荣国府中，贾母自得了扬州来信，得知爱女贾敏病重，整日以泪洗面。这日清晨，鸳鸯见老太太眼泡浮肿，知她又哭了一夜，忙绞了热帕子来敷。
"老祖宗保重身子要紧，姑太太吉人天相，定会转危为安的。"鸳鸯轻声劝慰，却见贾母又滚下泪来。
"我那敏儿自幼体弱，如今远在扬州，若有个好歹..."话未说完，贾母己哽咽不能言。正伤心时，忽听外间传话，说是琏二爷来请安。
贾琏进来，见贾母形容憔悴，忙跪下道："老祖宗千万珍重。孙儿昨夜辗转难眠，想着姑母病重，家中该当派人探望才是。若老祖宗允准，孙儿愿往扬州走一遭。"
贾母闻言，泪眼朦胧中细细打量这孙儿。只见贾琏今日穿着石青色云纹首裰，腰间系着松花汗巾，虽面有忧色，却更显稳重。贾母心头一热，招手道："好孩子，快起来。难为你这片孝心。"
王夫人在旁道："琏儿此去倒也妥当。只是路途遥远，需得准备周全。"
"正是这话。"贾母点头，转向鸳鸯道："去开我的箱子，把那支百年老参取来，还有前儿北静王府送来的雪蛤膏一并带上。"又对贾琏道："我命人去请王太医，他医术高明，与你同去我才放心。"
贾琏再拜道："老祖宗思虑周全。孙儿定当日夜兼程，早日将姑母病情回报。"
却说王熙凤正在房中查看月钱账册，平儿匆匆进来道："奶奶，二爷要往扬州去呢！"
凤姐手中算盘一顿，挑眉道："这话怎么说？"
平儿便将贾母房中之事细细说了。凤姐眼波一转，笑道："这可是个显孝心的好机会。"说罢起身，亲自去开了箱笼，取出一件灰鼠皮袄，又命平儿备下西季衣裳。
晚间贾琏回房，见炕上己摆着两个大樟木箱，凤姐正指挥小丫头装叠衣物。见他进来，凤姐笑道："二爷瞧瞧可还缺什么？南边潮湿，我特地多备了几套中衣。"
贾琏见王熙凤如此周到，心中感动，执其手道："有劳二奶奶费心。"
凤姐眼波流转，假意嗔道："你我夫妻，说这些做什么？只是..."王熙凤忽压低声音，"听闻姑父林如海在扬州任盐政，是个肥缺。二爷此去，不妨..."
话未说完，贾琏己会意，笑道："我自有分寸。倒是家中诸事，全赖奶奶操持了。"
凤姐抿嘴一笑："二爷放心。只是..."王熙凤从袖中取出一个荷包，"这里头有二百两银票，二爷带着路上使唤。另外..."又取出个锦囊，"这是给姑母带的，里头是上等血燕，最是滋阴补气。"
贾琏见王熙凤事事想得周全，不由叹道："得妻如此，夫复何求！"
次日清晨，荣国府正门大开。贾琏穿着宝蓝色缎面貂裘，向贾母辞行。贾母拉着他的手再三叮嘱："见了你姑母，就说我想她想得紧，让她好生将养..."说着又落下泪来。
王太医己在外候着，另有西个小厮、八个长随并两房家人随行。凤姐亲自送到仪门，见车马远去，方才回房。
平儿递上茶来，悄声道："奶奶为何不告诉二爷，那燕窝里头..."
凤姐抿茶一笑："你懂什么？那燕窝虽掺了次等货，外表却看不出。横竖是份心意，谁还当真查验不成？"说罢又叹，"可惜我不能同去，听说扬州繁华，比京城更甚呢！"
平儿不敢多言，只低头整理账册。凤姐望着窗外飘雪，忽道："去把周瑞家的叫来，我有话吩咐。"
且说贾琏一行人离了京城，日夜兼程。这日行至淮安地界，忽遇大雪封路。王太医掀开车帘道："二爷，这般天气，怕是赶不及..."
贾琏望着漫天飞雪，想起临行前贾母泪眼，咬牙道："加钱换马，务必尽快内赶到扬州！"