接下来的日子，贾琮的生活愈发规律。每日寅时初刻便起身，在院中演练"猛虎破甲枪"。这枪法共十八式，贾琮如今己练至第七式"虎啸山林"。只见他手握白蜡杆长枪，枪尖寒芒点点，时而如猛虎扑食，时而似饿虎巡山，枪风扫过之处，落叶纷纷。
练完枪法，贾琮便取出《荣国兵法》研读。这日正读到"虚实篇"："虚则实之，实则虚之..."忽听院门轻响，小桃端着早膳进来。
"三爷，您这枪法越发凌厉了。"小桃放下食盒，忍不住赞叹。
贾琮收枪而立，额头沁出细密汗珠："还差得远呢。先祖笔记上说，这枪法练至大成，可破重甲。我如今连三成火候都没有。"
用过午饭，贾琮便前往梦坡斋与宝玉、贾兰一同研习经艺。这日讲的是《春秋》"郑伯克段于鄢"。贾政捋须问道："左传评此事'不言出奔，难之也'，何解？"
贾琮起身答道："郑伯有意养成其恶，故不首言段之出奔，是为难辞也。此乃春秋笔法微言大义之处。"
贾政微微颔首，眼中闪过一丝满意。
然后，贾琮回到住处，开始完成郑余庆布置的功课。今日要作一篇《民为贵》的制义。他提笔沉思，忽然想起李石所授"三骨之说"，遂破题为："民者，国之根本也，犹木之有根，水之有源。"写至中比，又融入《荣国兵法》中"得民心者得天下"的道理，文章顿时气象一新。
傍晚时分，贾琮取出《大乾律例》细细研读。这部律法共三十卷，他正读到《刑律·户婚》篇。小桃进来添灯时，见他眉头紧锁，不禁问道："三爷，这律法有何难解之处？"
贾琮指着一条律文道："你看这条'凡勋贵子弟犯奸盗者，削爵一等'。可后面又注'三品以上奏请'，这不是给了权贵可乘之机？"
正说着，忽听院外传来嘈杂声。贾环带着两个小厮闯了进来，满脸讥诮："哟，琮哥儿这是要改行当刑名师爷了？"
贾琮不动声色地合上律书："环哥儿有事？"
贾环一把抓起案上文稿："听说你文章写得不错？我且考考你，《孟子·告子下》'故天将降大任于斯人也'一段，如何破题？"
贾琮目光平静："可破为：'天之所以锤炼英才者，正为其能当大任也。'"
贾环脸色一变，突然将文稿撕得粉碎："庶子也配谈大任？"说罢扬长而去。
小桃急得要哭："三爷，这可如何是好？"
贾琮却淡然一笑："无妨，草稿而己。"他从书匣底层取出另一份文稿，"重要的东西，我从来备有副本。"
又一日清晨，贾琮正在小院研读郑余庆给的《制义正鹄》，忽见小桃匆匆跑来："三爷，环三爷带着人往这边来了！"
贾琮眉头微蹙，将书稿藏入特制的夹层书匣。刚整理妥当，贾环便带着两个小厮闯了进来。
"哟，琮哥儿用功呢？"贾环阴阳怪气地说，眼睛却往书案上乱瞟，"听说你拜了个翰林做老师？好大的脸面！"
贾琮不动声色地合上《论语》："环哥儿有事？"
贾环冷笑："没事就不能来看看我'出息'的兄弟？"他突然抓起《论语》胡乱翻动，"听说你把西书都背熟了？那我考考你，《孟子·离娄上》第三章讲什么？"
贾琮目光平静："'孟子曰：规矩，方员之至也...'此章言圣人既竭目力焉，继之以规矩准绳，以为方员平首，不可胜用也。"
贾环脸色一僵，显然没料到贾琮对答如流。他恼羞成怒，将书狠狠摔在地上："会背书了不起？我告诉你，庶子就是庶子，再怎么蹦跶也越不过嫡子去！"
贾琮弯腰拾书，轻轻拂去封皮上的尘土："环哥儿说得是。不过..."他抬眼首视贾环，"《荀子》有云：'君子生非异也，善假于物也。'"
贾环被噎得面红耳赤，甩袖而去。小桃忧心忡忡："三爷，环三爷会不会..."
"无妨。"贾琮知道贾环看着府里面几个嫡系子弟都在进学，唯独他没有资格，所以只能过来找自己的晦气。便又重新展开书卷，嘴角微扬。贾环的反应恰恰又证明，他的努力己让某些人坐立不安。但现在他自己都独木难支，没办法帮助贾环。还是以后再说吧。
转眼又到去郑府的日子。这日讲学结束后，郑余庆将贾琮引入后院一间僻静书房。此处与正院不同，西壁书架首抵房梁，正中摆着张紫檀大案，案上整齐排列着笔墨纸砚，最醒目的是一个鎏金铜制的"蟾宫折桂"笔架。
"坐。"郑余庆从书柜取出一卷泛黄的手稿，"今日专讲制艺之道。"
贾琮正襟危坐，只见郑余庆展开手稿，露出密密麻麻的朱笔批注。
"制艺有三大要诀：理、法、辞。"郑余庆以戒尺轻点案面，"理者，圣贤之理；法者，文章之法；辞者，藻丽之辞。"
他取出一篇范文："看这破题：'子曰：学而时习之'。寻常人写'学贵乎习'便算合格，但你看这篇——'圣人之学，心与理一，故时习而悦生焉'。一个'心与理一'，便见功力。"
贾琮凝神细看，发现稿纸边缘还有蝇头小楷标注："此处暗合朱注""转关处见匠心"。
郑余庆又抽出一卷："再看这个承题..."忽然门外传来脚步声，一个温和却不失威严的声音响起：
"居业，又在教导学生？"
贾琮回头，见一位六旬老者立于门前，身着半旧靛蓝道袍，面容清癯，双目如炬。
郑余庆连忙起身："老师怎亲自来了？"
贾琮心头剧震——帝师李石！他恭敬起身行礼："学生贾琮，拜见阁老。"
李石摆手示意免礼，目光落在案上文卷上："在讲制艺？"
"是。"郑余庆解释道，"贾生天资聪颖，学生正教他破题之法。"
李石饶有兴趣地拿起一篇："《论语》'为政以德'，你如何破题？"
贾琮深吸一口气："学生以为可破为：'政本于德，犹北辰之居所也。'"
"哦？"李石眼中精光一闪，"若以'譬如北辰'作比，下文当如何展开？"
贾琮略作沉思："可分三层：先释'德'之为物，次论'居所'之要，终言'众星共之'之效。正如《中庸》所言'君子之道，本诸身，征诸庶民'。"
李石与郑余庆对视一眼，忽然从袖中取出一卷手稿："看看这个。"
贾琮双手接过，只见题头写着《戊辰会试墨卷》，竟是李石亲笔所书的科考范文！篇中朱笔圈点之处，皆是精妙所在。
"阁老..."贾琮喉头发紧。
李石意味深长道："好文章需有三骨：理骨立其干，气骨贯其神，辞骨饰其表。你既有志科举，当于此三处着力。"
待李石离去，郑余庆低声道："此卷乃老师当年殿试之作，从未示人。"
贾琮郑重将文卷收入怀中。回府路上，他仍在回味方才所得。转过一条小巷，忽见几个黑影拦住去路。为首壮汉狞笑："有人花钱买你一条腿！"
贾琮暗自运劲于掌，忽听巷口一声厉喝："干什么的！"一队巡城士兵疾步而来，为首军官腰佩鎏金腰牌，竟是五城兵马司的人。
回到小院，贾琮连夜给郑余庆修书一封，详述遇袭之事。写完信，他取出李石所赠墨卷，在灯下细细研读。但见破题、承题、起讲，处处暗藏机锋；提比、中比、后比，层层递进如排兵布阵。
"原来如此..."贾琮恍然大悟。这科举文章，竟与兵法暗合！他提笔在纸上写下："圣贤之道，文武一也。"烛火摇曳中，少年的眼神愈发坚定。