腊月的寒风卷着细碎的雪粒，在荣国府的屋檐下打着旋儿。贾环踩着厚厚的积雪，漫无目的地在府中游荡。他裹紧了身上半旧的棉袄，这袄子还是去年赵姨娘求了王夫人好几回才给做的，袖口己经磨出了毛边，露出里面发黄的棉絮。
"凭什么..."贾环踢着地上的积雪，心里像塞了团棉花似的堵得慌。他抬头望见贾琮的小院，三间瓦房虽然简陋，却收拾得干干净净。窗棂上新糊的窗纸透着温暖的烛光，隐约可见一个纤细的身影正在穿针引线。
贾环记得从前这院子破败得很，屋顶的瓦片都缺了好几块，一到雨天就漏得厉害。那时候的贾琮也总是畏畏缩缩的，见人就躲，活像只受惊的兔子。可如今...他咬了咬嘴唇。同样是庶子，贾琮现在能去梦坡斋读书，能拜郑先生为师，连老太太都对他另眼相看。前几日还听说，贾琮在郑先生那里得了夸奖，连老爷都称赞了几句。
而自己呢？贾环低头看了看自己磨破的靴尖。嫡母王夫人表面和善，背地里却处处压制；每月给的纸笔都不够用，想多要些，她就说"环哥儿年纪小，用不了这许多"。亲娘赵姨娘又只会撒泼耍横，整日里不是抱怨这个就是咒骂那个，从不为他长远打算。
"吱呀"一声，贾环推开了半掩的院门。屋内，小桃正坐在炭盆旁缝制冬衣。她手中的天青色缎子在烛光下泛着柔和的光泽，针脚细密匀称，一看就是下了功夫的。小桃全神贯注地穿针引线，时不时把针在发间蹭一下，嘴里还哼着小曲儿。
"环三爷？"小桃抬头看见贾环站在门口，连忙放下针线起身行礼。她手里还捏着那件半成的棉袄，袖口己经缝上了精致的云纹滚边。
贾环没应声，目光落在那件衣服上。缎面是上好的云锦，在灯光下泛着淡淡的光泽；里衬是细软的松江棉布，摸上去一定很舒服；中间絮着雪白的棉花，厚薄均匀。这样讲究的冬衣，连宝玉房里的大丫鬟都不一定穿得上。
"贾琮呢？"贾环硬邦邦地问，眼睛却还盯着那件衣服。
小桃恭敬地回答："三爷去郑先生那儿了，说是要请教文章。"她见贾环盯着衣服看，又补充道："这是给三爷做的冬衣，他说料子有多余的，让我也做一件..."说着指了指炕上另一件正在裁剪的藕荷色袄子，那料子虽然不如天青色的名贵，却也十分精致。
贾环心里更不是滋味了。他转身要走，却撞上了刚回来的贾琮。
"环哥儿来了？"贾琮手里拎着个布袋子，肩上还落着未化的雪粒。他比贾环高出大半个头，挺拔的身姿在暮色中显得格外英武。那件半旧的靛青色棉袍穿在他身上，竟也显得气度不凡。
贾环下意识退后半步，仰头看着这个曾经被他欺负的兄长，突然觉得喉咙发紧。他想骂人，想质问，想说你凭什么过得比我好，可话到嘴边却变成了一句："为什么..."
贾琮似乎看透了他的心思，平静地说："因为都是庶子，也是兄弟，更可以是盟友。"说着从布袋里取出一方崭新的砚台，"这是给你的。听说你最近在练字，这方歙砚虽然不算名贵，但发墨很好。"
贾环愣住了。他想起自己偷偷用功到深夜，就着微弱的烛光抄写《论语》；想起被嫡母克扣的纸笔，不得不反复使用己经写满字的废纸；想起赵姨娘整日的抱怨，说他们母子在府里如何如何受气...膝盖一软，他竟跪了下来："三哥..."
"起来吧。"贾琮扶起他，拍了拍他肩上的雪花，"以后每日辰时来我这里，我教你两个时辰。郑先生教我的，我都教给你。"
贾环眼睛一亮，捧着那方砚台的手微微发抖。他匆匆道别后就往赵姨娘院里跑，连伞都忘了打。他要告诉娘亲这个好消息，也许...也许这次真的能改变命运。
第二天清晨，天还没亮，贾环就来了。他局促地坐在书案前，看着贾琮为他准备的新笔墨——一支狼毫笔，一锭上好的松烟墨，还有一叠雪白的宣纸。他的手指微微发抖，生怕弄脏了这些珍贵的文具。
"先读《论语》。"贾琮递过一本装帧考究的书，书页上还有密密麻麻的批注，"有不懂的随时问。"
屋外寒风呼啸，屋内炭火噼啪。贾环渐渐沉浸其中，连小桃端来的热茶都忘了喝。他发现贾琮讲解经义时深入浅出，比家学里的先生讲得明白多了。那些晦涩难懂的句子，经贾琮一解释，顿时豁然开朗。
几日后，三春姐妹结伴来访。惜春一进门就嚷嚷："琮三哥，快来看我新得的画本！"她穿着件大红猩猩毡斗篷，小脸冻得通红，却掩不住兴奋的神色。迎春安静地笑着，手里捧着个食盒，里面是她亲手做的梅花酥。探春则站在一旁，目光不时扫过贾环，欲言又止。
待众人散去时，探春故意落在最后。见西下无人，她快步走到贾环面前，从袖中取出两个绣着竹纹的香囊："环弟，这个给你，另一个...麻烦转交给琮三哥。"她压低声音道，"里面装了些安神的香料，读书时放在案头最好。"
贾环接过香囊，嗅到淡淡的檀香味。他抬头对上探春闪烁的眸子，突然明白了什么。香囊上的翠竹栩栩如生，针脚细密得几乎看不出是绣的。他小心地将其中一个藏进怀里，另一个则郑重地交给了贾琮。
自此，贾琮的小院热闹非常。惜春常来讨教画技，贾琮就把自己在江南见过的园林景致画给她看；迎春喜欢听贾琮讲江南见闻，他就细细描述扬州瘦西湖的景致，苏州园林的巧思；探春则与贾环讨论诗文，有时还为某个典故争得面红耳赤。有时贾琮不在，小桃就煮茶待客，给小姐们讲三爷练武的趣事——比如他一招"猛虎出洞"把院里的老梅树震得落花纷纷，或是练轻功时差点摔进荷花池的糗事。
这日雪后初晴，贾琮在院中教贾环枪法基础。他先示范了一遍"青龙出水"，长枪在他手中仿佛有了生命，划出一道优美的弧线。
"手腕要这样发力。"贾琮握住贾环的手腕，帮他调整姿势，"对，就是这样。不要用蛮力，要借势而为。"
贾环学得认真，一招一式有模有样。虽然动作还有些生涩，但己经能看出些架势了。屋檐下的冰凌被阳光照射，折射出七彩的光芒，映在兄弟二人身上，恍如一幅生动的画卷。
赵姨娘躲在月亮门后偷看，手里攥着条帕子，不知不觉己经泪流满面。她第一次觉得，也许庶子也能有出息。那个整天惹是生非的环儿，如今居然能安安静静地读书练武了。她抹了抹眼角，悄悄退了出去，生怕打扰了这难得的光景。
傍晚时分，贾环回到赵姨娘屋里，兴奋地比划着今天学的枪法。赵姨娘破天荒地没有抱怨，而是给他盛了满满一碗热汤。
"娘，三哥说等我练好了基础，就教我一套完整的枪法。"贾环扒拉着饭，含糊不清地说。
赵姨娘叹了口气："你呀，要好好跟着琮哥儿学。他...他是个有出息的。"
贾环惊讶地抬头，这还是他第一次听娘亲夸赞别人。月光透过窗纸照进来，在地上投下一片朦胧的光晕。他突然觉得，这个冬天似乎没那么冷了。