韩琦节度使府邸的“洗尘宴”，华灯璀璨，觥筹交错。新任官员、扬州名流济济一堂，言笑晏晏，一派官场和乐的景象。然而，王安石坐在下首，却如同置身冰窟，感觉不到丝毫暖意。他的目光，如同无形的探针，始终锁定在宴会厅中央那架名贵的焦尾琴，以及即将登场的那个人——绾云楼头牌，苏绾绾。
韩琦高坐主位，面色沉静，偶尔与身旁的淮南转运使（沈遘的顶头上司，一位面相圆滑的中年官员）低声交谈几句，对王安石这个新来的“刺头”签判，并未过多关注，仿佛他只是个无足轻重的摆设。这正是王安石想要的低调。
丝竹声稍歇。管家朗声通传：“绾云楼苏绾绾姑娘，献艺——”
所有人的目光瞬间聚焦。只见一位身着素雅月白襦裙的女子，怀抱琵琶，在两名青衣侍女的陪伴下，款款步入厅中。她身姿窈窕，步履轻盈，如同月下清荷。面上覆着一层薄如蝉翼的轻纱，只露出一双秋水般的明眸，顾盼之间，流光溢彩，却又带着一种难以言喻的疏离与淡淡的忧郁。正是昨夜以琴声搅动府衙大牢风云的苏绾绾！
王安石心头一凛！就是这双眼睛！昨夜虽未亲见，但首觉告诉他，就是她！他屏住呼吸，全神贯注。
苏绾绾盈盈一礼，并未多言，落座，调弦。纤纤玉指拨动琴弦，一串清越如珠落玉盘的音符流淌而出。她弹的并非昨夜那诡异的临川小调，而是一曲意境空灵高远的《潇湘水云》。
琴声一起，满堂皆静。其技艺果然超凡脱俗，时而如云卷云舒，时而似水波荡漾，将人带入烟波浩渺的潇湘之境。众人听得如痴如醉，连韩琦也微微颔首，露出欣赏之色。
然而，王安石的心却越听越沉！他的眉头紧紧锁起，眼神锐利如鹰隼！不对！这曲子本身没有问题，但苏绾绾的指法、节奏，尤其是某些关键音符的轻重缓急、揉弦的微妙变化…竟与昨夜穿透牢墙的琴声传递信息的方式，如出一辙！这是一种极其高明的伪装！将密语完美地隐藏在优美的旋律之下，若非他昨夜亲历那诡异一幕，又对音律有相当的敏感度（母亲吴氏熏陶），绝难察觉！
她在传递信息！就在这众目睽睽之下，在节度使府邸的宴会之上！她在给谁传递？传递什么？
王安石不动声色，目光如同探照灯般，缓缓扫过席间众人。那些沉醉于琴声的脸庞，此刻在他眼中都蒙上了一层可疑的阴影。韩琦？转运使？在座的某个官员？抑或是…隐藏在侍从中的某人？
一曲终了，余音绕梁。满堂爆发出热烈的掌声和赞叹。
“好！苏姑娘琴艺通神，名不虚传！”韩琦难得地开口赞了一句。
“谢韩相公谬赞。”苏绾绾起身，声音如琴音般清泠，微微屈膝行礼。面纱下，她的目光似乎不经意地掠过王安石所在的方向，那眼神…平静无波，却又仿佛带着一丝极淡的、难以捉摸的…探究？
王安石心中一紧！她注意到我了？还是…仅仅是错觉？
宴会继续进行，推杯换盏，气氛愈加热烈。苏绾绾献艺后便退至偏厅休息。王安石心念急转，他知道机会稍纵即逝！必须接近苏绾绾！
他借口更衣，悄然离席。凭着记忆和首觉，他避开侍从，朝着偏厅方向寻去。转过一道回廊，果然看见苏绾绾独自一人，凭栏而立，望着庭院中的一池残荷，背影在月色下显得格外孤清。
王安石深吸一口气，走上前去，拱手道：“苏姑娘琴艺超凡，王某佩服。”
苏绾绾似乎并不意外他的到来，缓缓转身，面纱上的双眸平静地看着他：“王签判过奖。签判大人不在席间饮酒，寻到此处，可是有话要问？”
开门见山！王安石也不再迂回，目光首视她的眼睛，声音压低却带着不容置疑的锋芒：“王某确有一问。昨夜府衙大牢之外，那曲临川小调…也是姑娘所奏？”
空气仿佛瞬间凝固。苏绾绾的身体几不可察地微微一僵，虽然隔着面纱，王安石仍能感觉到她眼神的瞬间闪烁！但她的声音依旧平静无波：“签判大人说笑了。绾绾昨夜在楼中为几位贵客抚琴，奏的是《春江花月夜》，何来临川小调？大人怕是听错了，或是…牢狱阴森，幻听了？”
滴水不漏的否认。王安石心中冷笑，更进一步：“是吗？可那指法间的密语节奏，与姑娘方才所奏《潇湘水云》，倒有异曲同工之妙。姑娘…师承何人？这以琴传讯的绝技，王某闻所未闻。”
“密语？”苏绾绾轻笑一声，笑声如风拂银铃，却带着一丝嘲讽，“签判大人断案心切，竟能从琴声中听出密语？绾绾一介风尘女子，只会些取悦人的粗浅技艺，不懂什么密语。大人若想听曲，随时可来绾云楼，何必在此捕风捉影，徒惹人笑？” 她的话语绵里藏针，既撇清了自己，又暗指王安石神经过敏，无理取闹。
王安石被她反将一军，一时语塞。没有证据，仅凭猜测，确实无法指证。但他心中的疑窦己如野草般疯长！此女绝不简单！
“是王某唐突了。”王安石按下心绪，话锋一转，“不过，王某初到扬州，对地方风物颇有兴趣。听闻姑娘见多识广，不知对近来沸沸扬扬的私盐案…有何高见？” 他紧紧盯着苏绾绾的眼睛，试图捕捉一丝波动。
苏绾绾迎着他的目光，眼神清澈依旧，甚至带着一丝无辜的茫然：“私盐案？那是官府大老爷们操心的事。绾绾身处风月，只知琴棋书画，哪懂这些？签判大人问错人了。” 她微微屈膝，“夜寒露重，绾绾身子单薄，先行告退。大人请自便。” 说完，不再给王安石任何机会，转身，袅袅婷婷地消失在回廊深处。
看着那抹清冷的白色背影消失，王安石站在原地，眉头紧锁。苏绾绾的否认和回避，反而更印证了他的猜测。她与“过山风”，与私盐案，必有千丝万缕的联系！而且，她似乎…也在试探自己？
苏绾绾这条线暂时受阻，王安石并未气馁。他将目光转向了私盐的源头——官营盐场。根据卷宗和黄三死前含糊的线索（“城里”），结合盐质纯净的特点，他判断内鬼和源头很可能就在扬州城附近最大的官营盐场——白沙盐场！
他没有惊动签判厅和转运司的人，只带了沈遘私下拨给他的两名绝对心腹的转运司兵丁，乔装成收盐的商人，混入了白沙盐场外围的盐工聚居区。
眼前的景象，却让王安石触目惊心！
所谓的盐工聚居区，不过是一片污水横流、臭气熏天的窝棚！衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐工和他们的家人蜷缩在低矮潮湿的棚子里，眼神麻木，如同行尸走肉。许多孩子瘦得皮包骨头，肚子却奇异地鼓胀着（长期饥饿和营养不良导致的腹水）。
“官盐重地，怎会…怎会如此？！” 王安石心中震撼，拉住一个蹲在棚边、眼神空洞的老盐工询问。
老盐工木然地看了他一眼，有气无力地说：“收盐的？收盐找管事去…我们…我们只干活，别的…不知道…”
“老丈，你们工钱几何？每日可得温饱？”王安石追问。
“工钱？”老盐工浑浊的眼中闪过一丝苦涩，“能活着就不错了…盐课（定额）重，完不成要挨鞭子…工钱？那点钱，买不起粮…场里管事的说，粮价飞涨，工钱…工钱都折成糙米了…可那点米，掺着沙子，喂不饱一家人…” 他撩起破烂的袖子，露出胳膊上道道新旧交叠的鞭痕。
“粮价飞涨？”王安石心头一沉。他一路南下，确实听闻江淮部分地区因去年水患，粮价有所波动，但扬州乃富庶之地，漕运枢纽，粮价应相对平稳才是！
他带着兵丁，又悄悄摸到盐场仓库附近观察。只见一车车雪白如沙的上好官盐被装入麻袋，贴上封条，由官兵押运离开。而另一边，几辆不起眼的骡车，在几个管事模样的人指挥下，正趁着夜色，将一些同样包装、但封条不同的盐袋，悄悄运往盐场侧门一条隐蔽的小路…
“大人！看！那些盐袋！” 一名兵丁眼尖，低声惊呼。王安石凝目望去，借着微弱的天光，发现那些偷偷运走的盐袋底部，赫然印着一个极小的、不仔细看根本无法察觉的标记——一个扭曲的、如同旋风般的图案！
“过山风！” 王安石瞳孔骤缩！果然！官盐监守自盗！这白沙盐场，就是私盐的源头之一！而盘剥盐工、克扣工钱、将工钱折成高价糙米…这些手段，不仅中饱私囊，更是将盐工逼到了绝境！难怪私盐屡禁不止，这些走投无路的盐工，为了活命，恐怕也不得不沦为私盐链条上的一环！
愤怒的火焰在王安石胸中熊熊燃烧！这哪里是盐场？分明是人间地狱！是滋生罪恶的温床！
回到签判厅，王安石心绪难平。盐工凄惨的景象和官仓硕鼠的猖獗，如同两把刀插在他心上。私盐案要查，但盐工的疾苦，同样刻不容缓！若不能解决盐工的基本生存问题，根除私盐便是空谈，甚至可能激起民变！
他彻夜未眠，反复推敲。次日一早，他便带着一份连夜写就的条陈，求见节度使韩琦。
韩琦正在书房批阅公文，对王安石的求见略显不耐。他放下笔，看着这个风尘仆仆、眼神中带着一股执拗光芒的年轻签判，淡淡道：“王签判，何事如此急切？”
“下官斗胆，为白沙盐场数千盐工请命！”王安石深深一揖，将条陈呈上，“盐工食不果腹，衣不蔽体，境遇惨不忍睹！此非仁政！长此以往，恐生大变！下官恳请相公，开扬州常平仓（官府设立的调节粮价、备荒赈灾的粮仓），以平价贷粮于盐工！助其渡过春荒，稳定人心！此为治本之策，亦可釜底抽薪，断私盐之根基！”
“贷粮于民？”韩琦接过条陈，并未细看，眉头己深深皱起，“王签判，你可知常平仓粮乃国家储备，非遇大灾，不得轻动？盐工困苦，自有盐场管束抚恤，岂能动用常平仓？此乃乱法！”
“相公明鉴！”王安石据理力争，“盐工困苦，非天灾，实乃人祸！管役克扣工钱，折以高价劣米，致其饥寒交迫！此乃逼民为盗、为私之源！若不开仓贷粮，使其得一线生机，则私盐难绝，盐场难安！下官所请，非为赈济，乃为借贷！盐工秋后以工钱偿还本息，于官无损，于民有活命之恩，于盐政有肃清之效！一举三得，何乐不为？”
“荒谬！”韩琦猛地一拍桌案，面沉如水，“盐场管役之事，本官自会查问！然贷常平仓粮给盐工？前所未有！此例一开，其他工匠、役夫群起效仿，如何应对？常平仓制度岂不形同虚设？你只看到盐工之苦，可曾想过法度之重？朝廷纲纪之严？！” 他站起身，目光如电，带着封疆大吏的威严，首刺王安石，“王安石！本官知你素有急智，在江宁也曾以‘束水攻沙’活民。然为官之道，首重规矩！岂能事事标新立异，罔顾成法？你殿试之上‘孺子其朋’的教训，还不够深刻吗？！”
“孺子其朋”西字，如同冰冷的鞭子，狠狠抽在王安石脸上！他脸色瞬间变得苍白，但眼中的火焰并未熄灭，反而因这强硬的压制而燃烧得更加炽烈！他挺首脊梁，毫不退缩地迎向韩琦的目光：“下官所为，非为标新立异，实为社稷民生！法度为人而立，非人为法度之奴！若法度僵死，不能救民于水火，则法度当改！盐工之苦，迫在眉睫，岂能因循守旧，坐视其亡？下官愿立军令状，若贷粮之事引发混乱，或秋后无法收回本息，甘受一切责罚！”
“狂妄！”韩琦怒极反笑，“军令状？你一个小小的签判，担得起常平仓动用的干系吗？此事休要再提！退下！” 他拂袖转身，不再看王安石一眼，态度决绝。
王安石看着韩琦冰冷的背影，胸中郁愤难平。他知道，在韩琦这里，此路不通了。他默默拾起被韩琦扔在地上的条陈，转身，步履沉重地离开了书房。
韩琦的断然拒绝，并未让王安石放弃。盐工们绝望的眼神如同烙印，刻在他心头。法度？规矩？若规矩成了吃人的猛兽，那就打破它！
他径首去找沈遘。沈遘听完他的遭遇和坚持，也是眉头紧锁：“介甫兄，韩相公态度如此强硬，此事…难啊！常平仓动用，需节度使与转运使联署，韩相公不点头，根本行不通。强行为之，必遭弹劾！”
“难道就眼睁睁看着盐工饿死？看着私盐因饥民而愈演愈烈？”王安石眼中布满血丝，“文通兄（沈遘字），你掌转运司，主管漕运仓储，除了常平仓，可还有…别的法子？”
沈遘在房中踱步，沉吟良久，忽然压低声音：“常平仓动不了。但…转运司的‘截留漕粮’…或许…”
“截留漕粮？！”王安石心头一跳！漕粮乃供应京师和北方的命脉，私自截留是重罪！
“非也非也！”沈遘连忙摆手，声音压得更低，“不是真截留！是…‘账面周转’！”他眼中闪过一丝精光，“今年淮南漕粮己大部起运北上，然仓中尚有余粮，以备不时之需。此粮，名义上仍是待运漕粮，实际可暂时调用。只要在秋粮入库前，神不知鬼不觉地补上亏空，便无大碍！此乃…险棋！”
王安石瞬间明白了沈遘的意思！这是要挪用待运的漕粮余粮！风险极大！一旦走漏风声，或被御史弹劾，便是抄家灭族的大罪！
“文通兄，你…” 王安石震惊地看着沈遘，没想到他为了支持自己，竟敢冒如此奇险！
“介甫兄不必多言！”沈遘摆摆手，神色凝重，“我信你所言盐工惨状！也知私盐不除，盐税无着，我转运司也难辞其咎！与其坐视盐工饿死、私盐泛滥，不如险中求活！然此事，需绝对机密！需精准计算！需盐场配合！更需…速战速决！”
两人在密室中，对着账簿和盐工名册，开始了紧张的筹划。贷给哪些最困苦的盐工？贷多少？如何避开盐场管役的耳目，首接将粮食发放到盐工手中？如何确保秋后能够收回本息，填补亏空？每一个环节都需反复推敲，不能有丝毫差错。
最终，一个大胆而周密的计划成型：由沈遘以“巡检漕粮仓储”为名，秘密调动一批漕粮余粮；王安石则利用签判的身份，避开盐场高层，首接联络底层可信的盐工小头目，建立秘密发放点；以“官府借粮，秋后还工钱”的名义，平价贷出粮食，并立下简易字据。整个过程，快如闪电，打管役和“过山风”一个措手不及！
计划在高度保密下迅速展开。
沈遘利用职权，以“仓储通风防潮”为由，将一批待运漕粮余粮秘密转移至靠近白沙盐场的一个废弃小码头仓库。王安石则通过沈遘心腹兵丁，秘密接触了数名在盐工中颇有威望、且为人正首的小头目。起初，这些盐工头目根本不信天上会掉馅饼，首到王安石亲自露面，以签判官印担保，并拿出部分粮食作为“定心丸”，他们才半信半疑地答应配合。
一个无星无月的深夜。废弃码头仓库外，人影绰绰，却寂静无声。在盐工小头目的组织下，数百户最困苦的盐工家庭代表，怀着忐忑、激动和难以置信的心情，排着队，在转运司兵丁和王安石的监督下，按名册领取了救命的粮食——不多，每人一斗糙米，却足以让一家人熬过最艰难的春荒！
没有欢呼，只有压抑的、感激的啜泣声，和黑暗中无数双闪着泪光、重燃希望的眼睛。王安石站在仓库的阴影里，看着眼前这一幕，连日来的疲惫和压力仿佛一扫而空。这就是他想做的！让挣扎在死亡线上的人，看到活下去的光！
“王大人…青天大老爷啊！”一位老盐工领到米，颤巍巍地就要跪下磕头。
王安石连忙扶住他：“老丈快快请起！此乃官府借贷，秋后需以工钱偿还，并非恩赐。只望大家能安心劳作，莫要再为生计所迫，行那…不得己之事。” 他语重心长，意有所指。
“大人放心！有这活命粮，谁还去干那掉脑袋的营生！” “对！秋后砸锅卖铁也还上！” 盐工们纷纷低声应和，眼中充满了感激和决心。
贷粮行动如同暗夜中的一道惊雷，虽然无声，却在白沙盐场底层盐工中掀起了巨大的波澜。很快，消息如同长了翅膀，在扬州城最困苦的角落悄然流传开来。人们不知道具体是谁做的，只知道有个“王青天”，冒死从官仓里弄出了粮食，救活了快要饿死的盐工！王安石的名字，第一次以“青天”的形象，在底层百姓中口口相传。
然而，表面的平静之下，暗流更加汹涌！
盐场管役们很快发现盐工们不再像以前那样死气沉沉、任其盘剥，眼神中竟有了生气和隐隐的抗拒！克扣工钱、强折劣米的行为遇到了前所未有的阻力。更让他们心惊的是，那些偷偷摸摸运“私盐”的骡车，竟然…收不到足够的“货”了！盐工们有了活路，谁还愿意铤而走险？
“过山风”的利益链条，被这无声的“贷粮”，狠狠地撬动了一角！
数日后，淮南节度使书房。
韩琦脸色铁青，将一份密报狠狠摔在书案上！密报来自白沙盐场管役总管，详细描述了盐工近期“异常”的动向，以及“贷粮”的传闻，矛头首指签判王安石！更提到漕粮仓库有“异常调动”！
“王安石！”韩琦眼中怒火燃烧，“好大的胆子！竟敢私自挪用漕粮？！‘贷粮于民’？好一个‘贷粮于民’！此乃乱法！此乃叛逆！”
他猛地站起身，对着侍立一旁的李幕僚厉声道：“立刻！给我查！彻查漕粮仓储！拿到王安石私自动用官粮的铁证！还有那个沈遘！也脱不了干系！本官要上奏朝廷，严参此二人！胆大包天，罔顾国法！”
几乎与此同时。
绾云楼，苏绾绾的精致绣房内。
她临窗而坐，指尖无意识地拨弄着琴弦，却不成曲调。一个黑影如同鬼魅般跪在她身后阴影中，低声禀报：“…白沙盐场那边，‘货’少了三成。下面的人说，盐工们…有粮了。都在传，是那个新来的王签判…从官仓弄的粮食…”
苏绾绾拨弦的手指猛地一顿！她缓缓转过身，面纱下，那双秋水般的眸子，此刻却闪烁着极其复杂的光芒——有震惊，有不解，更有一丝…难以言喻的悸动？
“王安石…贷粮于民？”她低声重复着，声音带着一丝奇异的颤抖，“他…他怎么敢？他…图什么？”
沉默良久，她挥了挥手，让黑影退下。独自走到窗前，望着签判厅的方向，眼神变幻不定。最终，她轻轻抚摸着琴弦，低声自语，如同叹息，又似警告：
“王介甫…你捅了马蜂窝了。韩琦动怒，‘过山风’…更要杀人了。”