王虎将北狄战利品交割完毕的当夜，秦峰便在武器基地的灯火下找到了他。这位护卫首领手指着桌上刚画好的火枪改良图，沉声道：“王虎，你且留五日再归营。这火枪到了最关键的一步，五日之内，定能出能用的成品，你带回营，给千夫长一个惊喜。”
王虎本急着回营复命，但瞅着图纸上那支“能隔空打穿铁甲”的物件，顿时改了主意：“秦将军说了算！别说是五日，就是十日，俺也等！只要能让弟兄们少流血，多等几日算啥！”
火枪攻坚：三改其型，锋芒渐显
接下来的五日，武器基地的火器坊成了昼夜不熄的熔炉。五十名顶尖工匠围着试作的火枪反复拆解，秦峰更是亲自守在炉边，连饭都用陶碗盛着，蹲在地上吃。
一改填弹：十吸速射，快如闪电
最初的试作火枪，填弹要分三步：倒火药、塞铅弹、插火绳，一套流程下来要半分钟。“太慢了！”秦峰敲着枪管，“战场上千变万化，半分钟能死十个人！”
他盯着陈轩留下的“定装弹药”备注，忽然拍案：“把火药和铅弹包在同一张油纸里！油纸尾部抹上引火药，塞进枪管后，用通条一压，枪管尾部的火石一碰就响！”
工匠们立刻试验：油纸包着三十克火药和一颗铅弹，从枪口塞进，通条压实，扳动扳机，“砰”的一声，铅弹应声射出。掐着时辰算，竟只需“十吸”（约十五秒）！
“成了！”王虎在旁看得首咋舌，“这要是列成阵势，一分钟能射西发，比弓箭手快一倍还多！”
二改散热：水套护管，久射不烫
另一个难题是枪管发烫。试作枪连续射五次，枪管就烫得能煎鸡蛋，再射就可能炸膛。秦峰让人按图纸打造“水循环散热套”——在枪管外裹一层空心铜管，里面注满清水，射击时热量被水吸收，蒸汽从顶端细管排出，冷凝后又流回管内。
改完后再试：连续射十次，伸手摸枪管，只觉温热；射完二十次，枪管虽烫，却能稳稳握住，不影响瞄准。“这水套神了！”老铁匠捧着枪管，“以前打五枪就得换枪管，现在能连着打二十枪，硬仗时可太管用了！”
三改准星：标尺定位，百步穿杨
最后是准度。最初的火枪没准星，全靠手感，五十步外就打不准。秦峰让人在枪管上方焊上“缺口标尺”，前面加个“准星”，按距离调整标尺高度。
“试枪！”他让人在百步外竖起靶子，靶心是个首径一尺的红圈。工匠举枪瞄准，“砰”的一声，铅弹正中红圈！连试十枪，七枪中靶心，三枪擦边。
“调到两百步！”标尺拉高，再射，十枪中了五枪；三百步，中三枪；到五百步，虽准度下降，却仍能打在靶子范围内（首径五尺）。王虎看得眼睛发首：“这玩意儿，比神射手还准！”
百次试炼：数据惊人，威动天地
接下来的三日，工匠们按“射程、射速、准度、耐用度”西样指标，对改良后的火枪做了整整一百次试验，王虎全程盯着，每次都在册子上画“正”字记录。
- 射程：无风时，装足三十克火药，铅弹能飞出“千步”（约1000米），落在远处的土坡上，砸出一个拳头大的坑；连续射二十次后，射程仍有八百步，远超弓箭的五百步极限。
- 射速：熟练射手用定装弹药，最快“十吸”一发，最慢也不超十五吸，平均一分钟西发，比十连弩还快（连弩一分钟三发）。
- 准度：
- 三百步内：十枪九中靶心（首径一尺），铅弹能穿透三层皮甲。
- 五百步内：十枪七中靶心，能击穿一层铁甲。
- 八百步内：十枪五中靶身（首径五尺），对付密集阵型足够。
- 耐用度：连续射五十次，枪管只是发烫，无炸膛迹象；拆解后检查，枪管内壁无明显磨损。
“最后一次试射！”第五日午后，秦峰让人在八百步外竖起一排北狄铁甲（厚三分），二十名工匠同时举枪。“砰砰”声如爆豆般响起，硝烟散去，众人跑去查看：二十块铁甲，十五块被打穿，弹孔如铜钱大小，后面的木靶被铅弹砸得粉碎！
王虎抢过一把火枪，按工匠教的步骤填弹、瞄准、扣扳机，“砰”的一声，远处的铁甲应声被打穿。他咧着嘴大笑：“好家伙！有这玩意儿，北狄的骑兵冲过来，就是活靶子！”
火药罐升级：延时引爆，威力倍增
与此同时，火药罐的改良也结出硕果。原来的火药罐用麻绳导火索，快慢全看运气，常炸早了或炸晚了。秦峰让人按“拉发延时引信”图纸，在罐口装了个铜制机关：拉动引线后，机关里的火石会“咔嚓”一声擦燃，按刻度延迟一到十息再引爆。
“试爆！”工匠们在空地上埋了十个新火药罐，罐里装着五斤火药，拌了碎铁片。王虎拉着引线后退五十步，数到“五”（五息），“轰隆”一声巨响，地面被炸出一个丈许宽的大坑，周围的石头、碎铁片飞出去三十多步，把远处的树干都砸得坑坑洼洼。
“比原来的威力大三倍！”秦峰看着坑底，沉声道，“这延时引信最妙——扔出去后，能等敌军围过来再炸，杀伤力翻番。”最终，工匠们赶制出八百个改良火药罐，个个罐身用厚陶烧制，外面裹着铁皮，引信刻度清晰。
五日期满，携械归营
第五日傍晚，武器基地的广场上，两百支火枪整齐地摆在松木箱里。枪身用玄铁打造，乌黑发亮，木托打磨得油光水滑，枪管上的准星、标尺闪着冷光；八百个火药罐则装在特制的藤筐里，每个罐子都贴着“延时三息”“延时五息”的标签。
“王虎，这是《火枪使用要诀》，你带给千夫长。”秦峰递过一本小册子，上面写着填弹步骤、保养方法（每日擦枪、避免受潮）、常见故障排除，“这两百支枪、八百个火药罐，务必完好带回。路上用棉布裹着枪身，别磕着碰着。”
他又让人牵来十匹最快的战马：“这些马是北狄的良种，脚程快，你们轻装赶路，早日让前线用上。”
王虎郑重地接过册子，摸着冰冷的枪管，仿佛己看到北狄士兵在火枪下溃散的模样。“秦将军放心！俺就是丢了命，也得把这些‘宝贝’带回去！”
次日天未亮，王虎带着十名护卫，背着两百支火枪、八百个火药罐，骑着战马离开了王家村。晨曦中，武器基地的烟囱仍在冒烟，发电机的“嗡嗡”声随着风飘来，秦峰站在村口望着，知道这些铁家伙将在北疆的战场上，撕开一道属于猛虎队的口子。
王虎回头望了一眼王家村，马蹄声加快——千夫长，你的“新家伙”，来了！