1933年早春，长城沿线的烽火传到了南阳。张致远站在师部的地图前，指尖划过“喜峰口”“古北口”的地名，那里的电报一封比一封急迫：“日军铃木旅团突破龙井关”“二十九军大刀队夜袭敌营”“急需援军”。桌案上，两个主力师的《机动预案》己被红笔圈出重点，空军的“飞鹰三号”攻击机正停在跑道上，机翼下挂着新造的航空炸弹。
“抽一师一旅，配属机炮营主力，空军第一航空队掩护，驰援喜峰口。”张致远的声音斩钉截铁。被选中的是南阳第一师二旅（三千六百人），旅长是参加过淞沪会战的周卫国，他手里的《长城作战手册》标注着卫一的建议：“山地作战，炮随步进，机枪贴地走”。出发前，张致远让人往每个士兵的背包里塞了三样东西：防滑鞋钉（钉在鞋底防冰滑）、干辣椒（御寒）、《简易日语喊话手册》（“放下武器”“缴枪不杀”）。
3月8日黎明，增援部队分三路北上。周卫国亲率主力沿平汉铁路乘火车疾行，车厢里堆满了弹药箱，士兵们蜷缩在角落，怀里的步枪用棉被裹着（防止冻坏枪机）；机炮营的山炮拆解后装在十辆卡车上（钢铁厂新造的“南阳牌”卡车，用现代发动机改装），卫二坐在驾驶室里，膝盖上摊着《山地炮位选择图》；空军第一航空队的五架侦察机提前一天起飞，沿着太行山麓巡航，飞行员在地图上标注日军的炮兵阵地——那些用红笔圈出的圆点，成了后续炮火的瞄准坐标。
火车行至保定府时，遇到了溃退的中央军士兵。“日军有坦克，还有飞机，你们这装备……”有人看着二旅士兵手里的“南阳造”步枪首摇头。周卫国没说话，只是让士兵们演示“土法反坦克”：用麻绳捆着三个手榴弹（延时五秒），投向十米外的枯树，爆炸声震落了枝头的残雪。溃兵们看着炸断的树干，突然沉默了。
3月12日傍晚，援军抵达喜峰口侧翼的狼洞沟。这里是日军进攻的必经之路，两侧是陡峭的山壁，中间只有一条羊肠小道。周卫国让人在山道旁的积雪里埋“土地雷”（卫三改良的“触发式”，踩上就炸），在崖顶架起重机枪，机炮营的山炮则藏在反斜面的山洞里（避开日军侦察机）。刚布置完毕，就听见远处传来马蹄声——日军的骑兵侦察队来了。
“放他们进来。”周卫国按住正要开火的机枪手。待骑兵走进雷区，他猛地挥下手臂，崖顶的手榴弹像雪块似的滚下去，爆炸声中，土地雷接连起爆，受惊的马匹驮着日军往回狂奔，把后面的步兵冲得七零八落。山炮营趁机推出炮口，对着混乱的日军阵地轰了三轮，炮弹在雪地里炸出一个个黑窟窿。
此时的喜峰口主战场，二十九军正与日军展开拉锯。张致远的援军成了关键的“侧击力量”：每天凌晨，二旅士兵带着“南阳造”手榴弹摸进日军阵地（这种手榴弹比日军的“九一式”多装五克炸药，威力更大）；正午日军进攻时，山炮营的炮火准时落在他们的冲锋路线上；傍晚则派出“麻雀队”（五人一组的小部队），用冷枪骚扰日军岗哨，让他们整夜不得安宁。
空军的作用在一次反突击中显现。日军调集二十辆坦克，想从侧翼包抄喜峰口，第一航空队的三架“飞鹰三号”立刻俯冲轰炸——飞行员们冒险降低高度，把炸弹准确投进坦克群，虽然只炸毁了三辆，却吓得其余坦克不敢前进。地面上，二旅士兵趁机用“炸药包捆集束手榴弹”（十五颗一组）炸断坦克履带，周卫国在步话机里喊：“跟他们比狠！看谁先怂！”
最冷的那天，气温降到零下十五度。士兵们的步枪冻得拉不开枪栓，就用体温焐；手指冻僵了扣不动扳机，就往手上撒辣椒面（刺激血液循环）；卫生队的凡士林冻成了硬块，护士们就用嘴含化了再涂在伤员伤口上。有个叫石头的新兵，在崖顶守机枪时冻僵了，首到日军冲上来才猛地惊醒，抱着机枪扫倒一片，最后拉响手榴弹与敌同归于尽——他胸前的《抗日三字经》被鲜血浸透，字迹却依然清晰。
援军的到来让二十九军士气大振。赵登禹师长特意来到狼洞沟，看着二旅士兵在雪地里演练“攀崖战术”（用绑腿结成绳索，徒手爬上三丈高的崖壁），感慨道：“你们这兵，是用冻不僵的骨头练出来的！”周卫国把从南阳带来的“辣椒手榴弹”（内装辣椒粉，专呛日军）分给友军，说：“咱南阳的土法子，对付小鬼子管用。”
3月下旬，日军增兵猛攻，战局再度紧张。张致远从南阳调来了第二师的一个团增援，还让空军第二航空队的运输机送来一批“防寒物资”：用现代布料做的“防风裤”（内层加了绒毛）、能保暖的“雷锋帽”（仿制后世样式）、还有钢铁厂赶造的“喷火器”（用钢管和汽油制成，对付碉堡特别有效）。这些“新家伙”在收复老婆山的战斗中派上了大用场——喷火器烧掉了日军最后一个碉堡，士兵们踩着积雪冲锋时，喊杀声震得山谷回音不断。
4月初，日军的攻势渐渐疲软。张致远的援军与二十九军联手，发起了一次大规模反击：二旅从正面强攻，新到的团从侧翼穿插，山炮营的炮火覆盖日军退路，空军则轰炸他们的补给线。战斗中，“飞鹰三号”的飞行员王小虎为了掩护地面部队，驾驶受伤的飞机撞向日军的弹药堆，爆炸声在云层里响起时，地面上的士兵们举着枪高呼他的名字。
4月中旬，援军接到回撤命令。周卫国带着剩余的士兵，在喜峰口的雪地上立了块木牌，上面写着“南阳子弟兵在此抗战，忠魂永守长城”。二十九军的士兵们拉着他们的手不放，说“你们走了，我们心里空落落的”。周卫国指着木牌说：“这牌子在，南阳的兵就永远和你们在一起。”
回撤的路上，卡车在积雪里颠簸。士兵们裹着缴获的日军大衣，怀里揣着长城的石子（说要带回南阳当念想）。周卫国清点人数，发现出发时的三千六百人，回来的只有两千八百多——但每个人的眼神都比出发时更坚定，枪杆上的冰碴融化后，露出的是磨得发亮的钢铁。
5月初的南阳，己是春暖花开。张致远站在卧牛山的山口迎接援军，看着士兵们扛着枪走过，他们的军装沾满尘土，脸上刻着风霜，却没人叫苦。机炮营的山炮回来了，炮管上还留着长长的弹痕；空军的飞机降落在机场，机翼下的炸弹换成了新的；连后备师的新兵们都列队站在路边，对着归来的老兵敬礼。
“长城的雪没冻垮我们，以后更没什么能打垮我们。”张致远对着全体官兵说，声音透过扩音器传遍山谷。远处的钢铁厂炉火正旺，新的步枪在流水线上成型；机场的跑道上，新造的“飞鹰西号”正在试飞；后备师的训练场上，新兵们正用从长城带回的土法演练战术——那些在烽火中淬炼出的经验，正像种子一样，在南阳的土地上生根发芽。
士兵们唱起了新编的军歌：“南阳兵，守河山，枪如铁，志如钢，长城血，没白淌……”歌声里，张致远知道，支援长城只是又一段征程的开始，抗日的路还很长，但只要这支军队还在，只要长城的精神还在，胜利的希望就永远不会被风雪掩埋。