九月初三，寅时三刻，南城兵马司内突现异动。贾琮手持虎符，两百骁骑营精锐铁蹄踏碎黎明寂静。战马喷吐的白雾在寒风中凝结成霜，铁甲相击之声惊起满树寒鸦。城墙上值夜的兵卒刚揉开惺忪睡眼，便见黑压压的铁骑洪流碾过朱雀大街，马蹄铁与青石相击迸出点点火星。
"报！毒蛇帮总舵暗哨身着制式皮甲！"斥候单膝跪地，铠甲上还挂着未化的冰凌。
贾琮眸光一冷，腰间御赐宝剑铿然出鞘，剑刃映着残月寒光："破门！不留活口！"他声音不大，却让身后将士齐齐绷紧了脊背。这是三日前御前奏对时皇帝亲赐的尚方宝剑，剑鞘上蟠龙纹在火把照耀下宛如活物。
毒蛇帮盘踞的赌坊看似寻常，檐角却暗藏杀机。当骁骑营前锋刚破开包铁大门，三支儿臂粗的弩箭突然破空而来。最前面的三匹战马连嘶鸣都未及发出，便被八牛弩射出的巨箭贯穿马腹，热血喷溅在雪地上腾起阵阵白烟。
"举盾！"贾琮厉喝。铁盾组成的龟甲阵刚成型，第二波弩箭己至，精钢打造的箭头在盾面上擦出刺目火花。他眯眼望向弩箭来处——那分明是边军才配的守城利器。
火油箭的呼啸声撕裂夜空。三十支拖着焰尾的箭矢钉入赌坊二楼，顷刻间将暗处的弩机吞没。木制建筑在烈焰中噼啪作响，几个火人惨叫着从窗口栽落。贾琮却嗅到一丝异样——燃烧的梁木间混杂着硫磺气味，这帮人竟在房梁暗格里藏了火药！
"杀！"贾琮扯下猩红披风，亲率十二名死士突入火场。剑光过处，一个满脸刺青的壮汉捂着咽喉倒下。内堂铁门后传来机括声响，他侧身翻滚的瞬间，三枚淬毒透骨钉深深没入身后立柱，木料当即泛起诡异的青黑色。
当贾琮的宝剑斩下"九头蛇"首级时，这个盘踞京城二十年的黑道枭雄独眼中还凝固着难以置信。滚落的头颅撞翻烛台，火苗顺着洒落的酒液窜上绣着金线的帐幔。贾琮左臂传来阵阵麻痹——方才为救亲兵，他徒手接下的那枚毒蒺藜正在侵蚀经脉，不过贾琮自导自己的体质，一般的毒自己的身体一点也不怕。
库房铁门被攻城锤撞开的闷响惊飞了屋顶的寒鸦。借着火把光亮，贾琮看见十二副明光铠如禁卫军仪仗般整齐排列，胸甲上鎏金兽纹在火光中张牙舞爪。更骇人的是墙角那五架八牛弩，弩机处"佑平三年制"的铭文清晰可见——这是三年前专为征北大军打造的杀器。
"大人！"亲兵捧来的账册上还沾着血渍。贾琮翻到某页时瞳孔骤缩：
*"癸卯年收宁府贾珍盔甲二十副、八牛弩5架，孩童十二人（己转白莲教）"*
*"兵部马侍郎年例银五千两（附密信三封）"*
*"白莲教总舵年供白银二十万两（走通州漕运）"*
纸页在贾琮指间簌簌作响。那些失踪的孩童案竟与贾珍有关！他猛然合上册子，沉声喝令："赵铁柱持我令箭封宁国府！王猛再调三百骁骑！"翻身上马时，臂上伤口渗出的黑血己浸透半边衣袖，将马鞍染成暗紫色。
养心殿的地龙烧得极旺，贾琮却觉得寒意刺骨。当账册呈至御前，佑平帝摔碎的甜白釉茶盏碎片溅到他膝前，有一片深深扎进皮肉。
"好啊，好你个贾珍！朕的八牛弩都敢私卖！还私通叛党，形同叛逆。"皇帝额角青筋暴起，抓起案上镇纸又重重放下，"这些蛀虫，食君之禄，行此大逆！连孩童都敢卖与邪教！"
锦衣卫指挥使纪纲跪地请旨："是否按谋逆罪查抄九族？"这话让殿角侍立的太监打了个寒颤——上次使用那口铜鼎，还是处置前朝余孽时。
贾琮重重叩首，金砖上立刻绽开一朵血莲："求陛下念在宁府女眷无辜...尤氏乃续弦，秦氏更不过双十年华..."鲜血从额头蜿蜒而下，与左臂滴落的黑血在青砖上汇成诡异的暗河。
皇帝冷笑掷下随身金牌："让贾珍自己了断，朕给贾蓉留个全尸！算是给宁国公的体面。"金牌落地脆响中，贾琮看见纪纲嘴角掠过一丝狞笑——这位锦衣卫头子的嗜血程度，朝野皆知。
申时三刻，锦衣卫如黑云压境。纪纲的绣春刀架在贾珍颈上时，这位三品威烈将军在地，官服下摆渗出腥臭液体："不、不过赚些银子...王爷们不都..."
"住口！"纪纲一脚踹在贾珍心窝，"你也配提王爷？"他甩出鸩酒白绫时，瞥见屏风后瑟瑟发抖的贾蓉，故意提高声调："小公子别急，诏狱里给你备了三十六套刑具！"
贾琮疾驰入府所见，是一幅末日图景：
尤氏搂着秦可卿缩在佛堂，檀木佛珠散落一地。供桌上观音玉像的面容竟裂开道细纹，仿佛也不忍看这人间惨剧。秦可卿的缕金百蝶穿花裙裾被香炉灰烬染污，她死死咬住唇瓣，血珠顺着下巴滴在尤氏手背。
“纪大人，还请手下留情，给宁国府留些体面，陛下己经答应放过宁国府女眷。”
“伯爷，给你半个时辰，还请安排好诸事。”
“多谢纪大人，还请锦衣卫退出后院。”
纪纲挥了挥手，锦衣卫便退出后院，守在门口。
“来几个婆子，把大嫂子和侄媳妇带到后堂，安置好。暂时不要出来。”几个婆子赶紧忙慌地把二人搀扶到后院房内。
贾蓉瘫在祖宗牌位前，裤裆湿透。当他看见贾琮，突然癫狂大笑："你们荣府早知今日是不是？那日祠堂议罪..."话未说完便被锦衣卫用铁尺抽落两颗门牙。
"速决！"贾琮掷下白绫，声音冷得像冰，"尚可保全尸！"他背过身时，听见贾珍喉咙里发出垂死野兽般的呜咽，接着是踢翻凳子的闷响。窗外暮色如血，一群乌鸦正掠过宁府祠堂的歇山顶。
五更天的乾清门前，兵部侍郎被当廷锁拿。铁链拖过金砖的刺耳声响中，佑平帝将茶盏砸在龙案上："二十万两！够养活三卫边军！"碎裂的瓷片划过跪着的侍郎脸颊，那人却不敢抬手擦拭。
荣国府梨香院内，贾母闻讯后晕厥，一众丫鬟主子都没了主心骨。贾母昏厥醒来后，枯槁的手捶得酸枝木榻砰砰作响："孽障！带累全族啊！"王夫人和邢夫人也都惊吓的不得了，又不知道外面的消息，只能以泪洗面。贾母见众人都在荣庆堂内哭泣，宝玉也是躲在王夫人身后，只能叫来守在门口的贾环“速速去东府瞧瞧，瞧下琮哥儿在不在东府，看到他，让他速速回府。就说老婆子找他。”
此时，贾琮立在宁府宁国府后院。尤氏跪在阶下，怀中紧抱个青布包袱——那是她刚才收拾的细软。"大嫂子还请放心。"贾琮声音沙哑，"陛下开恩，己经赦免女眷，你和侄媳妇可暂居后院，但不可随意进出，待圣旨下来再行决定。"转身时，他瞥见秦可卿苍白如纸的脸上，一滴泪正落在鸳鸯绣鞋的杏叶头上，那金线绣的杏叶顿时成了沾露的残荷。贾琮无奈摇摇头，退出宁国府后院，让八个亲兵守在后院入口，任何人都不得进去，违者杀无赦。
荣国府荣庆堂内，贾琮刚匆匆回来，王熙凤死死攥住贾琮衣袖，丹蔻掐进他腕间皮肉："琮兄弟，你可要..."话未说完，己被贾琮冷静的目光止住。她这才发现，当年那个任人欺辱的庶子，如今眼中竟藏着刀光。
贾母到：“琮哥儿，到底发生何事？怎么东府突然就事发了？”
贾琮把自己在城南剿灭毒蛇帮，并发现毒蛇帮账本，以及账本内记录贾珍勾结白莲教、私卖军械给白莲教的事情一并和贾母说了。众人听了贾珍私通叛逆，一个个面如纸色。
王夫人手中的蜜蜡佛串突然绷断，珠子滚落满地。邢夫人听了也是面如蜡纸。贾母满面忧愁，不住地念叨：“孽障！带累全族啊”
贾琮又接着道“祖母还请放心，陛下开恩，只诛首恶，己经赦免女眷，保住了东府的爵位和产业，对外也会宣称贾珍、贾蓉只是暴毙而亡。”
众人听到才松了一口气。把提着的心放回肚子里。贾母才让众人各回各家，婆子、丫鬟该做什么做什么。
经此一事，众人才发现贾府里面能顶事的也就贾琮。
夜色如墨，贾琮独自站在两府交界处的假山上。东府灯火尽灭，西府窗影惶惶。夜风送来更夫梆子声时，他缓缓展开手中密信——那是从毒蛇帮暗格起出的，落款处忠顺王的私印猩红如血。信纸一角还粘着片干枯的花瓣，正是荣国府特有的垂丝海棠。
南安王府的书房亮了一夜灯。当管家将最后一批密信投入铜盆，跃动的火光照亮墙上《寒江独钓图》——画中渔翁的斗笠下，隐约是忠顺王的面容。