陆淮棠的调令像一片枯叶，在盐运使司衙门里飘过，没引起半点涟漪，只留下几声压抑的嗤笑和“瘟神终于送走了”的庆幸叹息。他离京那日，天灰蒙蒙的，像是蒙了一层洗不干净的旧棉絮。没有同僚相送，没有长亭折柳，只有他自己雇的一辆吱呀作响的破旧骡车，载着他那少得可怜的行李——几件洗得发白的换洗衣裳，一摞翻得卷了边的盐务律例和账册，还有那块从“福瑞祥”收缴来的、沉甸甸的灌铅秤砣（他固执地认为这是警示物，必须随身携带）。
赶车的老把式是个沉默寡言的汉子，得知目的地是“黑石滩”，只吧嗒了两口旱烟，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的怜悯，嘟囔了一句：“那地方，鸟飞过都得沾一身咸灰。”
路途遥远，颠簸劳顿。越往南走，景象越发荒凉。官道两旁，起初还能看见稀疏的庄稼，渐渐就变成了大片大片的盐碱地，白茫茫一片，像铺了一层劣质的霜。枯黄的碱蓬草稀稀拉拉地挣扎着，风一吹，卷起干燥呛人的白色粉尘。空气里弥漫着一股挥之不去的、苦涩的咸腥味儿，吸进肺里都带着颗粒感。偶尔路过几个村落，也是低矮破败的土坯房，村民面色黧黑，眼神麻木，透着一种被贫瘠和咸涩浸透的疲惫。
“黑石滩”并非浪得虚名。当骡车终于在一个土坡上停下时，陆淮棠看到的景象，比他想象的还要“别致”。
那根本不能算一个镇子，充其量是个大点的土围子。几排歪歪扭扭、用土坯和茅草胡乱搭建的房子，围着一片坑洼不平、布满黑色碎石的空地。远处，能看到连绵起伏、寸草不生的黑色山丘，在灰白的天幕下沉默地矗立，像一群沉默的巨兽骸骨。空气中那股咸腥味更浓了，还夹杂着一股若有若无的、类似臭鸡蛋的硫磺味。
所谓的“盐务监管分所”，就坐落在土围子最外围，紧挨着一片白花花的盐碱滩。那是一座……嗯，勉强能称为房子的建筑。低矮的土墙，茅草屋顶塌陷了一半，用几根歪斜的木棍勉强支撑着，仿佛一阵稍大的风就能把它彻底送走。门口挂着一块摇摇欲坠的木牌，上面的字迹早己模糊不清，依稀能辨认出“黑石滩盐务”几个字，至于“监管分所”，大概是被风沙磨没了。
陆淮棠深吸了一口咸涩的空气，挺了挺腰板，拎着他那点可怜的行李，走向他的“新衙门”。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木门，一股混合着霉味、尘土味和浓烈汗臭的浊气扑面而来，差点把他顶个跟头。屋内光线昏暗，只有屋顶破洞透进来的几缕天光。地上坑坑洼洼，墙角结着厚厚的蛛网。一张三条腿的破桌子（第西条腿用几块黑石头垫着），一张吱嘎作响的破竹椅，就是全部的办公家当。角落里堆着一小堆同样布满黑灰的盐块，旁边散落着几件沾满盐渍、散发着馊味的破旧衣裳。
一个穿着同样破旧号衣、头发乱得像鸡窝、正歪在竹椅上打盹的汉子被开门声惊醒，迷迷瞪瞪地抬起头。看到陆淮棠身上那虽然洗得发白但明显是官袍的衣裳，他猛地一个激灵，差点从椅子上摔下来。
“哎……哎哟！您……您是？” 汉子手忙脚乱地站好，脸上堆起谄媚又惶恐的笑，露出一口黄牙。
“本官陆淮棠，新任黑石滩盐务巡查主事。” 陆淮棠的声音在空旷（且破败）的屋子里显得格外清朗。
“哎哟！是陆大人！小的钱六！是这儿的……呃……书办兼杂役兼……” 钱六搓着手，一时想不起自己还有什么头衔，“小的等您多时了！快请坐！快请坐！” 他殷勤地去扶那张破竹椅，结果用力过猛，“嘎嘣”一声，本就摇摇欲坠的椅子腿彻底宣告罢工，竹椅歪倒一边。
钱六的脸瞬间白了，手足无措：“大……大人息怒！这……这椅子它……它年纪大了，骨质疏松……”
陆淮棠嘴角抽了抽，没说话。他环顾西周，目光落在那堆盐块上，走过去捻起一小块，入手粗糙，颜色灰黑，夹杂着明显的泥沙杂质，凑近一闻，除了咸腥，还有股怪味。这盐，别说官盐标准，怕是连牲口吃了都得闹肚子。
“这就是监管的盐？” 陆淮棠皱眉问道。
“是……是的大人。” 钱六凑过来，压低声音，带着一种“你懂的”神秘，“这地方，就这条件。盐都是附近‘老黑山’那边挖的土盐，熬煮出来的。三家铺子，” 他掰着脏兮兮的手指头数，“东头的‘咸亨号’，西头的‘苦海铺’，还有……嗯，中间那个老光棍王老蔫儿支的盐摊子，卖的差不多都是这玩意儿。干净不了多少。”
陆淮棠掂量着那块劣质盐，沉甸甸的，像一块冰冷的石头，压在他心头。“专司当地三户盐铺稽查事宜”……贾德道这“厚爱”，还真是“用心良苦”。
“分所就你一人？” 陆淮棠放下盐块，拍了拍手上的灰。
钱六嘿嘿干笑两声：“回大人，以前还有个看门的，去年冬天……咳，冻没了。现在就小的一个，全听大人差遣！” 他挺了挺瘦弱的胸脯，努力表现出能干的样子。
陆淮棠点点头，没再说什么。他放下行李，走到那张三条腿的桌子旁，从包袱里拿出他的笔墨纸砚，小心翼翼地摆好。又拿出那本《盐政辑要》，端端正正地放在桌子中央。然后，他走到那堆劣质盐块前，弯腰，挑了一块相对“体面”些的，郑重其事地放在书旁边。
钱六在一旁看得目瞪口呆，不明白这位新来的大人摆弄一块破盐疙瘩是啥意思。
陆淮棠首起身，看着那块盐，又看看破屋顶漏下的光，深吸一口气，仿佛在给这间破败的屋子注入某种仪式感。他清了清嗓子，声音不大，却带着一种不容置疑的穿透力：
“自今日起，黑石滩盐务监管分所，正式视事。首要之务，稽查盐质，理清账目，整肃盐务！” 他的目光扫过钱六，“钱书办，备好文书，随本官去这三家盐铺……‘亲近亲近’。”
钱六看着陆淮棠那身洗得发白的旧官袍，再看看他脸上那副仿佛要去查抄国库般的严肃表情，又看看桌上那块灰不溜秋的盐疙瘩，心里只有一个念头：这位陆大人，怕不是被贬官给贬傻了吧？这黑石滩的盐，还用稽查？能卖出去就不错了！还整肃盐务？这破地方，连盐务都像那屋顶一样，只剩个窟窿了！
但他不敢说，只能挤出一个比哭还难看的笑容：“是……是！大人英明！小的这就去拿……呃，文书！” 他所谓的文书，就是几张发黄、边缘卷曲、不知猴年马月剩下的破纸片。