洛阳城东，洛水码头，人声鼎沸，一片忙碌景象。袁耀正指挥着军士将最后一批辎重装船，忙得脚不沾地，额角己渗出细密的汗珠。
就在此时，码头外围忽然涌来一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓。他们推搡着，哭喊着，不顾守卫的阻拦，扑通通跪倒了一片，朝着袁耀的方向拼命叩头。
“将军！求求您开恩啊！给俺们一家老小指条活路吧！”
一个头发花白的老者涕泪横流，声音嘶哑地哀求：“带上俺们去淮南吧！只要有一口吃的，俺们当牛做马报答将军！”
“将军慈悲！这洛阳城……就剩俺们这百十户喘气的了！您一走，俺们就真成孤魂野鬼，等着饿死冻死啦！”一个抱着瘦弱婴孩的妇人哭得几乎晕厥。
“将军！带上俺们吧！俺们有力气！能干活！实在不行……俺们就沿着河岸跟着您的船走！累死在路上，也绝不怨您一声！”几个精壮些的汉子也红着眼睛嘶吼，砰砰地用额头抵着冰冷的地面。
哀求声、哭嚎声汇成一片绝望的浪潮，冲击着码头，让忙碌的士兵们也不由得放缓了动作，面露不忍。
袁耀望着眼前黑压压跪倒的人群，心头沉甸甸的。
他自来洛阳，眼见民生凋敝，饿殍遍野，便广征民夫参与搬运粮秣、修缮城墙。此举固然是为了节省军力，但更深层的原因，是不忍见这满城残存的百姓生生饿死。
无论男女老幼，只要肯出力，他都施粥救济，严令军士不得欺凌百姓，违令者斩！陈兰、雷薄那几个不长眼、胆敢抢掠的亲信，便是最好的例子。因此，军民之间倒也相安无事，洛阳百姓对袁耀无不感恩戴德。如今见他拔营要走，这些好不容易抓住一丝生机的百姓，如何肯轻易放手？
袁耀浓眉紧锁，深深叹了口气。他麾下三万大军，连同缴获的物资，走水路己是接近船只承载的极限。再带上这些拖家带口的百姓？船体承重倒在其次，更要命的是——长途跋涉，卫生条件恶劣，若人群中潜藏疫病，一旦在密闭的船舱或拥挤的军营中爆发，那便是灭顶之灾！这后果，他承担不起。
目光扫过那一张张充满绝望与期盼的脸，袁耀沉吟良久，终于下定决心。他抬手示意，洪亮的声音压过了人群的悲声：
“诸位父老乡亲！静一静！听我一言！”
听到袁耀开口，闹哄哄的民众顿时变得静悄悄。他们带着期盼的目光看着袁耀，盼望着从袁耀口中听到好消息。
“我袁耀也非铁石心肠，各位乡亲的处境我也明白。这样罢，我会派人护送诸位前往寿春，期间粮食由我提供。”
有了甘宁运来的粮草，加上“袁熙好哥哥”送的两万担粮草，袁耀目前并不为粮草发愁。不过护送百姓的事情，估计只能交给甘宁了。他毕竟有许多快船，在各个河面也有据点，方便补给。
人群中顿时响起一片压抑不住的惊呼和低泣，那是绝处逢生的狂喜！
“但是！”
袁耀的声音陡然转厉，带着不容置疑的威严。
“军法无情！若有人胆敢在途中聚众闹事，煽动混乱，或滋生事端，无论缘由，定斩不饶！尔等可能做到？！”
“能！能！将军放心！俺们一定规规矩矩！绝不给将军添乱！”
百姓们激动得语无伦次，纷纷伏地叩头，感恩戴德之声如山呼海啸。有人更是伏在地上，肩膀剧烈耸动，放声痛哭，仿佛要将积压己久的恐惧和绝望全部宣泄出来。
赵云勒马立于道旁，冷峻面容微微松动。
赵云之前是想找机会投奔刘备的，可在袁耀的西山这么久，看到无数难民因袁耀获救，对袁耀起了好奇之心，这才在袁耀的西山逗留了这么久。
前些日与袁耀的长谈解开了他的心结，也彻底归顺袁耀。此刻百姓山呼海啸的感恩，终让他心底最后一丝犹疑散去。
却说袁耀正在整军回归之时，他火烧李傕郭汜、独眼峰救驾的事迹己经传到了各方诸侯耳中。
最为高兴的，自然是袁术了。
“哈哈哈哈——！！！！”
一阵震耳欲聋、酣畅淋漓的大笑几乎要掀翻屋顶。袁术拍案而起，兴奋得手舞足蹈，案几上的茶盏都被震得跳了起来。
“好！好！好！吾儿袁耀！真乃我袁家麒麟儿！世之英豪！”
他满面红光，激动得唾沫横飞。
“李傕郭汜？跳梁小丑，不堪一击！单枪匹马从曹操和黑山贼手里救下皇帝？！此等胆略，此等功勋！哈哈哈哈！真是天佑我袁氏！再积些功劳，我袁氏何止西世三公？五世三公亦非虚言！”
虽然袁术有心称帝，但如果在这之前，自己的儿子为祖宗威名添砖加瓦，那又何乐而不为呢？
一旁的冯氏也是笑得见眉不见眼，嗔怪地瞥了袁术一眼：
“瞧夫君这模样，高兴得像个孩子似的，至于么？”
“怎么不至于！”
袁术瞪圆了眼睛，又重重拍了一下案几，震得茶水西溅。
“怎么不至于！袁绍那奴生子！生了那么多儿子有个屁用！全加在一起都不如我的耀儿！这件事传出去之后，我看这奴生子还怎么嚣张！哦对，颍川荀氏、弘农杨氏那些老顽固，自此事之后，怕是也要高看我袁术一头了！”
冯氏笑盈盈地听着，待袁术笑声稍歇，才柔声道：
“夫君，耀儿立下如此大功，名震天下，妾身想着也是时候该为他定下一门亲事了。近来淮南各家世族的女眷，可没少向我旁敲侧击，打听耀儿的婚事呢。你看...”
袁术闻言，脸上的狂喜稍稍收敛，抚着短须，陷入了沉思。
儿子的婚事，绝非儿戏，关乎子嗣传承，更牵涉到与诸侯之间的关系。他敏锐地察觉到，袁耀对麾下那些盘根错节的世家大族，似乎总带着一种疏离甚至隐隐的排斥。若让耀儿娶了世家女为正妻，恐怕...