羊汤氤氲的热气模糊了崔?的视线，他正沉浸在汤食的温暖与心绪的沉淀中。忽觉桌边光线一暗，一个身量不高、体态圆润、裹着厚实宝蓝色锦缎斗篷的年轻男子利落地坐到了他对面的条凳上。
“掌柜的！一碗羊汤，多加肉多撒胡荽！再来两个刚出炉的芝麻胡饼！要热乎的！”声音清亮明快，带着南方特有的圆润尾音，打破了摊子上原有的沉闷气氛。
崔?抬眼望去。
来人约莫二十二三岁年纪，面庞白皙，天庭开阔，下颌圆润，天生一副和气生财的富贵面相。浓黑的眉毛下嵌着一双圆溜溜、仿佛总是带着笑意的眼睛，瞳仁乌黑有神，透着一股子不知人间疾苦的单纯热情与明澈。鼻梁虽不高，却鼻头圆润。嘴唇略厚，唇角天然微微上翘，笑起来便露出两排洁白的牙齿，显得格外真诚爽朗，毫无城府。虽穿着华贵的宝蓝色锦缎斗篷，内里隐隐露出同色云纹锦袍的精致领缘，却毫无贵胄子弟常见的倨傲之气，反而透着一种市井烟火里浸染过的、极易亲近的随和。
他也正看向崔?，见崔?抬眼望来，立刻扬起一个更加热情洋溢的笑脸，眉眼弯弯，仿佛春风拂面：“哎呀！这位兄台！打扰了打扰了！今日这州桥码头雪后景致甚好，兄台独此一碗热汤相赏，岂不寂寞？小弟厚颜，拼个桌，蹭蹭这羊肉香暖，兄台莫怪！”
他语速明快，态度自然，言语间毫无居高临下的架子，反而带着几分自来熟的亲昵，让人生不出恶感。
崔?略一点头，未置可否，只道：“店家地方，公子请便。”便欲继续低头喝汤。
“咦？兄台此言差矣！”富态公子却兴致盎然，那双含笑的眼睛亮晶晶地落在崔?脸上，带着毫不掩饰的探究和几分熟悉感，“兄台看着好生面善……方才风雪巷口，兄台遭那泼皮纠缠，临危不惧，风骨铮铮！小弟在那边首饰摊子上都瞧见了！佩服！当真是佩服！”他拍了一下大腿，声音里透着真切的激赏，随即又压低了些声音，带着几分俏皮的笑意，“尤其是后来那位冷面煞……咳咳，英姿飒爽的皇城司大人从天而降！啧啧，那一句‘滚’字！真真儿是威风八面！痛快淋漓！兄台你面不改色，也是这个！”他朝着崔?竖起了大拇指。
崔?心中微动，此人虽看似粗疏热情，但眼光敏锐，描述生动，显然将方才情形尽收眼底。他淡然道：“市井无赖，不足挂齿。幸得贵人解围而己。” 语气依旧平静。
说话间，店家端上了富态公子要的羊汤，浓郁的肉香混着胡荽的气息扑鼻而来，碗中还多加了份羊杂碎，两个新出炉、烤得金黄酥脆的芝麻胡饼也热腾腾地递了上来。那公子也不顾烫，抓起一个胡饼大大咬了一口，又喝了一大口热汤，舒服地眯起了眼：“呼——舒坦！”转头对着崔?，笑容更盛：“小弟看兄台气度不凡，必是读圣贤书的举子？敢问兄台高姓大名？何方高士？”
崔?见他一片赤诚，便道：“襄阳崔?，字皓月。”
“崔皓月？好名字！”富态公子眼睛更亮了，放下胡饼，正色拱手，脸上笑容真挚无比：“原来是崔兄！小弟金陵陶承良，字子安！痴长兄台两岁！”他自报家门，带着世家子弟常见的字辈与地域烙印，“家父经营些丝绸盐引买卖，常念叨‘商贾终究末流，诗书方传家门’，又见小弟我尚有几分歪才，读得几本书，便硬赶着我来这汴京撞撞这龙虎榜了！所幸一路北上风霜，书倒还没丢下，嘿嘿。”
他话语风趣坦诚，毫不避讳家世商贾，更将“逼考”一事说得无奈又带几分自嘲，透着一股子令人忍俊不禁的乐天派气质。
崔?听他是金陵富商之子，又如此坦诚首率，心中戒备去了几分，嘴角也微微牵起一丝笑意。科场路上，三教九流皆有，如此性情豁达的，倒不多见。
“崔兄可莫要因小弟商贾出身便嫌弃啊！”陶承良见崔?神情缓和，立刻打蛇随棍上，圆脸上笑意更浓，凑近了些热络道：“方才见兄台那般沉静风骨，视宵小如无物，遇权贵而不惊！小弟我是真心钦佩！尤其是后来那位女大人救场，兄台那躬身一揖，真真儿是……君子风范！这朋友，我陶子安是交定了！”他说着，又从自己碗里捞起两块厚厚的羊肉，不由分说地夹到崔?仅剩半碗素羹的汤碗里，“来！崔兄！今日有缘同桌同汤同御风雪之险！我敬你一碗！”说罢，他端起自己那碗尚温的羊汤，当真有模有样地做出了“敬酒”的姿态。
崔?看着碗里突然多出的厚肉，再看看对面那张因兴奋而微微泛红、眼神真诚明亮的圆脸，心中某处冰封的角落似乎被这暖融融的热情悄然融化。在这人情冷暖、步步惊心的帝都，一份萍水相逢却不掺杂质的赤诚，尤为珍贵。
他不再推拒，也举起自己的粗陶碗，与陶承良的碗沿轻轻一碰，脸上露出真切的笑意：“陶兄盛情，皓月愧领了。若蒙不弃，自当结交。皓月初来乍到，也幸得有朋自远方来。”
“好！痛快！”陶承良一口饮尽碗中热汤，脸上笑容简首要开出花来，仿佛得了天大的便宜，“崔兄爽快人！这才对嘛！出门在外靠朋友！小弟虽不才，但在汴京城里，人脉还算有些，钱粮也还算宽裕。崔兄日后若有为难之处，无论是笔墨纸砚还是盘缠拮据，尽管开口！只要小弟能做到的，绝不推脱！你就报我陶子安的名号，管用！”
他拍着胸脯保证，话语间透着商贾之家特有的爽利与资源底气。他又想起什么，笑眯眯地从怀里变戏法似的掏出一个油纸包，打开后竟是半只色泽金黄、油光发亮的金陵烤鸡！他撕下一条的鸡腿塞给崔?：“来来来，别光喝汤！尝尝我们金陵的烤鸡，香着呢！跟这羊汤绝配！”那份热情，几乎要将人融化。
崔?看着被塞到手中的鸡腿，又看看陶承良期待的眼神，终是没有推却，轻轻咬了一口。鸡肉酥香嫩滑，肥而不腻，确实别有风味。两人就这样，在大雪初歇、冷风依旧刺骨的州桥简陋羊汤摊子上，就着这碗热汤、半只烤鸡和粗硬胡饼，聊起了金陵风物、襄阳人情、科场趣闻、南北见闻。陶承良妙语连珠，话语风趣，常常逗得崔?也忍俊不禁，暂忘了州桥泼皮的阴霾与李府深宅的纠葛，仿佛连空气都鲜活温暖起来。
首至日头西斜，暮色渐浓，羊汤摊前灯笼次第亮起。
陶承良摸着滚圆的肚子，满足地叹道：“雪后初晴，一碗热汤结交新友，当真快哉！崔兄，今日小弟需去南薰门外的‘云来客栈’寻个落脚处，己托人定了上房。不知兄台在何处下榻？”
崔?指向城东护龙河旧坊区的方向：“就在城东小巷深处，一偏僻小院。”
陶承良顺着他指的方向望去，远处坊墙低矮，屋舍陈旧，隐约可见的深巷在暮色中幽深曲折。他眼中掠过一丝了然与钦佩，却并未流露出一丝轻视。那眼神纯净坦荡，只是说道：“小院清静，正合崔兄温书。好！待我安顿妥当，明日若得空，便去州桥寻崔兄小聚！或者崔兄若有闲暇，可来‘云来客栈’寻我！门牌地字三号，一打听便知！”
他又从怀中掏出一枚小巧精致、刻着“陶”字云纹的铜制腰牌塞到崔?手里：“崔兄拿着！别推辞！你住那地界深，此物权当信物。若真有不便之处或泼皮再敢滋扰，拿着它到任何一家挂‘陶记’牌子的丝绸行、盐铺或粮店，他们认得！多少能帮衬一二！”语气斩钉截铁，透着不容拒绝的真切关怀。
崔?看着掌心那枚还带着陶承良体温的温润铜牌，心中暖意流淌。他不再推辞，郑重将其收入袖中：“陶兄盛情，皓月铭记。他日必有叨扰。”
两人在灯火阑珊、行人渐稀的州桥街头拱手道别。陶承良裹紧宝蓝色锦缎斗篷，迈着轻快的步子，朝着内城灯火璀璨、气派森严的南薰门方向行去。崔?则提着他那个简陋的书画包裹，夹着深藏了李府提盒的蓝布卷，转身投入城东那片暮色西合、幽深如墨的旧坊窄巷。
身后是州桥繁华渐起的夜市喧嚣，前方是深巷逼仄未知的清寒孤寂。崔?踏着尚未完全冻硬的泥泞小径，一步步深入那只有昏黄油纸灯笼映照的窄巷深处。远处护龙河冰封的寒意顺着巷弄袭来，身后陶承良爽朗的笑语似有余温萦绕耳畔。
推开吱呀作响的桐木院门，小院内寒意沉沉，枯枝梅影在清冷月光下更显孤寂。崔?点上那盏光线昏黄的油灯，将包裹置于案头。他并未先收拾，而是走到院中水井旁，摇起冰冷的井水，掬水洗净脸颊，刺骨的凉意瞬间驱散了州桥带回的那点暖融。
取出袖中那枚陶家铜牌，在灯下细看。云纹缭绕，“陶”字古朴厚实。指腹着冰凉的铜面，陶承良那张真诚明亮的圆脸又在眼前晃过。萍水知己，难能可贵。
他将铜牌珍而重之地收入枕旁包裹的夹层，与书卷放在一起。
目光扫过桌角那被布卷深藏、轮廓难掩华丽的提盒，崔?眼神沉静下来。白日州桥，飞鱼服的凛冽刀光与泼皮的阴影纠缠；李府暖阁，泼天富贵与冰冷胁迫并存；深巷陋室，萍水知交递来的暖融……这一切都化为心底最澄澈的墨痕。
他铺开魏老交付的厚重黄纸，注入清水，取过书坊供给的粗墨锭，在那方老旧的大砚台内沉稳研磨起来。
墨香与寒冷混织。
油灯如豆，将他笔挺的身影投在空荡冰冷的墙壁上。崔?悬腕，蘸墨落笔。粗劣松墨在黄纸上洇开沉雄端正的楷字——
“……石鼓之歌止于此，呜呼吾意其蹉跎！”（韩愈《石鼓歌》）
笔尖划过纸面，发出沙沙的坚定摩擦声，一字一句，沉稳有力，仿佛在对抗着院外无尽蔓延的寒夜，在方寸砚台间，凿刻着寒门通往春闱的唯一通途。
远处汴河方向，隐约传来夜航归船苍茫的号角，悠长地穿透沉沉暮霭，为这深巷孤灯，平添了几分坚毅回响。