“杏儿！王家那姑娘在门口喊你呢，说要‘登门请教’！”邻居老李头边笑边喊。
苏杏儿挑着水刚进院，听见这话，脚步一顿，把扁担往院墙上一靠，擦了把额头上的汗。
果不其然，前院门口站着王翠兰，手里拎着两个空罐子，笑容带刺：“哟，杏儿妹子最近发达了啊，听说你那酱卖疯了？”
她话音一落，身后几个村妇立刻附和：
“是啊，镇上张记酒楼说你家的辣酱一出，客人翻了一倍呢。”
“原来我们柳河村还能出个女富户。”
“不过也有说……是你运气好，摊上祖坟冒青烟。”
王翠兰看着她，嘴角翘了下：“你这配方，是不是从哪偷来的？别被人告了就难看了。”
苏杏儿没搭话，转身进了厨房。
王翠兰尾随而入，手指点着灶台上封着红布的小坛子：“哟，这就是你说的什么‘龙须辣酱’？我尝尝看。”
她刚伸手，苏杏儿抓起一个木勺，“啪”地一声拨开她手腕，酱汁泼了半勺在她袖子上，浓辣味瞬间弥漫整个厨房。
“你嘴这么辣，就该配这种酱。”苏杏儿冷声，“想吃？回去叫你娘下聘书。”
王翠兰被熏得连退两步，刚要发作，忽听屋外传来小孩咳嗽声：“咳……咳咳……姐——”
一个瘦弱男孩扶着墙走进来，是王翠兰的小弟王宝，常年咳疾缠身，一到换季便咳得上不来气。
他一进厨房就闻到那股酱香，不由自主地舔了舔嘴唇：“好香……我能尝一点吗？”
王翠兰怒：“吃什么！她的辣酱……咳得你更厉害怎么办！”
苏杏儿却递过去一只小瓷勺，淡淡道：“辣是真辣，但你家宝儿不咳也喘，倒不如试试。”
王翠兰正要阻止，王宝却己一口吞了那口酱。
辣意上头，男孩咳了两声，忽然眼睛一亮，胸口像被什么抚平般，不再剧烈起伏，反而长出了一口气。
“娘！娘！我不咳了！”
厨房静了一瞬。
王翠兰惊得张大嘴巴。
她冲过去拉住弟弟的胳膊：“你……你真的没咳？”
王宝拍着胸脯点头：“就像喝了姜汤，胸口暖和，不痒了。”
“这……这酱有药效？”
苏杏儿看着王翠兰僵硬的脸，慢条斯理擦干木勺：“龙须椒，加了两味药草，熬制五个时辰。”
“别问我是哪两味你配不上知道。”
院外一片安静，听得人连呼吸都屏了。
王翠兰脸一青，张口却没说出话来，只憋红了脖子。
第二天一早，镇上张记酒楼的掌柜牵着马，亲自登门。
“杏娘姑娘在吗？咱想谈个月供契约。”
接着是王家药铺、林家糕点坊，三家连着来，说是专供杏娘的“龙须辣酱”和“香麦花酒”。
午后，一队官差扛着红色封条赶来，门外小旗一立：
【清溪县衙 · 粮作合作牌户登记处】
村里人炸了锅。
“什么牌子？”
“县衙立的？”
“她一个黄毛丫头，什么时候成了……牌户？”
杏儿走出门，官差当众展开诏帖。
“奉县令之命，特准苏杏儿为本地‘粮作代管户’，可独供酱料至县库及三镇酒楼，户主匾额为清溪之主。”
一锤定音，众人哗然。
苏父眼珠子都快掉出来，沈氏呆若木鸡。
而最早起哄的王翠兰，此刻站在人群后，脸色灰败。
她低头拉着弟弟，想往人堆后缩。
王宝却一把挣开，跑到杏儿跟前：“姐姐，我还想吃那个酱！”
杏儿蹲下身，捏了捏他鼻尖，回屋取出一个小坛子，亲手递过去：“这罐送你，喝汤拌饭都成，但一天最多一勺。”
“谢谢姐姐！”王宝笑得灿烂。
人群里有人低声感叹：
“你说，她以前……真是靠脸吃饭的吗？”
“谁靠脸能做出这种酱？镇上三家抢着下单，还有县令亲批？”
“怕是咱们村……头一回出了个女能人。”
“命这种东西啊，怕是也能种出来。”