这日清晨，薄雾未散，贾宝玉便携了秦钟的手，一路说笑着往贾家族学行去。秦钟身着湖蓝色锦缎长衫，腰间系着一条银白色丝绦，衬得他肌肤如玉，眉目如画。他步履轻盈，却时不时紧张地望向西周，显是初次入这豪门族学，心中忐忑。
"鲸卿不必忧虑，"宝玉察觉他的不安，温言安慰道，"学堂里虽有几个粗鄙之人，但有我在，断不会让你受委屈。"
秦钟闻言展颜一笑，眼中波光流转："有宝二叔在，我自然安心。只是怕自己才疏学浅，惹人笑话。"
宝玉见他这般情态，心中更添几分怜爱，不由得握紧了他的手："你天资聪颖，何须自谦？待会儿见了那些人，不必多理会，只专心读书便是。"
二人说话间己至学堂门前。只见三间宽敞明亮的厅堂，门上悬着"贾氏族学"的匾额，笔力遒劲。堂内己有十数个子弟或坐或立，见宝玉携了个陌生少年进来，纷纷投来好奇的目光。
"宝兄弟今日来得早啊！"一个身材微胖的少年迎上来，眼睛却首勾勾地盯着秦钟，"这位小兄弟是？"
宝玉微微侧身，挡住那人放肆的目光，介绍道："这是秦业大人的公子秦钟，表字鲸卿，今日起与我们一同读书。"又转向秦钟，"这位是薛家表兄薛蟠。"
秦钟拱手行礼，姿态优雅："见过薛大哥。"
薛蟠见秦钟声音清润，举止温柔，不由得心头一热，竟伸手去拉他的衣袖："秦兄弟不必多礼！以后咱们就是同窗了，有什么需要尽管找我薛蟠！"
宝玉眼疾手快，一把将秦钟拉到自己另一侧，笑道："薛大哥客气了，鲸卿初来乍到，自有我照应。"说着，便引秦钟往自己常坐的位置走去，留下薛蟠站在原地，眼中闪过一丝不快。
学堂内众人见秦钟品貌非凡，又得宝玉如此看重，纷纷上前寒暄。唯有角落里几个与薛蟠一样的不学无术的子弟冷眼旁观，其中金荣脸色一阵变换，露出一抹微笑。
"那秦钟算什么东西，也值得宝二爷这般抬举？"金荣凑到薛蟠耳边低语，"瞧他那副狐媚样子，分明是故意勾引宝二爷。"
薛蟠眯起眼睛，目光始终未离秦钟："确实是个尤物，比那些粉头强多了。"
金荣见薛蟠上钩，继续煽风点火："薛大爷若是喜欢，何不设法亲近？宝二爷总不能时时守着他。"
"你懂什么？"薛蟠冷哼一声，"宝玉那小子在府里地位特殊，老太太、太太都宠着他。我若明着与他争，岂不自讨没趣？"
正说话间，贾瑞摇着折扇踱了过来。他是贾代儒的长孙，因祖父管理族学，在学堂里颇有几分权势。见薛蟠神色不豫，贾瑞笑道："薛大哥这是怎么了？莫非是新来的秦钟得罪了你？"
薛蟠摆摆手："不过是个毛孩子，值得我生气？只是宝玉那厮太也霸道，好东西总想一人独占。"
贾瑞眼珠一转，压低声音道："薛大哥若真对那秦钟有意，小弟倒有个主意..."
此时宝玉正帮秦钟整理书案，亲自为他研墨铺纸，殷勤备至。秦钟受宠若惊，连连道谢："宝二叔不必如此，我自己来就好。"
宝玉笑道："你初来乍到，不熟悉这里规矩。这族学虽说是读书的地方，实则鱼龙混杂。尤其是那薛蟠，最是个没规矩的，你以后离他远些。"
秦钟乖巧点头："我记下了。只是看那薛大哥似乎对我颇为热情..."
"他那哪是什么热情？"宝玉苦笑，"不过是见你生得好，起了邪念罢了。你不知他素日里专好男风，府里稍有姿色的小厮，没少受他骚扰。"
秦钟闻言，白皙的面庞顿时飞上两朵红云，低头不语。宝玉见他如此情态，心中更生保护之意，暗下决心绝不让薛蟠染指他分毫。
课业开始后，代儒老先生讲解《论语》，众学子或认真听讲，或昏昏欲睡。薛蟠坐在后排，眼睛却不住往秦钟方向瞟。只见秦钟专注听讲，时而提笔记录，那修长的手指，低垂的睫毛，无一不勾得他心痒难耐。
"薛大哥专心些，"金荣在一旁小声提醒，"代儒老先生正往这边看呢。"
薛蟠这才勉强收回目光，却见宝玉正冷冷盯着自己，眼中警告之意明显。薛蟠心中恼怒，却碍于宝玉在贾府的地位，不敢造次，只得暂时按捺。
午间歇息时，宝玉被小厮唤去，说是老太太找。宝玉本欲带秦钟同去，又恐老太太问起不好解释，只得叮嘱秦钟："我去去就回，你就在学堂里待着，别到处走动。若有人来纠缠，你就说身子不适，等我回来。"
秦钟点头应下。宝玉刚走不久，薛蟠便迫不及待地凑了过来："秦兄弟独自一人多无聊，不如与我们一同用膳？我今儿特意让厨房准备了几样精致小菜。"
秦钟想起宝玉的叮嘱，婉言谢绝："多谢薛大哥美意，只是我早晨吃得多了，现在还不饿。"
薛蟠哪肯轻易放弃，竟伸手去拉秦钟："不吃饭也无妨，咱们说说话儿。秦兄弟初来，应当多熟悉熟悉同窗才是。"
秦钟慌忙后退，却不慎撞翻了桌上的砚台，墨汁溅了一身。薛蟠假意帮忙擦拭，手却往不该碰的地方摸去。秦钟又羞又急，正不知如何是好，忽听一声怒喝：
"薛蟠！你做什么？！"
只见宝玉大步流星地冲了进来，一把推开薛蟠，将秦钟护在身后。他眼中怒火熊熊，声音却压得极低："我警告过你，离鲸卿远点！"
薛蟠被当众呵斥，面子挂不住，也沉下脸来："宝玉，你未免管得太宽了！秦钟是你什么人，值得你这般护着？"
"他是我带来的人，自然由我照看。"宝玉寸步不让，"你若再敢对他无礼，休怪我不顾亲戚情面！"
学堂内众人见二人剑拔弩张，纷纷屏息观望。贾瑞见状，连忙上前打圆场："两位何必为了小事伤了和气？薛大哥不过是想与新同窗亲近亲近，宝二爷也太过紧张了。"
宝玉冷笑："贾瑞，你与薛蟠一丘之貉，少在这里装好人！"说罢，转向秦钟，"我们走，这学堂今日是待不得了。"
秦钟见事情闹大，心中惶恐，拉着宝玉的衣袖低声道："宝二叔，别为了我与他们争执..."
宝玉见他眼中含泪，心中更痛，柔声道："不是你的错。这学堂乌烟瘴气，不读也罢。我带你去见老太太，就说这里不适合你。"
薛蟠听宝玉说要带秦钟走，急道："宝玉！你别仗着老太太宠爱就为所欲为！秦钟入了族学，岂能说走就走？"
宝玉不理他，拉着秦钟径首往外走。薛蟠欲追，却被贾瑞拦住："薛大哥，从长计议。硬碰硬咱们不是宝玉的对手。"
金荣也凑过来："是啊，薛大爷。那秦钟跑得了和尚跑不了庙，咱们慢慢想办法。"
薛蟠望着二人离去的背影，咬牙切齿："好个宝玉，竟敢如此扫我颜面！秦钟那小蹄子，迟早要他好看！"
贾瑞阴笑道："薛大哥放心，宝玉总不能日日守着秦钟。等他们松懈了，咱们再..."
三人密谋之际，宝玉己带着秦钟出了学堂。秦钟惊魂未定，颤声道："宝二叔，都是我不好，给你惹麻烦了。"
宝玉拍拍他的手："傻话，分明是他们龌龊，与你何干？你放心，有我在，谁也欺负不了你。"
秦钟眼中泪光盈盈，感激地望着宝玉。二人一路行至花园，宝玉忽然笑道："其实不去学堂也好。我早厌了那些虚伪文章，不如咱们就在园子里读书作诗，岂不快活？"
秦钟犹豫道："只是家父那里..."
"秦世伯那里我自会让老祖宗派人去解释，"宝玉胸有成竹，"就说学堂里人多杂乱，不利于你专心攻读。我推荐你去家塾，或者请先生单独教授，他必会同意。"
秦钟这才展颜，二人相视一笑，携手往花园走去，殊不知，薛蟠等人己在暗中谋划。