贡院榜下，姜清辞低头扫了一眼榜单，“初试第一”几个字格外醒目。
她没有多看，转身离开人群。
真正的考验，还在后面。
京中春寒未尽，贡院会试前夜，考生们都被安排在文舍静居，不得随意走动。
夜里，姜清辞刚抄完《周官刑典》，正准备熄灯，一名内侍打扮的人走了进来，手上托着一壶茶。
“姜公子，尚书房送来的温茶，助君夜读。”
姜清辞眉头微动。
她没答应，只盯着那壶茶：“谁送的？”
“属下不知，听说是李尚书好意。”
她没接，只伸手去摸壶盖。
壶盖一掀，一缕几不可察的香味飘出。
姜清辞鼻间微动，心中己了然。
安神香。
微毒，能致头晕反应迟缓，一旦明日上场，必然语无伦次。
她不动声色：“我记得贡院内，不许私送食饮。”
那人一愣：“李尚书……”
“去告知尚书大人。”她站起身，语气平稳，“姜某寒门出身，不敢受大人恩典。”
“如不走，我会将此事写入明日策题。”她顿了顿，“以策为剑，谢恩于纸上。”
那人脸色一变，低头退下。
姜清辞看着门合上，坐回桌边。
她没说一个“毒”字，却己反将对方一军。
会试当天清晨。
天还没亮，贡院门前己聚满人。
姜清辞步入考舍，一路无声，提笔落座。
她打开试卷，策题写得分明：
“君弱国危，摄政当立道纲。请论治乱之道，明君之本。”
她闭上眼，仅三息。
然后下笔——
《民本纲要》·十策篇。
第一策：择贤而立，去权臣之私；
第二策：薄赋以息民，革吏治腐；
第三策：通女学、育寒门，固根本；
第西策：移军权于中枢，防边将之乱……
整整十条，句句首击当朝实政，融合《周礼》《汉律》《贞观政要》等十余书义理，并加上三处批注建议，通篇三千字，字字如刀。
最后一笔，她写下：
“治世之道，非术数也，唯民心而己。”
她抬头，时间刚好一炷香完。
──
一月后，会试放榜。
这一日，京师热闹非凡，百姓皆聚贡院外。
“今年状元是谁？”
“探花呢？听说出了个寒门大才子。”
榜单一贴出，众人哗然。
探花：姜辞，南郡私塾。
世家子弟面面相觑，那一位位家学子弟竟然全数排在他后头。
而在皇宫之中，摄政王萧珣将一卷策论递给皇帝。
少年皇帝看得目不转睛，翻到最后一页时拍案惊声：“好文章！”
“这十策，若真能行，百姓安，国可固。”
“此子，重用可也。”
萧珣淡声：“陛下愿封其何位？”
“探花。”
与此同时，京中茶楼、街坊、商贩，口口相传。
“听说了吗？姜探花，寒门出身，十策压全场！”
“十策写得真是……啧，连陛下都说好！”
“姜探花啊，不凡，不凡啊！”
姜清辞站在书院旧屋前，风吹得她青袍猎猎作响。
手中还捏着刚刚收到的诏书。
“诏封探花，特进御史观察席。”