1931年的暮春，南阳守备师的练兵场尘土飞扬。张致远站在高台上，看着三个团的士兵进行“山地攻防演练”——一团士兵穿着灰色破军装，在卧牛山的灌木丛中快速穿插，手里的步枪枪口绑着红布条（模拟实弹）；二团的机枪手趴在伪装网下，手指扣在扳机上，瞄准“敌军”可能出现的方向；三团的迫击炮手正用标杆测量距离，卫二在一旁纠正：“再往左偏两指，炮弹才能落在山坳里。”
“周边土匪不除，兵练得再好也是空谈。”张致远放下望远镜，对身边的师部参谋说。他手里捏着份“匪情图”，是侦察兵和“飞雁”侦察机联合绘制的：南阳周边盘踞着大小七股土匪，最大的“黑风寨”有近千人，盘踞在石佛寺以西的狼牙山，不仅抢劫商队，还敢偷袭民军的运粮队——上周就有三辆粮车被劫，押车的士兵牺牲了两人。
剿匪计划分三步走：先清剿小股土匪练手，再围歼“黑风寨”主力，最后建立“联防保甲”，让百姓参与守土。张致远特意调了机炮营配合，还让空军每天出动两架侦察机，标注土匪的窝点和动向。“剿匪不是为了杀人，是为了让百姓能安心种地。”他在战前动员会上强调，“不许烧民房，不许抢东西，抓到的土匪先审，罪大恶极的才处决，愿意改过的就送去钢铁厂劳改。”
首战目标是盘踞在白河滩附近的“黄狼帮”。这股土匪约两百人，以打家劫舍为生，曾在三个月内烧毁三个村庄。张致远让二团团长赵老栓带队，配一个机炮连和三十名骑兵通讯员。出发前，赵老栓把团旗插进泥里：“不端了黄狼窝，我赵老栓就埋在这儿！”
二团的战术透着股“土办法”的精明：先让骑兵伪装成商队，引诱土匪出窝；主力部队埋伏在河滩的芦苇荡里，机枪手架起高平两用重机枪，枪口对准土匪必经的窄桥；赵老栓亲自带一个连绕到土匪窝后面，在柴房里埋下“土炸药”（卫三改良的导火索，延时三分钟）。
黎明时分，“商队”刚走到窄桥，黄狼帮的土匪就从芦苇丛里窜了出来，举着大刀喊“留下买路财”。赵老栓在远处打响信号枪，埋伏的机枪突然开火，子弹贴着桥面掠过，土匪们吓得趴在地上不敢动。没等他们反应过来，后路又响起爆炸声——柴房的炸药把土匪窝的大门炸塌了。前后夹击下，两百土匪不到半小时就溃散了，匪首黄狼被骑兵追了三里地，最后在玉米地里被活擒。
清理战场时，赵老栓让人把土匪抢来的粮食、布匹全堆在村口，让各村百姓来认领。有个老太太摸着自家被抢的织布机，对着二团士兵哭：“可把你们盼来了！这些畜生连我孙女的花棉袄都抢！”赵老栓红着眼眶，让人把参与抢劫的土匪捆起来，在村里开了公审大会，罪大恶极的五个当场处决，其余的送去钢铁厂砸矿石。
首战告捷让全师士气大振。张致远趁机让各团轮流出动，清剿周边小股土匪。一团王铁山采用“夜袭战术”，带着士兵趁夜色摸进“白鹰寨”——土匪们正围着抢来的酒肉狂欢，没注意到民军己经摸上寨墙。王铁山一挥手，士兵们扔出十几颗手榴弹（教练弹，只响不炸），趁着土匪慌乱，步枪上的刺刀闪着寒光冲进寨门，半个时辰就控制了山寨。
剿匪过程中，空军的作用愈发凸显。“飞雁”侦察机每天清晨掠过山林，观察员在地图上标注土匪的炊烟位置、放哨的岗楼。有次三团围剿“黑风寨”的分支，侦察机发现土匪在山后藏了条暗道，周卫国立刻派兵堵住出口，把一百多土匪堵在山洞里，最后用烟熏逼他们出来——没费一枪一弹，抓了个满门。
土匪中最难缠的是“黑风寨”。匪首“黑风老妖”原是吴佩孚的溃兵，手里有二十挺机枪、两门小炮，还在狼牙山的悬崖上修了碉堡，号称“飞鸟难进”。张致远调集三个团的主力，外加机炮营，制定了“围三阙一”的战术：一团从正面强攻，吸引土匪注意力；二团悄悄绕到后山，用绳索攀上悬崖，炸毁碉堡；三团在西侧留条通路，埋伏重兵，等着土匪溃散时伏击。
总攻那天，天刚蒙蒙亮。一团的山炮先对着黑风寨的寨门轰了三炮，砖石碎屑满天飞。黑风老妖果然中计，把主力调到前门防守。此时二团的士兵正背着绳索，在卫一的指挥下往悬崖上爬——他们穿的“防滑鞋”是用铁皮和麻绳特制的，鞋底的纹路能咬住岩石缝隙。爬到半山腰时，一个士兵脚下打滑，身后的战友一把抓住他的腰带，两人悬在半空晃了晃，又继续往上爬。
上午十点，后山传来爆炸声——二团炸毁了悬崖上的碉堡。黑风老妖才知道中计，喊着“往西边跑”，带着残匪冲出寨门。刚跑到山口，就听见三团的机枪响了——周卫国带着士兵趴在预设的工事里，枪口喷着火舌，土匪们像割麦子似的倒下一片。黑风老妖想回头，却被一团的追兵堵住，最后被王小虎（己升任侦察排长）一枪打中腿，在乱军中被活捉。
清理黑风寨时，士兵们从地窖里搜出了惊人的财物：二十多箱银元、十几匹绸缎、还有百姓的地契、卖身契。张致远让人把这些东西全搬到石佛寺的广场上，贴出告示让百姓认领。有个瞎眼的老汉摸着自家的地契，眼泪首流：“这是我爹传下来的地，被土匪抢了三年，终于回来了！”
剿匪的同时，练兵从没停过。张致远让卫一根据剿匪经验，修改了《山地作战手册》：增加“夜袭手语”（用手势代替口令）、“悬崖攀爬技巧”（配图讲解绳索打结方法）、“地道搜索战术”（教士兵用粉笔做标记，防止迷路）。每个团每周都要搞“实战推演”，用沙盘模拟土匪的各种顽抗方式，让士兵们提前演练应对办法。
师首属的机炮营成了剿匪利器。在清剿“野狼谷”土匪时，六门山炮对着谷口轰了一轮，把土匪用圆木搭的寨门炸得粉碎；重机枪手爬到两侧山顶，形成交叉火力，土匪连头都抬不起来。卫二在战后总结：“对付土匪，就得用他们看不懂的法子，让他们知道厉害。”
到5月底，南阳周边的七股土匪被彻底剿灭，共歼灭匪首12人，收编土匪300余人（经审查后编入辎重营），解救百姓2000多人。张致远趁机推行“联防保甲”：每个村选十名青壮年，由守备师派老兵教他们打枪、放哨；各村之间建“烽火台”，发现可疑人员就点燃狼烟；还成立了“民军法庭”，由老兵和乡绅共同审理案件，杜绝冤假错案。
这天，张致远站在石佛寺的城墙上，看着百姓们在田里插秧，孩子们在村口追逐打闹。远处的钢铁厂烟囱冒着白烟，卧牛山的练兵场传来整齐的口号声，“飞雁”侦察机在天空盘旋，像一只警惕的雄鹰。他摸了摸手腕上的银手环，界面上跳出“匪患肃清，民心稳固”的提示，声望值增加了50万点。
“兵练好了，匪清了，接下来该守好这片地了。”张致远对身边的王铁山说。王铁山望着操练的士兵，手里的步枪握得更紧了：“先生放心，谁敢来犯，先问问咱手里的枪答应不答应！”
夕阳落在守备师的军旗上，把“守土卫民”西个字染得通红。那些在剿匪中流过的血、练过的兵，那些被解救的百姓、夺回的土地，都成了南阳最坚实的防线。而张致远知道，这只是开始——更大的风浪还在后面，但只要这支军队在，这片土地上的烟火气，就永远不会熄灭。