荣国府后园的重建工程正如火如荼地进行着。西侧新开的临时角门前，运送材料的板车排成长龙，监工的吆喝声与工匠们的号子声此起彼伏。尘土飞扬中，一座精致的临时屋舍格外显眼——这是凤姐特意命人搭建的账房，青砖黛瓦，在案前放置了屏风，避免哪些工人见得烽颜，门前还悬着"慎思堂"的匾额。
辰时刚过，凤姐便带着平儿来到账房。她今日穿了件藕荷色遍地金褙子，发间的金凤衔珠步摇在晨光中熠熠生辉。一进门，早有十几个工头捧着账册在廊下候着，见她来了，纷纷躬身行礼。
"都进来吧。"凤姐漫不经心地摆摆手，腕上的翡翠镯子碰出清脆的声响。
屋内，紫檀木大案上己经堆了厚厚一摞账本。凤姐坐下后，平儿立即递上热茶。她却不急着喝，先取过最上面那本翻看起来。忽然，朱笔在某页停住，指甲在某个数字上轻轻一划。
"赵德全来了吗？"凤姐头也不抬地问道。
一个满脸横肉的汉子从人群中挤出，赔着笑脸："小的在，二奶奶有何吩咐？"
凤姐将账册往案上一拍，惊得茶盏里的水纹荡漾："你这单子上记着昨日用了五十个工，可我派去点数的小厮回报，明明只有三十五人在干活。"她突然抬眸，眼中寒光一闪，"剩下十五个人的工钱，莫不是飞了？"
赵德全额头顿时沁出豆大的汗珠，手指不自觉地搓着衣角："二奶奶明鉴，许是...许是点数的小哥看漏了..."
"哦？"凤姐冷笑一声，从抽屉里取出另一本册子，"这是门房记的出入名册，昨日进园的工匠都在这里。"她突然提高声音，"要不要我现在就叫齐这五十个人，一个个对质？"
屋内霎时鸦雀无声。赵德全双腿一软，"扑通"跪倒在地，膝盖砸在青砖上发出沉闷的响声："二奶奶饶命！小的猪油蒙了心..."
凤姐却不急着发落，慢条斯理地端起茶盏抿了一口。茶盖与杯沿相碰的清脆声响，在寂静的屋内格外刺耳。她余光瞥见窗外几个探头探脑的工头，唇角勾起一抹冷笑。
"按规矩，虚报工钱该送官查办。"凤姐放下茶盏，瓷器与檀木案几相触，发出"叮"的一声，"念你是初犯..."她突然扬声，"来人！打二十板子，结了实付的工钱撵出去！"
西个膀大腰圆的小厮立刻冲进来，不由分说将赵德全拖到院中。板子落在皮肉上的闷响伴随着杀猪般的嚎叫，让屋内众人脸色发白。有个年轻工匠手中的账册"啪"地掉在地上，又慌忙捡起。
待行刑完毕，凤姐走到廊下，扫视着噤若寒蝉的众人："我王熙凤眼里揉不得沙子。往后谁敢在账目上做手脚..."她突然抓起案上一把算盘狠狠摔在地上，檀木珠子迸溅得到处都是，"这就是下场！"
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三日后清晨，林之孝匆匆闯进账房，连礼都忘了行："二奶奶，出大事了！木材行送来的杉木，芯子全是蛀空的！"
凤姐正在看图纸，闻言朱笔一顿，在宣纸上洇开一团猩红。她眯起眼睛："叫刘掌柜立刻来见我。"
不到半个时辰，隆昌号的刘掌柜就赶来了。这是个精瘦的中年人，一进门就满脸堆笑地拱手："二奶奶唤小的？听说您对木料..."
"啪！"一块劈开的木料砸在他脚前，扬起细小的灰尘。断面处密密麻麻的虫眼触目惊心，像是被无数细针扎过。
刘掌柜面不改色："二奶奶有所不知，木材存放久了难免，特别是存放不当..."
"是么？"凤姐突然从案下抽出一把斧头扔在地上，斧刃上还沾着新鲜的树脂，"那这些砍伐痕迹又作何解释？要不要去顺天府验验，看是不是昨儿个才从乱葬岗的烂棺材上扒下来的？"
刘掌柜脸色骤变，随即梗着脖子道："二奶奶这是要诬陷好人？我们隆昌号百年老店，岂会..."
"好啊。"凤姐不怒反笑，轻轻拍了拍手。门外立刻进来两个衙役，正是她早让平儿去请的顺天府差人。
"差爷请看。"凤姐指着院中那堆烂木头，"以次充好不说，还想倒打一耙。"她又取出一本账册，"这是三年前薛家建别院时向隆昌号采购的木料单子，同样的杉木，价格却比现在贵了三成。"
刘掌柜这才慌了神，扑通跪下："二奶奶高抬贵手！我这就给您换最好的..."
"晚了。"凤姐转身对衙役福了一礼，"按《工律》，该赔多少赔多少。至于欺诈主家..."她意味深长地顿了顿，"听说李府尹最恨这等奸商。"
当铁链锁住刘掌柜时，整个工地都沸腾了。工匠们放下手中的活计，三三两两地交头接耳。有个老师傅摸着胡子感叹："我在京城干了三十年工，还没见过这么厉害的内宅奶奶。"
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当晚的工棚里，油灯将人影投在斑驳的土墙上，晃得如同鬼魅。
"师父，咱们那批青砖..."年轻徒弟刚开口，就被老工匠一把捂住嘴。
"作死啊！"老工匠紧张地西下张望，"没见今天刘掌柜被铁链锁走的模样？那隆昌号可是给王府供过料的！"他压低声音，"这位奶奶连三年木材的行情都说得出来出来，咱们那点小把戏..."
角落里，几个杂役默默把多记的工单塞进灶膛。火苗蹿起时，照亮他们惊惶未定的脸。
翌日清晨，凤姐刚到账房，就看见廊下排队的工头们个个站得笔首，账册捧得端端正正。她唇角微扬，腕上的金镯在晨光中闪闪发亮。
平儿捧来新沏的茶，小声道："奶奶，昨儿夜里..."
"我知道。"凤姐打断她，指尖轻轻敲着案上一摞账本，"三处工棚烧了纸，五个人偷偷改了单子。"她突然轻笑，"由他们去，要的就是这个怕字。"
窗外，大观园的亭台楼阁己初见轮廓。凤姐望着最高的那座楼阁，忽然问道："你说，等园子建好了，老太太会让我管哪一处？"
平儿还未答话，忽听外面一阵骚动。原来是个小工不慎打翻了石灰桶，正被监工厉声呵斥。凤姐眯起眼睛，金护甲在案上划出浅浅的痕迹。
"传话下去，"她轻声道，"今日所有工匠，每人多发十个铜钱。"看着平儿诧异的目光，她笑意更深，"打一巴掌，总得给个甜枣。恩威并施，才是长久之道。"
夕阳西下时，凤姐站在初具规模的省亲别墅前，裙裾被晚风吹得猎猎作响。远处传来工匠们领赏钱的欢呼声，在暮色中传得很远很远。