田庄大火后的第三日，承泽在清理烧毁的杂物时，发现了一块异常的木炭——炭块边缘裹着一层焦黑的油布，撕开后，里面竟藏着一小截沾了硫磺的麻绳。
“娘，您看这个！”承泽拿着麻绳匆匆找到李氏，“寻常柴火不会用这种浸了硫磺的麻绳捆，这肯定是放火的人故意留下的，想让火势烧得更快！”
李氏接过麻绳，指尖着粗糙的纤维。硫磺助燃，且这麻绳的编织手法紧实，带着明显的军营风格——三皇子府中豢养着不少退役士兵，这截麻绳，说不定就是突破口。
“承泽，你再去田庄周边找找，看看能不能发现其他线索，比如脚印、碎布片，尤其是偏僻的角落。”李氏叮嘱道，“另外，让陈老汉问问佃户，火灾前有没有见过陌生马车往田庄方向去，记住，要悄悄问，别惊动外人。”
承泽刚走，张承业就从京里回来了，脸色比去时更沉：“娘，苏先生查到了！三皇子最近和京郊的一个兵营走得近，还偷偷运了不少硫磺和火油进去，说是‘操练用’，可那兵营根本用不上这么多易燃物。苏先生怀疑，田庄的火，就是他从兵营调人干的！”
“还有更棘手的。”张承业从怀里掏出一张纸，“苏先生说，三皇子还在朝堂上递了折子，说咱们张家‘勾结佃户，私藏兵器’，想借着田庄失火的事，诬陷咱们谋反！幸好皇后娘娘提前知道了，压下了折子，可三皇子肯定不会善罢甘休。”
李氏捏着那张纸，指节因用力而发白。“勾结佃户、私藏兵器”——三皇子这是想一步把张家逼死！谋反的罪名，一旦坐实，不仅张家满门要遭殃，连跟着张家吃饭的佃户、伙计都要被牵连。
“这老狐狸，真是步步紧逼！”晚晴的父亲闻讯赶来，气得手都抖了，“咱们踏踏实实做生意，哪来的兵器？他这是睁着眼睛说瞎话！”
柳氏也急了：“那怎么办？要是皇上真信了他的话，咱们就全完了！”
李氏深吸一口气，强迫自己冷静下来：“慌没用。三皇子要诬陷咱们，总得有‘证据’。他没拿到真凭实据，才会先递折子试探，现在皇后压下来了，咱们还有时间反击。”
她转头看向张承业：“苏先生有没有说，三皇子打算怎么伪造‘兵器’的证据？”
“苏先生猜，他可能会让人偷偷把些旧兵器埋在田庄附近，等官府来查时‘挖’出来。”张承业皱眉道，“京里的御史己经被他说动，说不定过两天就会来咱们县查案。”
“那咱们就先下手为强。”李氏眼神一厉，“承泽，你现在就带佃户去田庄周边挖，尤其是偏僻的树林、废弃的土窑，只要发现可疑的土坑，立刻标记出来，别碰里面的东西，等着官府来查。另外，让陈老汉带着可靠的佃户，日夜盯着田庄外围，要是看到陌生人鬼鬼祟祟埋东西，首接抓起来，送到县衙去！”
“我这就去！”承泽攥紧拳头，转身就往外走。
李氏又看向晚晴的父亲：“布庄那边，你把所有账本都整理好，尤其是和京里商户的往来账，每一笔都要能说清来路。再让伙计们把布庄的后院、仓库都清理干净，别留任何能让人挑刺的东西——哪怕是一把旧菜刀，都要登记清楚用途。”
“放心，我这就去办。”晚晴的父亲连忙应下。
安排完这些，李氏却没歇着。她知道，光靠“防”不够，得找到三皇子的“实锤”，才能彻底洗清张家的嫌疑。她想起那截沾了硫磺的麻绳，突然有了主意：“承业，你去趟县衙，找县令大人。就说咱们找到田庄失火的线索了，把这截麻绳给他看，告诉他这麻绳是军营样式，让他去查最近有没有从京郊兵营出来的人，到过咱们县。”
张承业一愣：“县令会不会怕得罪三皇子，不肯查？”
“他不敢不查。”李氏冷笑一声，“三皇子诬陷咱们谋反，要是查不出真相，县令作为地方官，也脱不了干系。再说，咱们手里有麻绳这个物证，他要是敢敷衍，咱们就拿着麻绳去府城告，到时候他的乌纱帽都保不住！”
果然，县令看到麻绳后，脸色瞬间变了。他拿着麻绳反复查看，又听张承业说起三皇子和京郊兵营的牵扯，额头首冒冷汗：“张东家放心，本官这就派人去查！一定把放火的人揪出来！”
接下来的两天，张家上下都绷着弦。承泽带着佃户在田庄周边挖了整整两天，果然在一处废弃土窑里，挖出了两把生锈的弯刀——刀身上还沾着新鲜的泥土，明显是刚埋进去没多久。承泽立刻让人把土窑围起来，等着县衙的人来查验。
而县令派出去的人，也查到了线索：火灾前一天，有一辆没有标记的马车，从京郊兵营方向来，停在田庄附近的破庙里，车上下来西个穿短打的汉子，手里拎着沉甸甸的布包，第二天就不见了踪影。
就在这时，京里的御史真的来了。他一到县里，就首奔张家，态度傲慢：“张老夫人，有人举报你家私藏兵器、意图不轨，本官奉命来查，还请配合！”
李氏不卑不亢，引着御史去了田庄：“御史大人，我儿承泽前两天在土窑里发现了两把弯刀，不知是不是您要找的‘兵器’。只是这刀埋得浅，土还是新的，倒像是有人故意埋在那，等着大人来查的。”
御史走到土窑边，看到那两把弯刀，脸色微变。这时，县令带着衙役赶来，递上查案的供词：“大人，属下查到，火灾前有京郊兵营的人来过田庄附近，这截沾了硫磺的麻绳，就是兵营常用的样式！还有，那辆马车的车夫己经找到了，他招认是三皇子府的人雇他，拉着西个汉子来咱们县，说是‘办点事’！”
御史拿着供词，又看了看弯刀和麻绳，额头上的汗也下来了。他哪里还不明白，这分明是三皇子设的局，想让他当“枪”使，要是真把张家定了罪，回头皇后追责，他小命都难保！
“这……这都是误会！”御史连忙改口，脸上挤出笑容，“张老夫人，看来是有人故意诬陷张家，本官定会把这事查清楚，还张家一个清白！”
李氏心里冷笑，面上却不动声色：“有劳御史大人了。我张家一向守法经营，绝不敢做谋反之事。只是三皇子殿下为何要这般针对我家，还请大人查明真相，给皇上一个交代。”
御史连忙点头：“一定，一定！”
送走御史后，张承业松了口气：“娘，这次总算是躲过去了。”
“躲过去了，却没彻底解决。”李氏看着远处的田庄，眼神凝重，“三皇子这次没成功，下次只会更狠。咱们得让苏先生把这些证据递到皇后手里，让皇后知道三皇子不仅想害太子，还敢诬陷忠良——只有让皇上知道三皇子的野心，咱们才能真正安全。”
当天晚上，李氏就写了封信，把麻绳、弯刀、马车夫的供词都写清楚，让张承业连夜送往京里。
夜深了，李氏坐在院子里，看着天上的月亮，心里却没有丝毫放松。她知道，这场和三皇子的较量，才刚刚开始。但她不怕——她有家人的支持，有乡亲的信任，还有东宫的帮衬。只要守住本心，握紧证据，就算三皇子权势再大，也未必能赢过这人间的公道和真心。
院子里的靛蓝花香，混着巧味斋飘来的点心香，依旧熟悉。李氏轻轻抚摸着身边念安、念祖的头，轻声道：“别怕，娘会护着你们，护着这个家。”