震耳欲聋的铜锣声，裹挟着滚烫油锅的滋啦爆响、鼎沸的人声喧哗、香料与油脂混合的浓烈气息，如同一个巨大的、无形的浪头，狠狠拍在刚踏进襄州城西市口的三人身上。
“嚯！好热闹！”王叔下意识勒住马，被眼前万头攒动、摩肩接踵的景象惊得咋舌。宽阔的西市主街水泄不通，人流的漩涡中心，是一座披红挂彩的高大擂台，上方杏黄旗猎猎作响——“食神擂”！
空气塞满了气味：八角桂皮的霸道、新磨芝麻酱的醇厚、糖稀的焦甜、鱼虾的微腥、人群的汗味……在灼热阳光下发酵、碰撞，形成一股独属“吃”的、令人血脉贗张的洪流。
“公子，小姐，这…挤不过去了。”王叔看着密不透风的人墙。
李宁宴的目光却越过攒动的人头，锁定了擂台旁一个角落摊位。一个花白头发的老者守着冒热气的巨大陶瓮，浓郁奇香顽强钻出草编盖子——酒糟醇香混合着禽类脂肪的丰腴，甜香中藏酒韵，油润里透清爽。
“百花酿鸭…”李宁宴鼻翼微动，眼中闪过猎手般的兴致。翻身下马，“老王，看马。婉儿，跟我来。”
挤进人潮如入滚烫激流。李宁宴却如游鱼，肩膀微动，总能找到缝隙，带着林婉儿左穿右插。林婉儿紧跟他，感受着陌生躯体的挤压和热浪，第一次体验这市井的生命力。
挤到擂台边。台上灶台火光熊熊，厨子挥汗如雨，锅铲交响。台下喝彩、议论、吞咽口水声不绝。
“百花酿鸭”摊位前。老张头掀开瓮盖，香气喷薄！舀起深琥珀色油亮汤汁，淋在枣红油亮的斩件鸭肉上。
“老丈，一份。”李宁宴声音穿透嘈杂。
老张头见二人气度不凡，堆笑麻利切下鸭腿肉，浇汁撒葱递上。
李宁宴接过，深嗅。酒香、花蜜香、鸭脂香、药材香…层次分明交融。眼中满意。夹肉入口。酥烂鸭皮化开，油脂裹挟蜜甜酒醇汹涌！细嫩鸭肉吸饱精华，咸鲜托花香酒韵层层绽放，回味悠长。
“好！”李宁宴赞道，几口吃完，连骨缝汁水吮尽，“火候准，香料妙，‘百花’名不虚。”
老张头笑开花：“客官行家！祖传手艺，就靠老卤灶头功夫！”
“这鸭子怎么做的？”林婉儿尝后惊艳。
“选三年老麻鸭，百花蜜、陈年花雕、十几味香料秘汁，文火慢煨足六个时辰……”老张头正起劲。
李宁宴放下空盘，目光投向擂台“报名处”牌子：“这擂，怎么比？”
“客官要参赛？”老张头一愣，“十两报名费，现场烹制拿手菜，由那几位‘老饕’评审。”他指擂台左侧凉棚，三位大腹便便中年人摇扇品茶。
李宁宴点头，摸出一锭银子拍在摊上：“报名费，连鸭子钱。”径首走向报名处。
林婉儿愕然又觉合理，跟上。
小吏收银递“拾柒”木牌。空灶台分配。李宁宴挽袖露小臂，掂铁锅，检查基础调料：盐、糖、酱油、浑浊猪油。微摇头。
“公子，买食材？”林婉儿问。
“不用。”李宁宴目光扫过擂台下一个卖野果的小摊，红艳艳“酸浆果”酸甜多汁。他嘴角微翘，“做个新奇玩意儿。”
比赛开始。各灶台炫技：面团拉细如发丝、整鸡脱骨皮不破、活鱼炸金黄嘴微动…引来惊呼喝彩。
李宁宴不慌不忙。先舀出浑浊猪油入铁盆。小刀快闪，十几个酸浆果去皮去籽，晶莹果肉捣烂成泥。又寻来几个野鸭蛋，磕开只取蛋黄，加盐糖，飞快搅打。
行云流水，从容不迫。台下目光渐被吸引。
“捣果子泥？”
“打鸭蛋黄？能成菜？”
“装神弄鬼！”议论嗡嗡。
李宁宴充耳不闻。取深口陶钵，倒入金黄蛋黄液。然后，将果泥倒入凝固猪油！
“果泥倒荤油里？！”
“暴殄天物！”
“腥臊！”台下哗然。
李宁宴不理。筷子快速搅拌油和果泥。神奇变化：浑浊猪油在果酸作用下分解重组，颜色清亮，质地变如浓稠奶油！鲜红果泥均匀融入，成粉橘色“奶油”！
端起“奶油”，缓缓倒入蛋黄液陶钵。一边倒，一边筷子稳定速度单向搅拌。
时间流逝。钵中液体融合乳化，变稠厚、细腻、光滑，呈淡粉色膏状，如玉似绸，散发蛋黄醇厚与果酸清新。
李宁宴从随身行囊中取出一个较大的厚陶盆，注入半盆清水。接着，他拿出一个油纸包，里面是块状的硝石。他将硝石在掌中轻轻一捏，硝石便以成了一摊碎末，随后小心地投入清水中。硝石开始缓慢溶解， 接着他小心地将盛有粉色膏体的陶钵放入这个冷水盆中。
“哼，弄盆冷水泡着？这也算本事？”台下有人嗤笑。
“那粉糊糊看着倒挺新鲜…”也有人好奇。
李宁宴对议论置若罔闻，将陶盆放在灶台最阴凉通风处，开始清理灶具，动作一丝不苟。他表现得极有耐心，仿佛这缓慢的降温过程本就是计划的一部分。
凉棚下的三位评委也注意到了这个“异类”。山羊胡捻着胡须，面露不屑：“哗众取宠，不知所谓。”
比赛渐入高潮。李宁宴的粉色膏体在冷水的缓慢包围下，质地似乎更凝固了些，表面光泽。他依旧在等待硝石发挥效力。
就在这时，一个年轻厨子端着一盘热气腾腾、摆盘精美的“松鼠鳜鱼”走向评委席。那鳜鱼炸得金黄酥脆，浇着亮红色的糖醋汁，造型别致，香气扑鼻，引来一片叫好。
李宁宴的目光扫过那盘鱼。他的鼻翼几不可察地翕动了一下，眉头随即微蹙，见闻色霸气赋予的极致感官，让他瞬间捕捉到了那盘松鼠鳜鱼常人无法察觉的细节。
就在那盘鳜鱼即将被恭敬地放到评委席上时，李宁宴的声音不高不低，却清晰地响彻全场，带着一种洞悉一切的冷漠：
“油温过了，鱼皮边缘焦苦，肉己柴老。糖醋汁里，醋少半钱，糖多了三钱，还掺了至少两成的麦芽糖浆充甜腻。就这火候和调味，也配叫‘珍馐’？几位‘老饕’的舌头，怕是尝不出这焦糊和粘腻了？”
“轰——！”
滚油泼水！
端鱼的年轻厨子脸色瞬间惨白如纸，手一抖，盘子差点摔在地上！他难以置信地瞪着李宁宴，如同见了鬼！油温、醋糖比例、麦芽糖浆……这人如何隔着这么远，仅凭看和闻就精准无比地戳穿了他所有偷工减料的小把戏？！
三位评委的脸色也瞬间变得极其难看，尤其是山羊胡，脸上一阵红一阵白。他们确实收了这厨子的好处，准备昧着良心给高分，没想到竟被当众揭穿！
“你…你血口喷人！”山羊胡恼羞成怒，指着李宁宴的手指都在颤抖，“我等品鉴多年，舌辨百味，岂容你信口雌黄！”
“血口喷人？”李宁宴眼神里的嘲讽毫不掩饰。他不再理会评委，转身走到自己灶台边。此时，硝石己充分溶解，盆中冷水变得冰凉刺骨。陶钵中的粉色膏体在持续的低温浸泡下，己经变得如同最上等的凝脂般细腻凝固，触手冰凉。他拿起木勺，轻轻刮下一小勺，膏体在勺尖微微颤动，光滑，散发着清凉的蛋香果酸气息。
他将这勺粉玉般的冰凉膏体递到旁边看呆的老张头面前：“老丈，尝尝？”
老张头如梦初醒，受宠若惊地接过竹签，挑起那勺膏体送入口中。
口感描述：
冰凉！ 入口瞬间是丝滑无比的触感，如同最细腻的丝绸滑过舌尖！紧接着，是鸭蛋黄特有的、极其醇厚浓郁的鲜香在口腔里温柔地弥漫开来，霸道却不腻人。随后，酸浆果那清新活泼的酸甜滋味恰到好处地浮现，如同点睛之笔，瞬间解去了蛋黄的厚重，带来无与伦比的清爽！凉、滑、醇、鲜、甜、酸……各种美妙的感觉在口中完美融合，形成一种前所未有的、令人灵魂都为之震颤的味觉体验！
“唔！！！”老张头的眼睛瞬间瞪得溜圆，浑浊的老眼爆发出难以置信的光彩！他猛地捂住嘴，喉咙里发出意义不明的、极度满足的呜咽声，整个人激动得如同筛糠！“神…神了！这冰凉！这滑！这鲜！酸甜得刚刚好！绝了！绝了啊！”
就在这时，擂台下方突然传来一声怒吼：
“哪来的野小子！敢在襄州地界撒野！污蔑评委！坏我兄弟好事！给我砸了他的摊子！”
人群被粗暴地分开，几个身材魁梧、满脸横肉、敞着怀露出刺青的大汉气势汹汹地冲了上来！为首一个独眼龙，脸上一条狰狞刀疤，手里拎着一根碗口粗的枣木棍，二话不说，抡圆了就朝李宁宴面前的灶台狠狠砸去！目标首指那口黝黑的铁锅！显然是想彻底毁了李宁宴的“妖物”！
“公子小心！”林婉儿惊呼。
王叔在人群外也看到了，目眦欲裂，却被人潮死死挡住，一时冲不过来。
眼看那沉重的枣木棍就要砸在铁锅上！
李宁宴的眼神骤然一冷！被打断的烦躁、对黑幕的鄙夷、加上眼前这赤裸裸的暴力挑衅，让他眼中最后一丝温度也消失了。
他甚至没有躲闪。
就在棍梢即将触碰到锅沿的刹那，李宁宴的左手闪电般探出！后发先至！
没有抓棍身，而是五指箕张，如同铁钳般，精准无比地扣住了那根势大力沉砸下的枣木棍的棍头！
“嘭！”
一声闷响！如同砸在了生铁铸就的山岩之上！
独眼龙大汉只觉得一股无法抗拒的沛然巨力从棍头传来！他双手虎口瞬间崩裂，鲜血迸溅！那碗口粗、硬逾精铁的枣木棍，竟被李宁宴单手稳稳抓住，纹丝不动！巨大的反震力让独眼龙双臂剧痛发麻，整个人被带得向前一个趔趄！
李宁宴抓住棍头的手腕猛地一拧！
“咔嚓！”
一声令人牙酸的脆响！
那根坚硬的枣木棍，竟如同脆弱的麻杆一般，被李宁宴单手硬生生拧断！木屑纷飞！
独眼龙握着半截断棍，目瞪口呆，如同石化！他身后的几个大汉也骇然止步，脸上的凶悍瞬间被惊恐取代！
李宁宴随手将手中那半截断棍扔在地上，发出哐当一声轻响。他看都没看那几个吓傻的恶霸，目光落在自己那口被棍风扫到、锅沿微微有些变形的铁锅上，眉头微蹙。他伸出一根手指，在变形的锅沿上轻轻一弹。
“叮！”
一声清越的金属颤鸣。
他这才抬眼，目光冷冷地扫过那几个僵在原地的大汉，声音平淡无波，却带着一种令人骨髓发寒的压迫感：
“精铁锅，三百文。”
他顿了顿，目光扫过地上那根断成两截的枣木棍，又看了看那几个大汉吓得发白的脸，嘴角扯出一个极其微小的、毫无温度的弧度：
“精神损失费……算了，看你们这穷酸样，也赔不起。”
说完，他不再理会他们，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。他拿起那个陶钵，将里面冰凉凝固、如同粉玉雕琢的“樱桃鹅肝（冻）”倒扣在一个干净的粗瓷碟子上。粉玉般的膏体微微颤动，散发着的清凉醇香与酸甜。
他将碟子往老张头手里一塞：“归你了。”
老张头捧着这来之不易的冰凉美味，如同捧着稀世珍宝，看着李宁宴的眼神充满了敬畏和感激。
李宁宴分开人群，走向林婉儿和王叔。
“走了。”他语气轻松。
王叔心有余悸地看了一眼地上断棍，低声问林婉儿：“小姐…公子那粉的…真是鸭蛋做的？还…还冰凉的？”
林婉儿看着李宁宴的背影，台上评委铁青的脸，老张头捧着冰凉碟子如痴如醉的模样，苦笑摇头，目光落灶台微变形铁锅。
“王叔，”轻叹无奈好笑，“是鸭蛋做的，也确实是冰的。不过现在，先想想怎么赔那口三百文的锅吧。”