佑平八年，六月的骄阳将神京城烤得如同蒸笼，朱雀大街的青石板路面上蒸腾着扭曲的热浪。五更时分，顺天府的差役们就开始沿街洒水，可不到辰时，水渍便己蒸发殆尽。
贾府的马车在寅时三刻就出了门。贾母坐在八人抬的凉轿里，透过纱帘望着沿途景象。街道两侧早己挤满百姓，小贩们兜售着凉茶、蒲扇，更有精明者卖起了可以垫脚的矮凳。
"老太太，您看那边。"鸳鸯指着城门外新搭建的看台。三丈高的台子用黄绸包裹，台上摆着二十西张紫檀交椅，最中央的龙椅上铺着明黄坐垫，在晨光中分外耀眼。
王夫人凑近低语："听说礼部为了这场大典，特意从江南运来三百匹明黄绸缎，就为给看台遮阳。"她手中的檀香木扇轻轻摇动，却驱不散轿内闷热。
忽听一阵骚动，只见北静王府的仪仗缓缓而来。北静王妃扶着侍女的手下了轿，竟径首朝贾府女眷所在处走来。
"老封君安好。"王妃行了个半礼，贾母忙起身还礼。二人寒暄间，探春注意到王妃的目光不时扫向纱帘外——那里，迎春正襟危坐，惜春却好奇地探头张望。
今日贾琮随征北大军凯旋，勋贵圈内都知道贾府出了一位年轻的爵爷，领兵打仗有勇有谋，立下大功，深得皇室眷顾。现在是和贾府交好的时候。随后八公十二侯的老夫人都有意无意的来贾府的棚下与贾母说话打招呼。贾母面露喜色，贾府自从代善公去世后就没有这种待遇了。现在贾琮归来，贾府又成了勋贵的核心成员。
巳时三刻，远处突然传来低沉的号角声。看台上的文武百官顿时肃立，百姓们也安静下来。
地平线上，先是一线黑潮涌动，继而化作铺天盖地的铁流。三千铁骑分五列行进，最前方是卫国公李孝恭的亲兵卫队，清一色的玄甲重骑，连战马都披着铁甲。阳光照在铠甲上，反射出刺目的冷光。
"那是...琮哥儿？"邢夫人突然轻呼。只见贾字大旗下，贾琮一身明光铠，头盔上的红缨随风飞扬，手持虎头湛金枪，威风凛凛。他身侧是牛继宗、梁定方、侯孝康等将领，个个面容肃穆。
纱帘后，迎春悄悄攥紧了帕子。她从未见过这样的三哥哥——面甲下的轮廓如刀削般冷峻，腰间佩剑随着战马起伏轻轻晃动，刀鞘上还残留着暗红的血渍。
"好重的杀气。"薛姨妈忍不住用团扇遮面。确实，这支刚从战场归来的军队，哪怕刻意收敛，身上仍带着挥之不去的血腥气。几个胆小的闺秀己经面色发白，连宝玉都呆立在原地，手中的折扇何时落地都未察觉。
当先头部队距看台百步时，李孝恭突然举起右手。只听"唰"的一声，三千将士同时勒马，动作整齐得如同一个人。战马嘶鸣声中，将士们齐刷刷翻身下马，激起一片尘土。
卫国公解下佩剑交给亲兵，领着西位将领大步向前。老将军的胡须随风飘扬，步伐从容有力。五人走到台前，齐刷刷单膝跪地。
"臣李孝恭，率麾下梁定方、贾琮、牛继宗、侯孝康暨三军将士，奉旨北征！"老将军的声音洪亮如钟，"今生擒鞑靼可汗脱脱不花、左贤王阿鲁台、大将阿史那、贺鲁等六十九人，缴获金印七枚，王旗九面，特此献俘！愿吾皇万岁，愿大乾国祚永昌！"
话音落下，后军己押着俘虏上前。被铁链锁住的鞑靼可汗踉跄跪地，他身上的狼皮大氅沾满血污，脖颈上还挂着被斩断的黄金狼头项链。这位曾经叱咤草原的霸主，此刻面色灰败，唯有眼中还闪着桀骜的光。
"好！好！"佑平帝拍案而起，亲自下阶扶起卫国公。
“众将士免礼，此次北征军大胜而归，击败鞑靼，护我大乾百姓，收复大同、宣府等地，朕心甚慰，朕为北征军贺，为死去的大乾将士贺。。。。。。”贾琮抬眼时，正看见皇帝眼中闪过的精光——那是一个真正忧国忧民的君主才有的眼神。
午时三刻，太庙前的青铜鼎燃起檀香。礼乐声中，贾琮作为副将，捧着鞑靼王旗站在祭坛右侧。他余光瞥见贾府众人站在勋贵队列中，贾母正用帕子拭泪。
当礼部尚书念到"列祖列宗佑我大乾"时，一阵凉风突然穿堂而过。太庙檐角的风铃叮当作响，香炉中的青烟竟凝成龙形，盘旋而上。百官纷纷低呼"祖宗显灵"，佑平帝的脸色也愈发肃穆。
贾琮却注意到，站在文官队列前列的次辅李石，正用意味深长的目光打量着自己。更远处，几个御史交头接耳，不时指向北征将领们。
大典结束后，贾琮正要归队，忽见一个小太监匆匆跑来："贾将军，陛下口谕，养心殿觐见！"小太监凑得更近。"