南剑州依山傍水，闽江上游的喧嚣在此沉淀了几分。
穗安与那几位赴考的学子在此休整了几日。
郑淮因晕船伤了元气，身体依旧虚弱，苍白的脸色衬得他洗得发白的儒衫更显单薄。大夫开了方子，叮嘱需静养一段时日。
“郑兄，身体要紧，不若在此多歇息半月，我们先行一步？”同窗关切道。科举路途遥远，时间不等人。
郑淮眼中闪过一丝不甘与失落，却强撑着要起身：“无妨，我撑得住，不能误了大家的行程……”
“郑公子还是多休养几日吧。”一个清越的声音响起。穗安不知何时走了进来，手里端着刚煎好的药，热气氤氲。
“舟车劳顿，若根基不稳，强行上路恐落下病根，更误大事。”她将药碗放在郑淮床边，动作自然流畅，毫无扭捏，“这药方我略调了一味，更固本培元。小道也略通些针灸导引之术，可助公子快些恢复。”
她的目光坦荡而关切，却让郑淮苍白的脸上泛起一丝不易察觉的红晕，连忙道谢。
穗安主动提出：“诸位公子前程要紧，先行无妨。郑公子还需调养几日，小道左右无事，可在此照看一二，待他好转，再结伴上路便是。”
这份洒脱与担当，让几个学子既感激又钦佩，“清云道长高义，我等岂能只顾自身？郑兄早日康复，路上也有照应。”
穗安的医术确实不凡。在她的悉心调养和每日的针灸下，郑淮恢复得比预想快了许多。
一旬时光，便在等待与郑淮的恢复中悄然滑过。期间，穗安与这些年轻学子的交流并未停止。
她见识了他们为郑淮补衣、共分干粮的深厚同窗情谊，也更深切地感受到他们虽清贫，精神世界却无比富足。
十日后，一支略显奇特的队伍踏上了从南剑州前往衢州的漫长官道。
几个年轻的学子，背着简单的书箱行囊，簇拥着一位青灰道袍、身姿挺拔的女冠。正是穗安与郑淮一行人。
步行十日，风餐露宿。骄阳似火时，尘土飞扬；骤雨突至时，泥泞难行。对这群习惯了寒窗苦读的学子而言，体力消耗极大。
穗安却步履从容，那身看似单薄的道袍下仿佛蕴藏着无穷的力量。
她不仅照顾着郑淮的身体，还时常在众人疲惫时，变戏法般从藤篓里找出些提神的草药分给大家，或是用她那柄不起眼的短刀，利落地削些木棍给崴了脚的同窗做临时拐杖。
她的存在，像一棵坚韧的青松，无声地支撑着这支队伍。
郑淮的身体在穗安的调理下日渐好转，虽依旧清瘦，但眼神却越发清亮有神。他虽家贫，衣衫打着补丁，行囊也最简，言谈举止间却无半分自卑猥琐。
他学识渊博，对经史子集信手拈来，见解深刻独到，常能引经据典，将枯燥的学问讲得妙趣横生。
他谈论起孔孟之道、天下民生时，那份发自内心的热忱与责任感，如同黑夜里的星辰，熠熠生辉。
宿营的篝火噼啪作响，驱散着山野的寒意。白日赶路的疲惫沉淀下来，取而代之的是精神交流的愉悦。
“我们白日里路过的那村庄，村中井水苦涩，田地贫瘠，”一个叫孙铭的学子叹道，“赋税却不见少，民生何其艰难。若为县令，首要便是兴修水利，劝课农桑。”
“孙兄所言甚是，”另一个学子接口，“然地方积弊，豪强盘踞，非一朝一夕之功。”
郑淮用树枝轻轻拨弄着火堆，火星跳跃，映亮他清亮的眼眸：“兴修水利固是根本，然更需正本清源。我观沿途盐工之苦，矿工之难，根源非仅在地方，更在法度松弛、监管失序、乃至官商勾结。
譬如盐政，灶户血泪熬煮的官盐，层层盘剥，到百姓手中价昂而质劣。若不能自上而下厘清积弊，严惩蠹虫，纵使一地兴修水利，也不过杯水车薪。” 他的声音不高，却字字清晰。
“自上而下厘清积弊，严惩蠹虫…”穗安坐在稍远些的树影下，擦拭着她那柄短刀，闻言动作微微一顿。
这首指核心的见解，与她莲花峰所见、心中所恨不谋而合。她抬眼看向火光中的郑淮，他清瘦的侧脸在光影中显得格外坚毅。
“郑兄高见！”孙铭击掌，“只是谈何容易！朝堂之上，盘根错节…”
“知其难，更要为之！”
郑淮语气坚定，眼中仿佛有火焰在燃烧，“范文正公当年推行新政，阻力何其大？然其心在社稷，志在生民，虽千万人吾往矣！
吾辈读书，所求为何？非为高踞庙堂，锦衣玉食，乃是为这天下苍生，争一份清明，求一线生机！纵然前路荆棘，此心不改！” 他话语中那份滚烫的理想与担当，毫无矫饰，纯粹得令人心折。
篝火的光芒在穗安沉静的眸子里跳跃。“为天下苍生，争一份清明，求一线生机…”她轻轻重复，声音不大，却清晰地传入了郑淮耳中。
他循声望去，只见树影下的女冠，正凝视着他，那双平日里沉静如水的眸子，此刻仿佛映入了星河，闪烁着一种他从未见过的、纯粹的欣赏与…共鸣？
那目光如同实质，瞬间穿透了他所有的言辞，首抵内心深处。郑淮只觉得心跳漏了一拍，脸颊不受控制地微微发烫，慌忙垂下眼睑。
穗安并未察觉他的异样，她完全被那份理想的光芒攫住了。她想起自己一路行来的所见所闻，低声道：“郑公子所言，振聋发聩。这世间疮痍，若人人皆如公子般，心怀赤诚，力行正道，何愁不能涤荡污浊？”
她的话语里，带着一种深切的认同和隐隐的期待。
郑淮心头一热，那股因她注视而生的悸动尚未平复，又被她话语中的力量所鼓舞。他鼓起勇气再次抬头，迎上她的目光，声音因激动而有些微哑：
“道长过誉。淮…淮只是尽读书人之本分。倒是道长，一路行侠仗义，济世救人，才是真正的身体力行。若非道长援手，淮此刻还困于南剑州病榻，焉能在此谈论志向？”
他眼中充满了真诚的感激和更深一层的钦佩。他看着她握着短刀的手，那手指修长有力，既能执刀除恶，也能行针施药，更能在篝火旁，与他谈论这天下大道。这份独特与强大，让他心旌摇曳。
穗安被他看得有些不自在，那目光里除了感激钦佩，似乎还多了些别的、让她一时难以分辨的东西。
她微微侧过头，将短刀归鞘，声音恢复了惯常的平和：“小道所为，不过微末。公子所求之道，泽被苍生，方为大善。”
她站起身，走向自己的藤篓，“夜露渐重，我去寻些驱寒的草药。”
看着穗安在月色下熟练采撷草药的背影，郑淮久久未能回神。篝火映照着他微微发红的脸颊和依旧明亮的眼眸。
孙铭用手肘碰了碰他，压低声音笑道：“郑兄，魂儿被清云道长勾走了？”
郑淮猛地惊醒，脸上红晕更深，低声斥道：“休得胡言！道长乃方外高人，心怀慈悲，见解卓然，我…我是真心钦佩！” 话虽如此，那目光却不由自主地追随着那个在夜色中忙碌的青灰色身影。