矿洞深处的滴水声像挂在耳边的铜铃，每一滴都敲在紧绷的神经上。
阿野的靴底碾过碎裂的矿灯玻璃，碴子钻进布底，硌得脚心生疼。他举着松明火把，火焰在潮湿的气流里挣扎，将两人的影子投在岩壁上，忽长忽短，像被揉皱的纸人。小红紧跟在身后，右手始终按在腰间 —— 那里藏着半截从铁匠铺死人身上摸来的短铳，铳管还残留着硝烟的焦糊味，是此刻唯一能壮胆的东西。
“地图上说，暗河入口在第三个岔道左转。” 小红的声音压得极低，铁甲在火把的光晕里泛着冷光，甲片上的凹痕正对着前方的黑暗发亮。自从小镇铁匠铺那场混战，铁甲的反应越来越敏锐，仿佛有了自己的意识，总能在危险来临前发出预警。
阿野的气感顺着矿道蔓延，像条游动的鱼。在第二个岔道的阴影里，他 “看” 到三团蜷缩的热流，呼吸微弱得像风中残烛 —— 是被黑风帮抛弃的矿工，腿骨都被打断了，嘴里塞着破布，眼里淌着泪，却不敢发出半点声响。
“别出声。” 阿野做了个噤声的手势，从背包里摸出块干粮，扔给离得最近的矿工。那人惊恐地接住，狼吞虎咽地塞进嘴里，喉结滚动的声音在寂静的矿道里格外清晰。
“他们挖错方向了。” 矿工突然抓住阿野的裤腿，掌心的血污蹭在布上，“独眼龙让我们往正南挖，可那里是实心岩层…… 真正的通道在东边，有…… 有机关。” 他的声音带着恐惧，像是想起了什么可怕的景象，“上个月有个弟兄挖到机关，被…… 被铁刺穿了喉咙。”
阿野心里一动。地图上标注的密道确实在东边，与矿工说的吻合。他拍了拍矿工的肩膀，用气感示意安全的逃生路线 —— 是条废弃的通风口，仅容孩童通过，成年人只能匍匐前进。“顺着通风口走，能到山外。”
矿工们连滚带爬地钻进通风口，裤腿扫过地面的矿渣，发出沙沙的声响。小红看着他们消失的方向，铁甲突然震动起来，甲片的凹痕对着东边的岩壁发亮，比之前任何一次都要急促。
“机关…… 可能和铁甲有关。” 她指尖抚过甲片上的纹路，那些交错的线条与矿道墙壁上的凿痕隐隐呼应，像是某种密码，“杨伯说过，刺红花营的机关都认自己人。”
阿野举着火把往东走，矿道在这里变得狭窄，岩壁上的凿痕突然变得规整，不再是黑风帮那种粗暴的乱挖，而是带着明显的凿子角度，每道痕都与地面呈西十五度角，边缘还残留着淡淡的朱砂 —— 是刺红花营的标记，用来警示自己人此处有机关。
“小心脚下。” 他拉住小红，火把往地面照去。青灰色的石板上刻着细密的网格，每个格子里都嵌着块巴掌大的方石，其中三块方石的颜色比别处略深，上面的朱砂己经发黑，显然被人触动过。
“是踏脚石机关。” 阿野的气感探入石板下，能 “看” 到方石连接着铁链，只要踩错一块，头顶就会落下满是倒刺的铁网，“得按铁甲上的纹路走。”
小红将铁甲贴在岩壁上，甲片的凹痕与网格的线条重合，在火把的光晕里显现出条蜿蜒的路径 —— 从东南角的方石起步，斜穿至西北，共需踩过七块方石，每块的位置都与刺红花的花瓣形状对应。
“第一块是带刺的花瓣。” 小红指着东南角的方石，那里的朱砂形状像朵含苞的花，“杨伯画过这种图，说花瓣尖是安全点。”
阿野深吸一口气，踩上第一块方石。脚下传来轻微的 “咔哒” 声，头顶的岩壁簌簌落下些碎石，却没有铁网落下。他回头对小红点头，示意她跟上。两人按照铁甲的指引，一步一挪地穿过网格，每块方石踩上去，都会触发不同的响动 —— 有的像弓弦绷紧，有的像齿轮转动，却始终没有致命的机关落下。
走到第七块方石时，脚下突然一空，方石向下陷去，整个网格开始缓缓转动，像个巨大的罗盘。阿野连忙用气感护住小红，却见转动的网格下露出道新的通道，深不见底，只能听到隐约的水声。
“是暗河！” 小红惊喜地喊道，通道两侧的岩壁上，镶嵌着两盏青铜灯，灯座上刻着刺红花，与铁甲上的图案分毫不差。
阿野点燃青铜灯，灯光照亮了通道下的景象 —— 是条宽约两丈的暗河，水流漆黑如墨，河面上漂浮着些腐朽的木筏，筏子上的铁链己经锈成红褐色，却依旧牢牢系在两岸的铁桩上。河对岸的岩壁上，有个丈许高的石门，门上雕刻着幅巨大的刺红花，花心的位置有个凹槽，形状与小红的铁甲完全吻合。
“需要铁甲才能开门。” 阿野看着对岸的石门，气感探入暗河的水流，能 “看” 到河底藏着密密麻麻的尖刺，像倒置的铁矛，“木筏是陷阱，真正的通路在水下。”
小红的铁甲突然飞离手腕，悬浮在暗河上空，甲片的凹痕对着水面发亮。河水被无形的气劲分开，露出底下的石阶，阶面铺着防滑的铜片，上面刻着 “刺红花营” 西个字，显然是营里人专用的通道。
“是血引！” 小红的声音带着激动，她的指尖在刚才的网格上被碎石划破，血珠滴在铁甲上，竟被吸收了，“铁甲认我的血！”
两人顺着石阶走进暗河，河水在他们两侧自动分开，像摩西分海般神奇。铁甲在前方引路，飞到石门的凹槽处，严丝合缝地嵌了进去。石门发出沉闷的响声，缓缓向内开启，露出里面干燥的通道，一股淡淡的谷香顺着通道飘出来，混杂着尘封的气息。
“是粮仓！” 阿野举着火把冲进通道，里面果然堆满了麻袋，麻袋上的刺红花烙印清晰可见，有些麻袋己经腐朽，露出里面的谷粒，金灿灿的，在火光下像堆碎金。
通道尽头的石壁上，挂着幅褪色的军旗，上面的刺红花己经发黑，却依旧能看出当年的鲜艳。军旗旁的石台上，放着个青铜匣子，里面铺着红色的绒布，绒布上的印记与铁甲的形状吻合，显然是存放营旗的地方。
“我们找到了……” 小红的眼泪掉在绒布上，晕开一小片深色的痕迹。
就在这时，暗河突然传来 “轰隆” 声，是石门被强行炸开的巨响！独眼龙的怒吼穿透通道：“小杂种！把粮仓交出来！” 紧接着是密探阴冷的声音：“别硬闯，用烟熏，他们迟早会出来。”
阿野的心沉到了谷底。他冲到粮仓的侧门，那里有条狭窄的逃生通道，是刺红花营留下的紧急出口，通道尽头连着山外的竹林。“我们从这里走！” 他拉起小红，刚要出门，却发现通道口被块巨石堵住了，石上刻着朵未开放的刺红花，与铁甲上的图案正好互补。
“是最后一道机关。” 阿野的气感探入石缝，“需要铁甲和青铜令牌一起才能打开。” 他将令牌塞进小红手里，“你拿着令牌，我用铁甲引动机关，我们同时发力。”
小红点点头，将令牌按在刺红花的花芯处，阿野则将铁甲贴在花瓣上。令牌与铁甲接触的瞬间，突然爆发出耀眼的红光，巨石开始缓缓移动，露出后面的通道。
“快走！” 阿野推着小红冲出通道，自己则转身将麻袋堆在门口，用火把点燃。干燥的谷粒遇到火焰，瞬间燃起熊熊大火，浓烟滚滚，将通道彻底堵死。
竹林里的风带着草木的清香，吹散了身上的烟火气。小红回头望去，粮仓的方向浓烟冲天，隐约能听到黑风帮的惨叫声。她握紧手里的令牌和铁甲，突然发现铁甲的凹痕里多了些新的纹路，是张更详细的地图，标注着其他几个粮仓的位置，以及一个用红笔圈出的名字 ——“清风观密道”。
“是道长和货郎叔叔！” 小红惊喜地喊道，“他们可能从密道逃出来了！”
阿野的气感顺着竹林蔓延，在三里外的山坡上 “看” 到两团熟悉的热流，正朝着他们的方向移动，其中一团的气息微弱却坚韧，像风中残烛 —— 是货郎！他还活着！
“我们去接他们。” 阿野拉着小红往山坡跑，铁甲的光芒在前方引路，像颗不会熄灭的星。他知道，找到粮仓只是开始，他们还要将粮食送到灾民手中，还要为刺红花营的弟兄报仇，还要揭开当年叛徒的真面目。
而他没看到的是，在逃生通道的灰烬里，那枚被火焰炙烤的青铜令牌，背面的暗码突然变得清晰，显现出一行小字：“杨青山，暗河守将”—— 原来杨伯当年不仅是刺红花营的营长，还是守护暗河机关的最后一道防线，他的左腿旧伤，正是在布设机关时被巨石砸伤的。
竹林的风越来越急，吹得竹叶沙沙作响，像在诉说着刺红花营的往事。阿野和小红的身影消失在竹林深处，留下身后燃烧的粮仓，像朵在黑夜中绽放的刺红花，用火焰书写着永不凋零的誓言。暗河的机关虽己破解，可属于他们的征途，才刚刚进入最艰险的阶段。