临近秋日的风，带着汴河的水汽与一丝不易察觉的萧瑟，悄然拂过皇城巍峨的宫阙。新政的巨轮，在劈开“猫妖案”的惊涛骇浪后，看似重归航道，却在更深的水域，撞上了更为顽固的暗礁。
京东路，青州府。
“均公田”的诏令甫一推行，便如投入滚油的冷水，瞬间炸开了锅！当地豪强世家，世代盘踞，田连阡陌。新政要求清丈田亩，核查隐田，将无主荒地、籍没贪官之田分予无地流民耕种，并限制豪强兼并。此举无异于虎口夺食！以赵氏、钱氏为首的豪强，勾结府衙胥吏，阳奉阴违，伪造田契，煽动不明真相的佃户，污蔑新政官“夺民田”、“坏祖宗法度”！更暗中指使泼皮无赖，毁坏丈量田亩的标尺，殴打下乡丈田的吏员！最终，一场由豪强幕后操纵、裹挟部分愚昧乡民的“民乱”爆发！乱民冲击府衙，焚烧新政告示，打砸官仓！虽被闻讯赶来的厢军弹压下去，却己造成数名吏员重伤，府衙被毁，新政推行彻底停滞！消息如同插上翅膀，裹挟着豪强精心炮制的“新政官横征暴敛、激起民变”的流言，飞马传入汴京！
紫宸殿，朝堂之上。
气氛凝重如铅。夏竦手持一份来自青州的弹劾奏疏，声音沉痛而激昂：
“陛下！臣痛心疾首！青州民变，血染府衙，吏员重伤，新政受阻！此皆因‘均公田’之策操切过急，触动民本，引发滔天之怒！范大人等……锐意革新，其心可嘉！然……不察民情，不恤民力，一味强推，终酿此祸！臣恳请陛下，即刻下诏，暂停青州‘均公田’之政！彻查激起民变之责！以安民心，以固国本！”
其党羽纷纷附议，言辞激烈，将青州之乱完全归咎于新政，矛头首指范仲淹、富弼等人“刚愎自用”、“祸国殃民”！更有甚者，将此事与之前的“猫妖案”强行关联，言道“天怒人怨，妖异频生，皆因新政逆天而行”！
范仲淹须发戟张，据理力争：“陛下！青州之乱，非新政之过！实乃豪强阻挠，胥吏舞弊，煽动愚民！赵氏、钱氏，侵吞田产，鱼肉乡里，证据凿凿！其煽动民变，意在阻挠新政，保全私利！若因此暂停新政，正中奸人下怀！当严惩首恶，肃清吏治，坚定不移推行新政，方能正本清源！”
富弼、韩琦、欧阳修等新政核心亦纷纷出列，力陈新政之利，痛斥豪强之恶。朝堂之上，新旧两派唇枪舌剑，势同水火！
仁宗皇帝赵祯端坐御座，眉头紧锁，面色疲惫。他既知新政乃强国富民之策，又忧心地方动荡，民怨沸腾。青州民变，血淋淋的事实摆在眼前，夏竦等人的攻讦，字字句句敲打在他最敏感的神经上——社稷安稳！他心中天平，在“锐意革新”与“维稳求安”之间，剧烈摇摆。
“众卿……且容朕思之……”仁宗声音带着一丝无力，挥挥手，“着翰林院，详查青州旧档，比对前朝类似田政得失，拟一应对条陈，明日呈上！退朝！”
翰林院，典籍库。
气氛压抑。宋祁（字子京）面色凝重，将一摞厚厚的青州府志、田亩黄册、以及前朝关于“均田制”、“两税法”推行中引发民变的记载，重重放在崔?案头。
“皓月！陛下有旨，命我翰林院详查青州旧档，参详前朝得失，拟应对条陈！此事……关乎新政存续！你素精史鉴，尤擅田赋之论，此事……便交由你主笔！务必……字斟句酌，切中要害！”宋祁语重心长，眼中带着期许与压力。
崔?深吸一口气，拱手道：“下官领命！”他知道，这不仅是拟一份文书，更是在这新政存亡的关键时刻，为范公等人，为这利国利民的改革，争取一线生机！
他立刻埋首故纸堆中。青州府志记载的历年田亩纠纷、豪强兼并案例触目惊心；前朝旧档中，唐德宗时推行“两税法”，因地方豪强勾结胥吏，转嫁赋税，盘剥百姓，最终引发“泾原兵变”，血染长安的惨痛教训，更是字字泣血！他结合自己先前整理的《唐末藩镇割据与中央财政崩溃》札记，条分缕析，笔走龙蛇：
“……臣崔?谨奏：
青州之乱，表象为‘均公田’新政所激，实则为积弊爆发！其根源有三：
一曰豪强兼并，田赋不均！青州赵、钱等豪族，勾结胥吏，隐匿田产，逃避赋税，转嫁于小民！流民失地，沦为佃户，备受盘剥！新政‘均公田’，意在清丈隐田，分田予民，正触其根本利益！
二曰胥吏舞弊，政令不通！地方胥吏，多为豪强耳目爪牙！新政推行，阳奉阴违，或伪造文书，或煽动民怨，致使善政变恶法！
三曰教化未行，民智未开！百姓久受蒙蔽，不明新政真意，易为豪强蛊惑！
前朝‘两税法’之败，正在于吏治不清，豪强阻挠，赋税转嫁，民不堪命！殷鉴不远！
故臣以为，当务之急，非暂停新政，乃标本兼治！
治标：速遣干员，彻查青州豪强赵、钱等不法事！严惩煽动民变之首恶！抚恤伤亡吏员及无辜百姓！重整府衙，肃清胥吏！
治本：一、严令各地，清丈田亩，务求公正！严惩舞弊胥吏！二、选派清廉干练之‘新政官’，深入乡里，宣讲新政，释疑解惑！三、重订‘均公田’细则，确保分田公平，严防豪强反扑！
新政推行，如逆水行舟！若因噎废食，则积弊更深，国本动摇！唯以雷霆手段，破豪强之壁，清吏治之源，开民智之蒙，方能化险为夷，使新政惠泽苍生！伏惟圣裁！”
崔?写罢，搁下笔，墨迹淋漓，力透纸背！他将条陈郑重呈于宋祁。宋祁阅罢，拍案叫绝：“好！鞭辟入里！切中肯綮！皓月大才！”他立刻誊抄润色，呈送御前。
紫宸殿，御书房。
仁宗仔细阅读着崔?的条陈，紧锁的眉头渐渐舒展。条陈逻辑清晰，论据充分，既有对青州乱象的深刻剖析，又有前朝教训的警示，更提出了切实可行的“标本兼治”之策！尤其那句“新政推行，如逆水行舟！若因噎废食，则积弊更深，国本动摇！”如同重锤，敲击在他心头！
“此子……见识不凡！”仁宗低声赞道，提笔在条陈上批下：“所奏甚合朕意！着枢密院、三司、吏部，依此议速办！”随即，又对内侍道：“传旨：翰林院修撰崔?，献策有功，赐金五十两，以示嘉勉！”
护龙坊小院。
暮色西合，秋风微凉。崔?坐在院中石桌旁，看着内侍送来的五十两赏金，心中却无半分喜悦。御批虽下，然夏党在朝堂上的攻讦犹在耳边，官家那举棋不定的软弱犹在眼前。新政虽未叫停，但青州之乱如同一个巨大的阴影，笼罩在每一个新政支持者的心头。前路艰难，阻力重重。
“皓月兄！皓月兄！”一声洪亮的呼唤打破小院的宁静。陶承良提着一个硕大的食盒，抱着一坛泥封的“梨花白”，风风火火地闯了进来，“我就知道你还在烦闷！来来来！今日休沐，小弟陪你一醉方休！”
崔?看着好友那圆脸上毫不掩饰的关切与爽朗，心中一暖，脸上露出一丝苦笑：“子安兄，你倒是有闲情。”
“闲情个屁！”陶承良将食盒重重放在石桌上，拍开酒坛泥封，浓郁的酒香瞬间弥漫开来，“我是憋了一肚子火！来你这儿撒气来了！”他一边麻利地摆出几样精致的下酒菜——酱牛肉、糟鸭信、盐水花生、凉拌三丝，一边愤愤不平地开骂：
“你是不知道！工部那帮孙子！屯田司那个姓孙的主事，就是夏竦老贼的一条狗！前几日我跟着去查北郊河工物料采买，那孙子！明目张胆地把上好的青石料，低价卖给跟他有勾连的商行！转头就用些烂石头糊弄河堤！被我撞见了，他还敢瞪眼！说什么‘陶主事，莫要多管闲事！这水……深着呢！’我呸！”陶承良灌了一大口酒，脸涨得通红，“水深？深他奶奶个腿！不就是仗着夏老贼撑腰吗？一群蛀虫！国之蠹贼！”
他又夹起一块酱牛肉，狠狠嚼着，仿佛在嚼夏竦的肉：“还有那郑承宗！妈的！盐引那事儿，他还没完没了了！听说他最近又在盐铁司活动，想卡死我们陶家的新盐道！我妹妹气得……差点没把书房给掀了！你说说！这帮人！吃着朝廷的俸禄，住着大宅子，搂着美娇娘，干的都是些什么断子绝孙的勾当？！就为了他们那点私利，为了扳倒范相公他们，连国法都不顾了！连老百姓的死活都不管了！青州那些豪强，不就是他们的翻版吗？上梁不正下梁歪！一窝子蛇鼠！”
陶承良越骂越激动，唾沫横飞，手舞足蹈，把夏党及其党羽的祖宗十八代都问候了个遍。他那市井俚语夹杂着文绉绉的骂词，表情夸张，动作滑稽，如同在演一出活灵活现的骂戏。
崔?起初还眉头紧锁，听着听着，看着陶承良那副义愤填膺、恨不得生啖其肉却又无可奈何的憋屈模样，紧绷的心弦竟不知不觉松了下来。尤其是当陶承良模仿着孙主事那副“水很深”的嘴脸，挤眉弄眼地说“深他奶奶个腿”时，崔?终于忍不住，“噗嗤”一声笑了出来。
“哈哈哈！子安兄！你……你这张嘴啊！”崔?摇头失笑，连日来的烦闷与压抑，仿佛随着这笑声消散了不少。他端起面前的粗陶酒碗，与陶承良重重一碰：“骂得好！当浮一大白！”
“对！骂他娘的！”陶承良见崔?笑了，更是来劲，仰头将碗中酒一饮而尽！酒水顺着嘴角流下，他也浑不在意，用袖子一抹，“皓月兄！你是不知道！我陶子安虽然没啥大本事，也爱花天酒地，但起码知道个好歹！范相公他们干的是正事！是利国利民的好事！那帮子蛀虫，就是见不得别人好！就是想把水搅浑，好让他们继续趴在老百姓身上吸血！我呸！什么东西！”
月光如水，静静洒在小小的院落里。老梅的枝叶在夜风中轻轻摇曳，投下斑驳的碎影。石桌上，酒菜飘香，碗碟交错。崔?与陶承良相对而坐，一碗接一碗地喝着辛辣的“梨花白”。陶承良依旧在喋喋不休地痛骂着夏党的种种卑劣行径，时而拍案而起，时而唉声叹气。崔?则安静地听着，偶尔插言几句，嘴角噙着一丝释然的微笑。
这市井的粗言俚语，这毫不掩饰的愤怒与首白，如同这秋夜清冽的晚风，吹散了崔?心中积郁的阴霾。他望着陶承良那因酒意和激动而泛红的脸庞，心中涌起一股暖流。是啊，前路虽艰，魑魅横行，但至少，他并非孤身一人。有范公、欧阳公这样的擎天砥柱在前开路；有叶英台、陶婉言这样的巾帼英豪在侧相助；更有陶承良这样赤诚坦荡、嫉恶如仇的挚友，在月下与他共饮，同骂这世道的不平！
“子安兄，”崔?再次举碗，眼中闪烁着温润而坚定的光芒，“浊酒一杯，敬这朗朗乾坤！敬这……终将到来的清平世道！”
“敬清平世道！”陶承良大笑着碰碗，“干！”
清脆的碗盏碰撞声，在寂静的秋夜中传得很远。护龙河水在月光下静静流淌，倒映着漫天星斗，也倒映着这小院中，两位挚友月下对酌、倾吐块垒的身影。前路荆棘密布，然心中那盏名为“信念”的灯火，却在这秋夜的微醺与畅骂中，燃烧得愈发炽烈明亮。