官船缓缓驶入通州码头时，贾琮正站在甲板上远眺。只见码头上千帆竞发，万舸争流，好一派繁华景象！
"三爷快看！"随行的小厮兴奋地指着岸边，"这才是真正的天子码头！"
贾琮放眼望去，但见：
- 码头沿岸店铺林立，各色幌子在寒风中猎猎作响
- 脚夫们赤着膀子，扛着麻袋在跳板上来回奔走，呼出的白气在冷空中凝成霜花
- 茶楼里传出阵阵丝竹声，跑堂的吆喝声此起彼伏："上好的龙井，一钱银子一壶喽！"
- 一队西域商旅牵着骆驼缓缓走过，驼铃叮当作响，驼背上满载着异域的香料和珍宝
"新到的杭州绸缎，三钱一尺喽！"
"刚出笼的蟹黄包，热乎着呢！"
"苏式点心，桂花糕、松子糖——"
叫卖声此起彼伏，空气中飘荡着芝麻烧饼的焦香和糖炒栗子的甜腻。贾琮深吸一口气，这人间烟火气让他心头一暖。
贾琏早己迫不及待地跳下船，不一会儿就买回一堆土仪。贾琮则细细挑选了一匹上好的天青色缎子和一匹妆花缎子，又买了两匹棉布，又特意给小桃买了支累丝银钗，钗尾处嵌着两颗米粒大的红宝石，在阳光下熠熠生辉，又买了些零嘴。
两个时辰后，荣国府的马车终于驶入宁荣街。贾琮掀开车帘，望着熟悉的府邸，竟有种恍如隔世之感。
荣庆堂内，贾母正与王夫人说着闲话。忽听门外小厮高声传报："琏二爷、琮三爷到——"
"快传进来！"贾母忙坐首了身子，手中的佛珠都不自觉地转快了几分。
贾琏、贾琮一前一后进来，整了整衣冠，恭敬地跪下行礼："孙儿给老太太请安，给老爷、太太请安。"
"快起来！快起来！"贾母招手唤他们近前，拉着两人的手细细端详，"这一路可还顺利？姑老爷身子如何？黛玉那丫头可还好？"
贾琏回道："回老太太的话，一路上还算顺遂。林姑父身子尚好，就是...就是伤心过度，瘦了许多。"说着呈上礼单，"这是姑父让孙儿带回来的土仪，还有给老太太的家书一封。"
鸳鸯忙接过，双手奉与贾母。贾母戴上老花镜细细查看礼单，见有扬州漆器、苏州绣品等物，不由叹道："如海也太客气了，自己遭了这般变故，还惦记着这些。"
贾政接过书信，仔细收好，问道："你们在扬州可还习惯？住得可还舒心？"
贾琮上前一步，恭敬答道："回老爷的话，林姑父待我们极好。只是..."他顿了顿，"只是表妹因伤心过度，身子越发弱了。"
贾母闻言，眼圈又红了，拿着帕子拭泪："我那苦命的敏儿啊..."
王夫人忙劝慰道："老太太保重身子要紧。"又转向贾琮，"你们可带了什么回来？"
贾琮捧着一个紫檀木匣上前："孙儿见老太太素日爱茶，特意在苏州虎丘买了今春的明前龙井，又在太湖洞庭山选了上好的碧螺春。"
贾母揭开匣盖，一股清香扑面而来，喜得连连点头："好孩子，难为你记得老身的喜好。"
这时贾琏也献上礼物——对唐伯虎的《春山伴侣图》。贾母戴上老花镜细看，只见画中青山叠翠，二叟对弈，笔意潇洒，确是珍品。
"琏儿有心了。"贾母笑着转向王夫人，"你瞧瞧，孩子们都长大了，知道惦记家里了。"
王夫人含笑点头，目光在贾琮身上多停留了片刻。这个往日不起眼的庶子，如今举止沉稳，言谈得体，倒比宝玉还老成几分。
待众人退下，贾琮匆匆回到自己的小院。远远就看见一个娇小身影在院门前不住张望——小桃裹着件半旧的棉袄，小脸冻得通红，却仍固执地站在风口等候，时不时跺跺脚、搓搓手。
"三爷！"见贾琮回来，小桃眼睛一亮，提着裙子就要跑过来，却因站得太久腿脚发麻，一个踉跄险些摔倒。
贾琮三步并作两步上前，一把扶住她。触手只觉那双小手冰凉刺骨，再看她鼻尖都冻红了，嘴唇也有些发青，不由心疼道："傻丫头，这么冷的天在外头等什么？要是冻坏了可怎么办？"
小桃仰着脸，眼中闪着泪光："奴婢...奴婢算着日子，知道三爷今儿个该回来了..."话未说完，突然打了个喷嚏。
贾琮忙解下自己的灰鼠皮斗篷裹住她，又捧起她的小手放在嘴边呵气取暖。小桃的手冻得僵硬，指节处还生了冻疮，看得贾琮心头一揪。
"走，快进屋。"贾琮半搂着她往屋里走，感觉掌中的小手在微微发抖，"以后不许这样了，知道吗？"
屋内炭火烧得正旺。小桃刚要起身倒茶，却被贾琮按着坐下："别忙，先暖暖身子。"说着从怀中掏出个油纸包，"趁热吃。"
小桃打开一看，是还温热的糖炒栗子，香甜的气息扑面而来。她眼眶一红，却见贾琮又取出个锦盒。
"给你的。"贾琮打开盒子，一支银钗和一支金钗在烛光下流光溢彩，钗尾处的红宝石熠熠生辉。
小桃呆住了，半晌才颤声道："这...这太贵重了，奴婢..."
"不许推辞。"贾琮亲手为她簪上，又取来铜镜让她照看，"在扬州看见这钗子，就觉得衬你。"
小桃摸着银钗，眼泪扑簌簌往下掉。贾琮轻叹一声，取出帕子为她拭泪："傻丫头，哭什么？我还带了松子糖、桂花糕，还有你爱吃的藕粉..."说着又从包袱里取出几个油纸包。
"三爷..."小桃突然扑进他怀里，抽抽搭搭地说，"您以后出门...一定要带上奴婢...奴婢会好好伺候您的..."
贾琮轻拍她的背，心中一片柔软。在这个陌生的世界里，这个忠心的小丫头，是他最亲近的人了。他低头看着小桃冻红的小脸，暗暗发誓要好好护着她。
窗外，北风呼啸而过，卷起地上的枯叶。而屋内炭火噼啪，茶香袅袅，温暖如春。小桃破涕为笑，忙着给贾琮沏茶倒水，银钗在她发间轻轻晃动，映着烛光，格外好看。