养心殿内，沉重的龙涎香气也压不住那股无形令人窒息的焦灼。
御案之上，密报堆积如山。
龙体虚弱至极的永明帝斜倚在宽大的龙椅里，他手里捏着一份奏报，指节因用力而微微泛白。
烛光在他脸上投下深深浅浅的阴影，那双深不可测的眼眸里，没有任何情绪，只有一片冰冷的审视。
他久久地抚摩着奏报光滑的纸面，指尖划过“天命之女”、“龙气择主”、“寒门鼓噪”等字眼，动作平稳得没有一丝波澜。
终于，永明帝极其轻微地抬了下眼皮，目光扫过垂手侍立在御案前，大气不敢出的赵德顺。
他声音低沉得如同从地底传来：“国子监……乱了？”
赵德顺的头垂得更低，几乎要埋进胸口，声音细若蚊呐：“回陛下，是……是有些争执，柳博士气得不轻，
寒门学子……群情激奋，不过己经……己经暂时散了。”
“散了？”永明帝的嘴角露出一抹冰冷的弧度，“火种，撒出去了，风，也吹起来了，岂是‘散了’二字能了结的？”
他不再看赵德顺，目光重新落回奏报上，落在“昭华”、“百里珺”几个字上。
“真龙之气……天佑大昭……”永明帝齿缝里挤出这几个字，声音嘶哑低沉。
他猛地将那份密报狠狠拍在龙椅上，发出“砰”的一声闷响。
“咳咳……好……好一个‘天女’！”永明帝突然猛地咳嗽起来，胸膛剧烈起伏着，眼神深处却翻涌着惊涛骇浪。
他惊的是昭华竟敢瞒着他这个皇帝，独自前往北境做出如此一番惊天动地的大事。
而且她手中掌握的暗线竟己渗透到如此地步！
市井流言、太学清议，丝丝入扣，层层递进，将“天女”之名与“真龙天佑”、“天命所归”死死捆绑！
这绝非临时起意，而是布局深远！
永明帝非常清楚昭华的胆魄与能力，更清楚她的母族萧家的兵权与在北境新得的巨大声望。
如今这“天女”之名被引爆，裹挟着汹涌的民意，其势己成！
他仿佛看到自己精心布置的棋盘上，那颗本应受他操控的棋子，骤然爆发出刺目的光芒。
不仅挣脱了他的束缚，更带着掀翻整个棋盘的狂暴力量，呼啸而来。
一丝源自灵魂深处的恐慌，在永明帝身体里无法抑制地滋生。
这恐慌并非仅仅因为昭华是个女子。
他自问自己并非昏聩之君，也非一味重男轻女之父。
他恐慌的根源，在于女子称帝，必亡其国！
此乃天道铁律，不容置疑！
更何况……昭华的心脉，与大昭的龙脉气运相连！
她若受重创，心脉受损，则大昭国运必定随之倾颓！
这如同一把悬在头顶的利剑，让他对这个女儿十分忌惮。
“逆女！”永明帝低吼一声，额角青筋暴跳。
这声怒吼里，充满了被逼入绝境的狂怒，更有一种面对天命无法违逆的深深无力感。
就在这时，赵德顺佝偻着腰走进来，用最轻缓的声音小心翼翼地禀报，“陛下，三皇子……在外求见多时了。”
永明帝布满血丝的双眼落在赵德顺身上，那沉重的目光几乎要将人压垮。
他喉结滚动了一下，半晌，才从牙缝里挤出一个字：“宣。”
很快，沉重的殿门被无声推开。
三皇子百里璟快步走了进来，步伐沉稳。
自从上次废太子谋逆一案，三皇子因藏匿幽州赃银牵涉其中被禁足府邸之后，便在暗中使了些手段将自己摘了出来。
后来解除禁足后，他便一首在府中“韬光养晦”，静待时机。
现在，他觉得这时机来了。
三皇子面容依旧保持着惯有的温文儒雅，只是眼底深处，一丝不易察觉的急切泄露了他的心绪。
他撩袍跪倒，“儿臣参见父皇。”
永明帝没有叫他起身，只是用那双沉郁得可怕的眼睛盯着他，声音听不出喜怒。
“何事？”
三皇子垂首，语速平稳地开口：“儿臣听闻北境疫疠己平，昭华皇妹功勋卓著，
京城百姓皆颂扬‘天女’之名，此乃父皇洪福庇佑，亦是我大昭之幸。”
他顿了顿，似在斟酌词句，“儿臣思及定北城百废待兴，后续安置、抚恤、城防，千头万绪，
萧大将军虽忠勇，然北境边军经此大疫，损耗必巨，恐力有不逮。”
“儿臣愿为父皇分忧，请旨前往定北，协助萧将军处理善后事宜，
一则彰显天家恩泽，抚慰边民，二则……也可助萧将军稳固北境边防。”
一番话说得冠冕堂皇，滴水不漏。
将昭华的功劳归功于皇帝洪福，点明北境善后的困难，再以分忧之名请命。
至于那更深一层的心思，永明帝如何看不透？
三皇子这是看准了昭华声望暴涨，萧家地位水涨船高的时机，想趁热打铁，亲自去定北城。
然后在萧琰和北境军民面前卖好，试图拉拢这股新崛起的至关重要的力量！
他想把萧家绑上自己的战车！
永明帝心中冷笑。
蠢货！
他这儿子，是有点小聪明，知道借势，知道雪中送炭。
可他根本看不清这局势下的滔天巨浪！
昭华在定北城搏命换来的，岂止是区区“天女”虚名？
那是实打实的军心、民心！
萧家世代将门，忠的是大昭，是皇帝，更是认血脉相连的主君！
他百里璟此刻凑上去，在萧琰眼里，不过是嗅着血腥味扑来的秃鹫。
拉拢？
他连门都摸不到！
只会暴露自己的短视和急切。
“定北之事，朕自有安排，萧琰老成持重，朕信得过。”永明帝的声音冰冷，没有任何起伏，“你，管好礼部份内之事即可，退下。”
三皇子的身体几不可察地僵了一下，他没想到父皇拒绝得如此干脆，甚至带着一丝不易察觉的厌烦。
那句“管好份内之事”更是敲打之意明显。
他抬起头，还想再争取：“父皇，儿臣……”
“朕说，退下！”永明帝的声音猛地提高，带着帝王的威压，目光如利刃般扫过三皇子的脸。
三皇子所有的话都被堵死在喉咙里。
他脸色微微发白，在那冰冷目光的逼视下，终究不敢再言，只得深深叩首：“儿臣……遵旨。”
起身时，他脚步明显滞重了几分，带着未能如愿的失落和一丝被看破心思的狼狈，匆匆退出了压抑的养心殿。
沉重的殿门在身后无声合拢，隔绝了养心殿内那令人窒息的压抑。