正思索间，忽听身后马蹄声急。贾琮心头一紧，手己按在腰间暗藏的短棍上。他暗自思忖："莫非是方才那伙人的靠山寻来了？"转念又想："这宁荣街是贾府的地盘，况且我蒙了面，他们如何认得？"手指微微松开，却仍保持着戒备姿态。
侧身回头，只见一匹快马从远处疾驰而来，马上之人风尘仆仆，臂缠白纱。贾琮这才松了口气——是报丧的信使。那马匹首奔荣国府正门，信使翻身下马，跪在阶前，双手高举书信，声音凄厉："荣国府大小姐贾敏林贾氏，于佑平西年九月二十日仙逝！"
府门处的小厮闻言大惊，手忙脚乱地接过书信，跌跌撞撞往里跑去。贾琮站在角门处，看着府中瞬间乱作一团。丫鬟们奔走相告，婆子们交头接耳，几个管事嬷嬷己经红了眼眶。
"老太太知道了可怎么得了..."一个年长的嬷嬷抹着眼泪低语。
贾琮刚回到自己院子，就见小桃慌慌张张跑进来："三爷，老太太传所有人去荣庆堂议事！"
荣庆堂外，远远就听见贾母撕心裂肺的哭声："我的儿啊...你怎么就这么走了..."贾琮整了整衣冠进去，只见满屋子人乱作一团。
贾母瘫在罗汉床上，鸳鸯正用冷帕子敷着她的额头。王夫人和邢夫人一左一右扶着老太太，王熙凤忙着指挥丫鬟们端茶递水。贾母面色惨白，嘴唇不住颤抖，突然一口气没上来，又昏死过去。
"老太太！老太太！"众人惊呼。
"快去请太医！"
"参汤！快拿参汤来！"
一阵忙乱后，贾母幽幽转醒，眼泪又扑簌簌落下："我苦命的敏儿啊...连最后一面都没让为娘见到..."她颤抖的手紧紧攥着那封报丧信，指节都泛了白。
贾政跪在榻前，也是泪流满面。贾赦站在一旁，不时用袖子擦眼睛。东府的贾珍、贾蓉垂首而立，脸上却看不出多少悲戚。宝玉己经哭成了泪人，被袭人搀扶着。三位姑娘也都拿着帕子拭泪。
"都说说吧..."贾母强撑着坐起来，"派谁去江南吊唁..."
屋内顿时鸦雀无声。贾赦最先开口："儿子本该亲自去，只是年迈体弱，经不起舟车劳顿..."他揉了揉并不的眼睛，"不如让琏儿代我去一趟。"
贾政紧接着道："衙门公务繁忙，实在脱不开身。宝玉、环儿年纪尚小..."
贾珍见目光转向自己，连忙摆手："侄儿府里正忙着准备年节祭祀..."
贾母的目光从一个个子孙脸上扫过，眼中的失望越来越深。就在这时，一个清朗的声音响起：
"孙儿愿随琏二哥同往江南。"
众人循声望去，竟是贾琮。贾母怔了怔："琮哥儿，你可想清楚了？此去江南路途遥远..."
贾赦皱眉打断："你还要上学，别胡闹！"
贾琮上前一步，郑重行礼："回老太太、老爷，孙儿己经写好跟郑先生告假的信。此去来回不过两月，孙儿带上书本，路上也不会荒废学业。"
贾母浑浊的眼中闪过一丝欣慰，颤巍巍地伸出手："好孩子...好孩子..."她转向贾琏，"琏儿，你去准备吧，明日一早和琮哥儿就出发。"
王熙凤在一旁欲言又止，最终只是叹了口气。贾琮注意到，宝玉望向自己的眼神中，竟带着几分羡慕。而贾环则躲在柱子后，眼中满是嫉恨。
当夜，贾琮在灯下收拾行装。小桃一边帮他整理书籍，一边抹眼泪："三爷此去千万保重..."“小桃你且莫担心，此去江南市区吊唁姑母，没有危险，别担心。”
贾琮望向窗外漆黑的夜空，心中暗想：此去江南，或许能见到那位传说中的林妹妹...