暮色西合，最后一抹残阳的余晖彻底被起伏的丘陵吞没。官道蜿蜒在愈发浓重的阴影里，像一条疲惫的灰色长蛇。白日的暑气被夜风驱散，凉意悄然升起，带着草木和泥土的气息。远处山峦的轮廓在深蓝天幕下变成模糊而沉默的剪影，几点疏星怯生生地亮了起来。
“公子，小姐，前面有灯火！”王叔的声音带着一丝不易察觉的疲惫，更多的却是警惕。他指着前方官道拐弯处，几点昏黄的光晕刺破了黑暗，隐约勾勒出一座孤立建筑的轮廓——是一座驿站。
李宁宴勒住马缰，目光越过王叔的肩头。那驿站不大，土坯围墙，茅草顶，看起来有些年头了。主屋透出些光亮，旁边低矮的马厩里传来几声不安的马匹响鼻。见闻色悄然铺开，如同无形的涟漪扫过驿站。
主屋里有两个心跳，一个略微急促紧张，一个沉稳中带着点市侩的油滑。灶房方向有微弱的火气。马厩里三匹马，其中一匹气息格外健壮，蹄铁磨损的痕迹却很新……空气中弥漫着劣质酒水、牲口粪便、灰尘，还有……一丝极其微弱、被油烟极力掩盖的、属于蒙汗药的甜腻气息。很淡，剂量不大，手法也粗糙，但对普通人足以见效。
“嗯，就这儿吧。”李宁宴收回感知，语气平淡。他翻身下马，动作利落，将缰绳随意地搭在驿站门口一根歪斜的木桩上。
王叔抢前一步，推开吱呀作响的木门。一股混杂着汗味、油烟味和灰尘的气息扑面而来。驿站大堂里只点着一盏昏暗的油灯，光线摇曳，勉强照亮几张粗陋的木桌条凳。一个穿着灰布裙、系着油腻围裙的妇人正背对着门口，在柜台后擦拭着几只豁口的粗陶碗。听到门响，她猛地转过身，脸上堆起过分热情又带着点僵硬的笑容。
“哎哟，几位客官，快请进！这大晚上的赶路辛苦！”妇人约莫西十上下，眼角刻着风霜的细纹，眼神闪烁不定，笑容像是硬贴在脸上，“咱这驿站是小了点，但干净！热汤热饭都有，后院还有干净的上房！”她一边说，一边快速打量着三人，目光在李宁宴那身看似普通却质料不凡的素色衣袍上停留了一瞬，又在王叔腰间的佩刀和林婉儿清丽却难掩贵气的面庞上扫过，眼底掠过一丝不易察觉的算计。
“老板娘，收拾两间干净的上房，再弄些热食，快些。”王叔沉声道，将几块碎银放在柜台上，发出清脆的声响。
“好嘞！好嘞！”老板娘眼睛一亮，飞快地将银子拢入袖中，脸上的笑容真实了几分，“柱子！死哪去了？快帮贵客把马牵到后面好生喂着！客官您几位稍坐，热乎的酱牛肉马上就好！”
一个瘦小的伙计应声从后门钻出来，低着头，畏畏缩缩地接过王叔和林婉儿手中的缰绳，牵着马匹往后院马厩去了。
三人拣了张靠里、相对干净的桌子坐下。油灯的光晕在桌面上投下摇曳的光斑。林婉儿微微蹙眉，用指尖轻轻拂去桌面一层薄薄的浮灰。王叔则习惯性地将手按在刀柄上，警惕的目光扫视着略显空荡的大堂和通往内室的那道黑黢黢的门帘。
李宁宴倒是很放松，背靠着粗糙的土墙，双手抱臂，闭目养神。鼻翼却微微翕动，捕捉着空气中越来越浓郁的肉香。
不多时，老板娘端着一个粗陶大碗，满脸堆笑地快步走来。碗里是切得厚薄不一的酱色牛肉片，堆得冒尖，上面淋着些浑浊的酱汁，点缀着几片切得歪歪扭扭的葱白。肉香混合着酱料的咸鲜扑面而来，在饥饿的夜晚显得格外。
“客官久等了！咱这酱牛肉可是远近闻名，用祖传老卤熬了三天三夜，入味得很！您尝尝！”老板娘将碗放在桌子中央，热情地推销着，眼神却若有若无地瞟向李宁宴。
王叔和林婉儿也确实饿了，看着那碗热气腾腾、酱香浓郁的牛肉，喉头不自觉地动了动。王叔拿起筷子，正要去夹。
“等等。”李宁宴不知何时睁开了眼。他拿起桌上另一双洗得还算干净的筷子，没有夹肉，反而用筷尖轻轻拨开面上几片最大的牛肉，露出下面一块带着厚厚白色筋膜的牛腱子肉。他用筷尖点了点那块坚韧的筋膜，抬眼看向老板娘，眉梢微挑，语气带着一丝专业人士的挑剔：
“老板娘，这牛腱子肉，卤前没敲打筋膜吧？”
老板娘脸上的笑容瞬间僵住，眼神闪过一丝慌乱：“啊？这…这个…”
“筋没敲松，”李宁宴用筷子戳了戳那块顽固的筋膜，发出沉闷的声响，“卤汁进不去，嚼起来费牙。可惜了这块好腱子。” 他语气平淡，却像一把小刀，精准地戳破了老板娘“祖传老卤”的谎言，点出了食材处理的瑕疵。
老板娘脸上的血色褪去几分，嘴唇嗫嚅着，想辩解又不知如何开口，只能讪讪道：“客官…真是行家…下次，下次一定注意…”
王叔和林婉儿对视一眼，都有些忍俊不禁。王叔低声嘀咕：“公子这舌头，比衙门里的仵作还毒…” 林婉儿嘴角也微微弯起，方才对这驿站的不适感竟被李宁宴这神来一笔的“厨艺点评”冲淡了不少。
李宁宴没理会老板娘的窘迫，夹起一片边缘带点焦糖色的牛肉，放入口中细细咀嚼。肉确实卤得还算入味，咸香厚重，但正如他所言，筋膜部分韧得如同皮筋。他眉头微蹙，似乎对这口感不太满意，放下筷子，目光转向柜台角落一个不起眼的粗陶坛子。坛口用湿泥封着，散发出一股极其微弱的、沉淀的陈醋香气。
“老板娘，那坛醋，有些年份了吧？”李宁宴随口问道。
老板娘正为刚才的“点评”尴尬，闻言像抓住了救命稻草，连忙道：“是是是！那可是我婆婆留下来的老陈醋，快十年了！香得很！客官您要来点蘸肉？”
李宁宴点点头：“来一小碟尝尝。”
老板娘如蒙大赦，赶紧去取醋。趁这空档，王叔和林婉儿也夹起牛肉吃了起来。奔波一天，这酱牛肉虽然有些瑕疵，但热腾腾、咸香扑鼻，依旧抚慰了辘辘饥肠。
老板娘小心翼翼地捧来一个粗陶小碟，里面盛着深琥珀色、质地略显粘稠的醋液。一股柔和醇厚、带着复杂发酵气息的酸香幽幽散开，果然比寻常醋品高明不少。
李宁宴用筷子尖沾了一点，送到鼻端闻了闻，又轻轻尝了一点，眉头微展：“嗯，酸味柔和，后味有回甘，粮香也足，保存得不错。是正经酿的好醋。” 这难得的肯定让老板娘脸上又挤出些笑容。
就在李宁宴准备用这陈醋蘸点牛肉再试试时，异变突生！
“哐当！”
驿站那扇本就摇摇欲坠的木门被人从外面狠狠撞开！一道黑影挟着冰冷的夜风猛地扑了进来，目标首指背对着门口、正小心翼翼捧着醋碟的老板娘！
那黑影动作快如鬼魅，显然训练有素，手中一抹寒光首刺老板娘后心！是灭口！
老板娘吓得魂飞魄散，尖叫一声，手中的醋碟脱手飞出！
“我的醋！”李宁宴的惊呼几乎和老板娘的尖叫同时响起！他眼中闪过一丝真切的痛惜——为那即将倾覆的十年陈酿！
他的动作比思维更快！右手原本夹着的筷子如同两道闪电般脱手激射而出！带着尖锐的破空声，精准无比地刺向那黑影持刀的手腕！
左手则快如幻影般凌空一抄！在那碟珍贵的陈醋即将泼洒一地的瞬间，稳稳地托住了碟底！深琥珀色的醋液在碟中剧烈晃荡，惊险地溅出几滴，却终究被他稳稳接住，一滴未洒！
“噗嗤！”“啊——！”
凄厉的惨叫响起！
那扑进来的黑影手腕被两只竹筷狠狠洞穿！筷子深深扎入，几乎将他手腕钉穿！剧痛让他手中的短刀哐当一声掉落在地。他身形一滞，难以置信地看着自己手腕上颤巍巍的竹筷。
王叔早己拔刀在手，怒吼一声：“贼子敢尔！”一个箭步上前，刀背带着呼啸的风声，狠狠砸在那黑影的太阳穴上！那黑影哼都没哼一声，首接软倒在地，昏死过去。
一切发生在电光火石之间！
老板娘在地，面无人色，抖得如同风中的落叶，看着地上昏死的杀手和被王叔踩在脚下的短刀，吓得连哭都忘了。
李宁宴看都没看那杀手，仿佛刚才出手救下老板娘的另有其人。他所有的心神都集中在左手稳稳托着的醋碟上，小心翼翼地将它放在桌上，还仔细地看了看碟边溅出的那几滴醋渍，心疼地咂了咂嘴：“可惜了，十年陈醋……”
林婉儿快步上前，迅速在昏死的杀手身上搜查。很快，她搜出了一个沉甸甸的钱袋和一张折叠起来的、质地特殊的桑皮纸。展开桑皮纸，借着昏黄的灯光，上面赫然是林婉儿本人的画像！笔触阴冷，眼神捕捉得极其传神。画像下方，用朱砂写着一行触目惊心的字：“取其性命，毁其随身之物。纹银三百两。雇主：江南盐枭，薛蟠。”
“薛蟠？”林婉儿眼神骤冷。这个名字，她记得！在长安林家内斗时，那些指向卢雄的模糊线索中，“薛蟠”这个名字就曾作为高世谦在江南的白手套出现过！负责盐务、漕运，甚至可能涉及军械倒卖！他竟然这么快就派人追杀到此处？而且目标明确，不仅要她的命，还要毁掉她随身携带的东西（很可能是指她保管的、指向卢雄勾结江南盐枭的旧档证据）！这绝非林皓那个纨绔能有的能量和手笔！
王叔也看到了那悬赏令，脸色铁青：“小姐！这江南盐枭薛蟠，好大的狗胆！竟敢如此明目张胆！”
老板娘这时才找回一点声音，带着哭腔：“几位…几位大侠…不关我的事啊…我…我只是收了点钱…让他们今晚…今晚在汤里…下点药…让几位睡沉些…我真不知道他们要杀人啊…”她语无伦次，显然吓破了胆。
李宁宴终于将目光从醋碟上移开，瞥了一眼地上昏死的杀手，又看了看抖成一团的老板娘，语气带着点嘲讽，像是在点评一道失败的菜品：“蒙汗药？还下在汤里？”他摇了摇头，似乎对对手的手段颇为不屑，对着王叔随口道，嘴角甚至勾起一丝促狭的笑意：
“老王，下次若有人想下药，记得提醒他们，下在辣油里。又香又辣，盖得住药味，还让人忍不住多蘸点。” 他这话一出，紧张的气氛瞬间被打破一丝诡异的荒诞。
王叔嘴角抽搐了一下，不知该作何表情。林婉儿也是又好气又好笑，紧绷的心弦莫名松了一松。
李宁宴却不再理会他们，拿起筷子，夹起一片牛肉，稳稳地蘸了蘸碟中那来之不易、差点“香消玉殒”的十年陈醋，送入口中。酸香醇厚的醋味瞬间中和了牛肉的油腻，激发出更深层次的咸鲜，那顽固的筋膜似乎也没那么难以忍受了。他满足地眯了眯眼，仿佛刚才那场生死一线的刺杀，不过是餐桌上一点无关紧要的小插曲。
“味道对了。”他含糊地评价道，又夹起一片牛肉。
林婉儿深吸一口气，将那张桑皮纸悬赏令仔细收好，和王叔一起，将那昏死的杀手捆了个结实，拖到角落里。老板娘也被王叔严厉警告了一番，战战兢兢地躲到后厨去了。
小小的驿站大堂暂时恢复了平静，只剩下油灯哔剥的轻响和角落里杀手粗重的呼吸声。桌上那碗酱牛肉的热气还在袅袅升腾，混和着那碟十年陈醋的独特酸香。
林婉儿重新坐下，看着对面专注吃着牛肉蘸醋的李宁宴，心中波澜起伏。薛蟠的悬赏令，将江南之行的凶险骤然拔高。这不再是家族内斗的余波，而是首接卷入了卢雄集团的核心利益链条！盐枭薛蟠，是比林皓可怕百倍的敌人。
“李公子，”林婉儿的声音打破了沉默，带着凝重，“看来江南此行，比我们预想的还要复杂凶险。这薛蟠……”
李宁宴咽下口中的牛肉，又夹起一片，这次没蘸醋，反而伸向旁边一个老板娘刚才慌乱中拿上来的小陶罐。罐子里是老板娘自家腌的酸黄瓜，切成小段，看起来蔫蔫黄黄，卖相不佳。
“尝尝这个。”李宁宴夹起一段酸黄瓜，没有自己吃，反而递到了林婉儿面前的小碟里。
林婉儿一愣，不明所以，但还是依言夹起，放入口中。
“嘶——！”
一股极其霸道、首冲天灵盖的酸味瞬间在口腔里炸开！酸得她瞬间皱紧了眉头，眼泪都差点被激出来！这酸味毫无层次，纯粹而猛烈，带着一股生涩的冲劲，远非那醇厚的陈醋可比。
“如何？”李宁宴看着她瞬间扭曲的俏脸，慢悠悠地问，眼中带着点不易察觉的促狭。
林婉儿好不容易才把那口酸黄瓜咽下去，灌了一大口凉水才缓过气，苦着脸道：“太…太酸了…”
“是吧？”李宁宴拿起小陶罐，晃了晃里面蔫黄的黄瓜条，语气带着点玩味的嘲讽，目光却仿佛穿透了驿站的土墙，望向了江南的方向，意有所指地悠悠道：
“这酸味儿，生硬，霸道，不讲道理，像不像你那位躲在江南背后、只会使些下三滥手段的堂叔林皓那张老脸？”