞪大了眼睛，竖起了耳朵，密切注视着周围的动静，等待着夜晚的到来，也等待着燕王那边的消息。而付友德则依旧站在原地，目光紧紧地锁住衡阳城，心里暗自盘算着接下来的事情。