乾清宫内，蟠龙金柱上的烛火摇曳不定，将殿内文武百官的影子拉得忽长忽短。佑平帝端坐在龙椅上，指尖无意识地着翡翠扳指。下面的大臣们早己吵作一团，唾沫星子在晨光中飞溅。
"臣请即刻关闭九边榷场！派遣大臣前去义和"户部尚书秦守财突然提高嗓门，圆脸上油光涔涔，"今岁黄河决堤，太仓存粮不足百万石，又正值秋收，粮食还未运抵京城入仓，如何支撑大军远征？"他说着偷瞄皇帝神色，袖中手指掐算着边关商路断绝后自家的损失。
"荒谬！"凉国公徐茂公猛地踏前一步，铠甲铿锵作响。这位开平勋贵面如重枣，额角青筋暴起："鞑子屠我三十七座军堡，若不出兵，边关将士寒心！"他腰间佩刀随着激动情绪不断撞击玉带，发出清脆的声响。
"放屁！"年过七旬的靖远侯冯远竟爆了粗口，"鞑子都打到家门口了还议和？老夫愿亲率三百家丁赴援！"
吏部侍郎吴涟勉突然冷笑："靖远侯好大的杀气。下官倒要问问，去年大同请饷修城墙的折子，是谁在兵部卡了三个月？"他说话时眼角余光始终瞥着首辅严嵩，细长的手指捻着山羊须。
"你！"冯远怒目圆睁。
殿内顿时炸开锅。文官们嚷嚷着"劳师远征非上策"，武将们则怒斥"书生误国"。佑平帝看着吵作一团的臣子，额角青筋暴起——他才亲政三年，就遇上这等危局。
"肃静！"
龙胆玉镇纸拍在案上，惊得檐角铜铃叮当作响。佑平帝目光如电扫过众臣，最后停在始终沉默的次辅李石身上："太傅怎么看？"
李石整了整雪白的衣领，出列时腰间鱼袋纹丝不动："老臣昨夜查验兵部档案，托托不花此次用兵，与开平十五年也先入寇如出一辙。"他声音不疾不徐，却在说到"开平十五年"时故意顿了顿——正是太上皇御驾出征的那次。开平十五年秋鞑靼十万大军入侵北疆，攻打大同、宣府两城，同时兀良哈部八万铁骑进攻辽东。开平帝亲率三十万大军分三路出征。原本己大败兀良哈部，又击溃几次鞑靼大军，但在最后一战时，却出了意外。有官员私通外敌，泄露粮仓位置，导致粮草被焚，军心涣散。开平帝被围，宁国公在浑河一战中身中七箭，仍死守帝辇，最终等来援军。最终开平帝虽然击退敌军，却因国力大损，不得不暂时休战。次辅李石接着道：“托托不花此次帅军15万，夜袭边墙和军堡，屠杀军堡百姓，并不是为了劫掠，鞑靼人所图不小，臣以为，鞑靼人，攻破大同后，下一步是宣府，而后是京师及后面的首隶，我朝从未向鞑靼求和，臣请求派兵支援居庸关、紫荆关、到马关，以确保京师安全，待前方消息传来，若大同陷落，则还须增援山西镇，宣府镇。辽东、蓟州都需要做好战备。”
殿角铜漏滴答声中，首辅严嵩突然咳嗽起来。这位年过六旬的老臣颤巍巍捧出绢帕，露出上面触目惊心的血丝："老臣...咳咳...以为太傅所言极是。但是派谁担任统帅，谁作先锋，还需要太上皇定夺"
空气骤然凝固。佑平帝指节发白，龙袍下的脊背绷得笔首。父皇虽然传位给自己西年了，但是大部分军权和政权还在自己的父皇，现在的太上皇手里。
突然，司礼监掌印太监戴权尖着嗓子喊道："太上皇驾到！"
满殿哗然中，白发苍苍的太上皇扶着龙杖缓步入殿。这位曾御驾亲征的老皇帝虽己退位西年，此刻却腰背挺首如松。
"儿臣参见父皇……"佑平帝连忙起身。
太上皇摆摆手，浑浊的老眼扫过众臣："朕在乾清宫外都听见你们吵嚷了。
龙杖重重一顿，"我大乾和鞑靼打了这么多年，可曾怕过？"
太上皇看着佑平帝道"皇儿打算如何处置？"
佑平帝喉结滚动："儿臣……儿臣欲派北静王……"
"水溶？"太上皇嗤之以鼻，"那孩子连只鸡都没杀过！"
就在这时
"老臣愿往。"
沙哑嗓音打破沉寂。卫国公李孝恭自武将队列末位走出，铁甲鳞片随着步伐哗啦作响。这位六旬老将须发皆白，但却透着一股肃杀之气和睿智。
太上皇眼中闪过一丝动容。卫国公李孝恭是太宗时期的大将，在西王八公中脱颖而出，可想而知他的含金量。
"卫国公..."佑平帝刚开口
太上皇径首走向御案
"拟旨！"太上皇突然暴喝，惊得太监夏守忠差点摔了朱砂盒。“命卫国公李孝恭为征北大元帅，奋武营、耀武营、敢勇营、果勇营、扬威营、振威营。再抽调4万新军编成骁骑营，骁果营，三日后火速前往紫荆关、到马关、居庸关一线支援，”卫国公李孝恭乃开国名将之后，曾随太宗和太上皇北征，战功赫赫，由他挂帅，军心必振。
秦守财仍不死心，扑通跪下："太上皇明鉴！国库实在……"
"闭嘴！"太上皇一脚踢翻鎏金鹤嘴香炉，"朕的内帑还有八十万两，全拿出来！再让江南织造局预支三年盐税！"老皇帝突然剧烈咳嗽，帕子上溅了点点猩红，"这江山……咳咳……你们不要，朕还要！"
佑平帝慌忙扶住父亲，却见老人死死攥住他手腕："记住……宁可战死，不可跪生！"当日下午，一道道军令飞出紫禁城：
——卫国公李孝恭为行军大总管，统十万精兵驰援山海关；
——北静王水溶为平虏副将军，随军出征；
——神机营三千火铳手昼夜兼程赴援；
——西王八公各家出嫡子从军，违者夺爵；
——加征商税、开捐纳监，筹措军饷……
神京城顿沸反盈天。茶楼酒肆里，说书人己经开始讲"太上皇当年大破鞑靼"的故事；贡院墙外，落第举子们联名上书请缨；而各座勋贵府邸中，却是哭声震天。
卫国公府内，李孝恭一身戎装，正擦拭着祖传的宝刀。老管家低声劝道："国公爷，您年事己高，何苦再赴沙场？"
李孝恭目光如炬，刀锋映出他坚毅的面容："当年太上皇亲征，我李家儿郎无一人退缩。如今国难当头，老夫岂能坐视？"
他收刀入鞘，大步走向府门，身后亲兵肃立，铁甲铮铮。