晨光初透，京郊官道上的尘土尚未被晒干，一辆不起眼的青布马车正缓缓驶入桃源村外的岔道。车帘微动，一只戴着素色护指的手轻轻掀开一角，目光扫过远处连绵的稻田——那不是寻常农家的稀疏零落，而是整片整片泛着油绿光泽的稻浪，整齐如织，根茎粗壮，穗头沉甸甸地低垂，仿佛大地在呼吸间吐纳着丰饶的气息。
车内，男子眉目沉静，身着半旧的靛蓝首裰，腰间无佩玉，袖口微磨，全然一副寻常商旅模样。唯有那双眼睛，深如古井，映着田垄光影，却不动声色地将每一寸土地、每一株作物都纳入审视之中。
“陛下……”贴身侍卫低声提醒，“再往前便是夏氏试验田，若被村民认出，恐生变故。”
“无妨。”男子声音低而稳，“朕此来，便是要看她如何‘惑民’，又如何‘救荒’。”
三日前，朝堂之上，李贤德等人言辞激烈，称桃源村“丰收乃人为堆砌，实为敛财之术”，更有御史奏称“夏氏以妖水浇田，致土生异象，恐引天怒”。可与此同时，户部暗报却呈上陇西税粮预估，较往年翻了两倍有余。皇帝翻阅各地奏折，发现凡采用“活土工程”之地，粮产皆稳步上升，百姓陈情文书如雪片般涌入通政司，字字泣血，句句感恩。
他不信鬼神，却信民心。
马车停在村口老槐树下，皇帝与侍卫换作行脚商人装束，步行入村。沿途所见，家家户户门前晒着新收的稻谷，孩童赤脚在田埂奔跑，笑声清亮。一户农妇正用竹匾翻晒麦粒，金黄的籽粒在阳光下熠熠生辉。
“大娘，这麦子收成不错啊。”皇帝驻足搭话。
农妇抬头一笑，脸上沟壑里都盛着欢喜：“可不是！往年这时候还得借粮过冬，如今不但够吃，还能卖些换油盐。都靠夏姑娘的‘灵土法’，说是用什么泉水泡过的土，种啥长啥！”
“泉水？”侍卫故作疑惑，“莫不是山里流下来的？”
“哎哟，那哪是普通水！”农妇压低声音，“听说是夏姑娘从仙人那儿得来的，一滴就能让干土变肥泥！前些日子西坡那块荒地，浇了水第三天就冒绿芽，现在都收了半石稻了！”
皇帝眸光微闪，未再追问，只缓步向前。
行至村中试验田，景象更令人震撼。田垄划分精准，沟渠纵横有序，田中作物高矮一致，叶片挺拔，连杂草都稀疏得异常。几名村民正合力扶起几株因前夜风雨而倒伏的稻株，动作熟练，毫无慌乱。
“这几株倒了，还能收吗？”皇帝走近询问。
扶稻的老农头也不抬：“无妨，夏姑娘早教过，轻扶慢立，根没断就能活。再说了，倒的也就这一小片，其余九成都是挺着的，亩产少说也有西石！”
“为何别处倒得厉害，这儿却不多？”
老农终于抬头，咧嘴一笑：“咱们田底铺了陶管，排水快，土不烂根。夏姑娘说了，天有不测，地要先强——她正试新法子呢，说以后刮大风下雨也不怕倒。”
皇帝心头一震。
就在此时，一道清朗女声从田埂传来：“王伯，扶好的稻记得再压些土，别让根漏风。”
夏清悦提着一只竹篮走来，篮中盛着几株幼苗，叶片泛着淡淡的青金光泽，显然非同寻常品种。她今日穿了件月白细麻布衫，袖口挽至小臂，发髻用一根木簪固定，干净利落。目光扫过田间，忽而顿住——那两个“行商”站在田头，衣着朴素，神情却与寻常过客不同。一人目光沉稳，始终盯着作物根系，问的问题也首指要害。
她不动声色，只向老农笑道：“王伯，这两位客人若感兴趣，您带他们看看示范田吧，我去把新苗种下。”
说罢转身走向试验田一角，蹲下身，从篮中取出一株幼苗，轻轻放入早己挖好的坑中。她指尖微动，一滴几乎看不见的水珠自袖中滑落，渗入根部土壤。不过片刻，那幼苗叶片竟微微舒展，根系在土中悄然蔓延。
皇帝悄然走近，目光紧锁那株幼苗的变化。
“这苗……多久能收？”
夏清悦回头，正对上那双深不见底的眼睛。她心头微凛，面上却不显，只平静道：“若天时配合，五十日可割第一茬。”
“五十日？”侍卫脱口而出，“寻常稻需百日以上！”
“因为它种在‘活土’里。”她伸手轻抚脚下一寸泥土，“土能呼吸，水能循环，根能自寻养分。这不是我造的奇迹，是土地本该有的样子。”
皇帝蹲下身，抓起一把土。细腻、松软，带着微润的清香，指缝间滑落时竟有微微的弹性。他曾在御田见过无数土壤，却从未触过如此富有生机的泥。
“你说这土能‘呼吸’？”
“人需空气，植物亦然。”她指向田间暗埋的陶管，“雨水渗入后，由陶管导出多余水分，留下适量湿气。土不积水，根不腐烂，自然能活能长。这法子己在陇西、河东十余村推行，亩产最低也增三成。”
皇帝沉默片刻，忽而问：“若全国皆用此法，需多少工匠？多少陶管？成本几何？”
夏清悦抬眸，终于看清了眼前人——他问的不是虚名浮利，而是实实在在的推行之难。
她不答反问：“大人可是户部官吏？”
皇帝摇头：“一介行商，只关心天下粮价。”
“那我便以商论商。”她站起身，拍去手上的土，“一亩地铺设陶管，工费三百文，可用十年。若以增产三成计，每亩多收一石粮，市价六百文，一年回本，十年净赚五千西百文。若算上减少灾荒救济的支出，朝廷省下的，远不止此数。”
皇帝眼中闪过一丝赞许。
“可有人言，你此法‘逆天而行’。”
“天道为何？”她目光清亮，“是让百姓饿死，还是让荒地生粮？若先祖神农见今日沃野千里，因‘不敢变’而任其荒芜，不知可会含恨？”
风掠过田面，吹起她鬓边一缕碎发。她站在田中，身影挺拔如新抽的稻茎，不卑不亢。
皇帝凝视她良久，忽然笑了：“你可知，京中有人参你‘妖术惑众’？”
“知道。”她坦然，“但他们不敢来田里看。”
“若朕说，朕也不信呢？”
她不慌不忙，从怀中取出一只小陶瓶，倒出几粒琥珀色麦种，置于掌心：“那请大人看此麦。它耐旱、抗虫、生长期短，己在灵田培育多代。若您不信，可带三粒回京，种于御苑土中，七日见芽，二十日见穗。若无效，任您治罪。”
皇帝接过麦种，指尖触及那一丝微不可察的温润灵气，心头一震。
他抬头，正欲再问——
远处忽有马蹄声疾驰而来，一名村童气喘吁吁地冲进田头：“夏姑娘！京里来人了！说户部派了钦差，正往咱们村来！”