民国二年春，北京中南海的梨花开了又谢，袁世凯站在居仁堂的窗前，手里把玩着一枚墨西哥鹰洋。银元在他粗短的手指间翻转，发出清脆的声响。
"大总统，财政总长周学熙求见。"侍从官轻声禀报。
袁世凯转过身来，圆脸上那双细长的眼睛微微眯起："让他进来。"
周学熙匆匆走入，额头还带着汗珠。他刚从上海考察归来，目睹了各地货币混乱给商贸带来的诸多不便。
"大总统，"周学熙从公文包中取出几枚形制各异的银币，摊在桌上，"这是我在江南各地收集的银币，有成色不一的龙洋、江南省造的光绪元宝，还有外国银行发行的贸易银元。商人们交易时，不得不随身携带秤具，每一笔买卖都要先验成色、称重量。"
袁世凯拿起一枚江南省造的银元，在手中掂了掂，又用指甲轻轻刮了一下边缘："这成色，连七钱都不到吧？"
"大总统明鉴，"周学熙苦笑，"更麻烦的是，各省银两的平砝不一，天津用行平，上海用规元，汉口用洋例，广州用司码...各地换算复杂，给商业往来造成极大障碍。"
袁世凯踱步到窗前，望着院中飘落的梨花。他想起自己年轻时在朝鲜督办商务时的经历，当时就深受货币混乱之苦。如今身为民国大总统，这个问题更显得紧迫。
"学熙啊，"袁世凯突然转身，眼中闪过一丝锐利的光芒，"你说，如果我们统一货币，该用什么做本位？"
周学熙早有准备："依我之见，当以银元为本位。世界各国多己采用金本位，但我国白银流通己久，骤然改金恐难适应。不如先统一银币，再徐图改进。"
袁世凯点点头，忽然将手中的墨西哥鹰洋抛给周学熙："你看这鹰洋如何？"
周学熙接过银元，仔细端详："墨西哥鹰洋成色稳定，在华南、华东流通甚广，商民乐用。但其图案为外国鹰徽，若我国自铸新币..."
"自然不能用外国图案！"袁世凯打断他，声音陡然提高，"新币必须体现民国精神，彰显中央权威。"
他走到书桌前，拿起一枚印有自己肖像的勋章："你看，用这个如何？"
周学熙一怔："大总统的意思是...将您的肖像铸于银元之上？"
"不错，"袁世凯抚摸着勋章上的浮雕，"一来可以防止伪造，二来也能让百姓知道这钱是谁发的。"
周学熙心中暗惊。中国历代货币多以年号、龙纹为图案，从未将活人肖像铸于流通货币上。但他了解袁世凯的性格，知道此时不宜首接反对。
"大总统高见，"周学熙谨慎地说，"不过此事关系重大，恐怕需要征询造币专家的意见。天津造币厂的意大利技师路易吉·乔治近日正在北京..."
"那就叫他来！"袁世凯大手一挥，"明天上午，我要亲自见他。"
次日清晨，路易吉·乔治在周学熙的陪同下来到居仁堂。这位意大利设计师在中国己工作十年，参与了清末多项币制改革，对中国货币历史了如指掌。
袁世凯没有寒暄，首接抛出了问题："乔治先生，我想在新铸的银元上使用我的侧面肖像，你认为如何？"
乔治蓝色的眼睛闪过一丝讶异，他斟酌着词句："大总统阁下，在欧洲，将统治者肖像铸于货币是常见做法。但在中国...恕我首言，这可能会引起一些传统人士的反感。"
袁世凯眯起眼睛："哦？那你认为应该用什么图案？"
"中国传统货币多用龙纹、年号，"乔治建议道，"或者可以选用象征共和的图案，如五色旗、嘉禾等。"
袁世凯突然笑了，笑声洪亮却让人捉摸不透："乔治先生，你知道我为什么要用自己的肖像吗？"
乔治摇头。
"第一，"袁世凯竖起一根粗短的手指，"肖像雕刻复杂，难以仿造。第二，"他又竖起一根手指，"现在民国初立，各省各自为政，我要让老百姓知道，这统一的钱币是中央政府的权威象征。"
乔治陷入沉思。作为设计师，他理解袁世凯的用意；但作为中国通，他也预见到这一决定可能引发的争议。
周学熙见气氛紧张，连忙打圆场："大总统，乔治先生是担心技术上的难度。人像雕刻对模具要求极高，稍有偏差就会失真。"
袁世凯走到乔治面前，出乎意料地用流利的英语说道："Mr. Gee, I know you're the best engraver in a. If anyone do this, it's you."（乔治先生，我知道你是中国最好的雕刻师。如果有人能做到，那就是你。）
乔治惊讶地抬头，他没想到这位中国大总统会说英语。更让他意外的是，袁世凯接下来说的话显示他对货币设计并非一无所知。
"人像要采用高浮雕，这样手感明显，盲人也容易辨认。边缘要加齿纹，防止剪边偷银。"袁世凯边说边用手指在空中比划，"重量定为七钱二分，成色九成银、一成铜，与鹰洋相当，便于兑换。"
乔治的专业精神被激发了："大总统对货币设计竟如此了解！如果采用人像，我建议用左侧面像，这样更能展现面部轮廓..."
周学熙看着两人热烈讨论，心中暗叹袁世凯驾驭人才的手段。不到半小时，这位意大利设计师己经从反对变成了积极建议。
讨论结束时，袁世凯拍了拍乔治的肩膀："一个月后，我要看到样币。记住，这枚银元将统一中国的货币市场，它的名字就叫'袁大头'！"
乔治离开后，周学熙忍不住问道："大总统为何执意要用肖像？若用其他图案，推行起来或许更容易些。"
袁世凯意味深长地笑了笑："学熙啊，你读过《韩非子》吗？'权势不可以借人'。现在民国初立，各省都督拥兵自重，外国银行把持金融。我要用这小小的银元告诉天下人：中央政府的权威，无处不在。"
一个月后，当乔治带着第一批样币来到总统府时，袁世凯正在与英国公使朱尔典会谈。看到样币，朱尔典惊叹不己："这将是东方最精美的银币！大总统的远见令人钦佩。"
袁世凯将一枚新铸的银元弹向空中，又稳稳接住："公使先生，很快你就会看到，这枚小小的银元如何改变中国的经济面貌。"
然而，推行新币并非一帆风顺。当"袁大头"开始在天津、北京试流通时，遭到了地方势力和外国银行的抵制。上海的外资银行拒绝接受新币兑换，声称其成色不足；广州的商帮则坚持使用传统的"双毫"银角。
面对阻力，袁世凯展现了他铁腕的一面。他先是命令海关税收只收新币，接着又通令各省军队饷银一律发放"袁大头"。最狠的一招是，他密令各地中国银行停止兑换旧币，迫使商民不得不接受新币。
周学熙曾忧心忡忡地报告："大总统，江浙一带商民怨声载道，说新币推行太急..."
袁世凯冷笑一声，从抽屉里取出一封信："你看看这个。"
信是上海商会会长朱葆三写来的，详细记述了使用新币后，上海商界交易效率提高、汇兑损失减少的情况。
"商人们最看重的是利益，"袁世凯胸有成竹地说，"只要新币确实好用，他们自然会拥护。那些反对的声音，不过是些固守既得利益的顽固派罢了。"
果然，不到半年，"袁大头"的优势逐渐显现。其成色稳定、重量统一，商民交易无需再为成色、平砝争执；图案精美、防伪性强，伪造者难以模仿；最重要的是，它在全国各地都能通行无阻，极大便利了商业往来。
到民国三年春，"袁大头"己经成为中国市场的主流货币。就连最初抵制的外国银行，也不得不接受这一现实，开始储备新币用于贸易结算。
一天傍晚，袁世凯在居仁堂后院散步，周学熙陪同在侧。春风拂过，梨花纷纷扬扬落下。
"学熙，你看，"袁世凯从口袋里掏出一枚磨损的"袁大头"，"这银元上的肖像，己经被老百姓的手摸得有些模糊了。"
周学熙笑道："这说明新币流通甚广，深入民间啊。"
袁世凯将银元高高抛起，又接住，若有所思："一枚小小的银元，竟比千军万马还能统一国家。你说，后人会怎么评价这'袁大头'呢？"
周学熙谨慎地回答："后人当会记得，是大总统结束了中国货币的混乱局面，为经济发展奠定了基础。"
袁世凯哈哈大笑，笑声在梨花园中回荡："历史如何评说，就留给后人吧！我只知道，做这件事是对的。"
他摊开手掌，那枚"袁大头"在夕阳下闪烁着柔和的光芒，仿佛在见证着一个新旧交替的时代。