这个问题得从欧洲的地缘格局谈起。
欧洲的面积与大明相仿，甚至稍小一些，却分布着数十个政权。
今天我们熟知的航海英雄哥伦布，出生于意大利，真正出资支持他远航的却是西班牙国王。
政权林立有一个特点，就是思想难以统一。
那些胸怀大志、不甘平凡的探险者，总能在某位统治者那里找到支持。
然而在大明，一切由皇帝独断。
朱元璋定下“片板不得下海”的祖训，整个王朝近三百年间，几乎没人敢违抗。
一道禁令，令大明的海上事业戛然而止。
只有在朱棣统治时期，才出现了官方主导的郑和下西洋行动。
这样声势浩大的远航，难道真的一无所获，只是为了沿途小国送去“天朝恩泽”？
显然不是。
郑和的远航，实际上带来了丰厚的经济回报。
无论是拓展势力范围，还是获取海外资源，大明一样都没有落下。
在一些国外史学家眼中，郑和的远航被称作“武装商业殖民的军事活动”。
仅从这个称呼，便可看出其本质。
大明对中南半岛的影响增强，以及在东北、西北边境不断向外推进，都与郑和的远航有首接关系。
所谓殖民，并非仅限于海洋扩张，陆地上的疆域开拓，同样属于此列。
如果朱棣没有从郑和的航行中尝到甜头，又怎会在国内局势尚未完全稳定之时，频频发动对外战争？
郑和下西洋之后，永乐朝再无类似的海上壮举，大明重新回归闭关锁海的政策。
这种转变并非毫无缘由。
首先，朱棣以“清君侧”为名夺位，从道统角度看，并不正统。
这样的皇帝，与大唐太宗李世民类似，格外重视自己的历史评价。
郑和下海本就违背了太祖朱元璋的祖训，朱棣怎敢彻底推翻父亲的规矩？
其次，他也不想落下“穷兵黩武”的骂名。
郑和远航带来的许多好处是潜在的，外人只看到耗资巨大，认为这只是为了展示国威，并无实际意义。
如果朱棣继续大规模远航，可能会招致更多非议。
一旦引发朝野动荡，他的结局也许不会比隋炀帝好多少。
在后人印象中，大明闭关锁国，缺乏对外扩张的野心。
但在东南亚诸国眼中，大明却是个极具侵略性的强国。
实事求是地讲，以大明当时的社会结构，朱棣能做出那样的决策，己经实属不易。
封建时代，中原王朝的根基始终掌握在地主阶层手中。
地主阶级是最坚定拥护小农经济的一群人。
他们几千年来依靠土地生存，习惯了从田间获取收益。
开放海禁这类事情，最终受益的是商人阶层。
地主们不愿意参与，也没有动力去做。
指望这些人有“拔一毛而利天下”的想法，是不现实的。
相反，如果皇帝胡作非为，他们倒是有换一个君主的决心和行动力。
华夏几千年的历史，除了老朱（朱元璋）建立明朝那次之外，其他大多数改朝换代，本质都差不多。
抛开这些主观因素来看，
大明即使放开海禁，在客观条件上也很难大规模开拓海外殖民地。
立国头一百年，大明确实在很多方面领先于世界。
比如国家体量、经济状况、战争动员能力等。
但这些优势归根结底是因为疆域辽阔、资源丰富。
真正要搞海外殖民，拼的不是人口数量或财富总量，而是科技水平！
军事技术方面，大明并不比同时期的欧洲强多少。
火器发展程度大致与法兰西瓦鲁瓦王朝相当。
当然，论火器规模，当时世界上没有哪个国家能与大明相提并论。
可这种比较意义不大。
因为当时航海技术落后，各国在海外兵力投送上的能力都很有限。
哪怕大明一次性向欧洲派遣上万军队，在当地也会陷入被动局面。
真正的殖民时代，靠的是几条枪就能占领一座岛屿甚至一个国家的力量。
比人数多寡，在这个时代毫无作用！
其他如炼铁、造船、铠甲制造等方面，大明都没有明显的技术优势。
在这种背景下，想要拓展海外殖民，显然还有很长的路要走。
即便是陆地扩张，同样面临困难。
不可否认，从朱元璋到朱棣统治时期，大明军队的战斗力可谓首屈一指。
单论战力，任何国家的军队都无法与之抗衡。
只有老朱在位时的帖木儿帝国，还能勉强与之对抗一番。
不过朱棣登基之后，帖木儿帝国在沙哈鲁的混乱治理下迅速衰败，大明再无敌手。
战力强是一回事，打仗还要看其他因素。
长途远征中，后勤补给和军队管理都是巨大挑战。
这个时代的军队，根本没有真正的远程作战能力。
就连欧洲声势浩大的十字军东征，持续二百年发动九次战役。
看似波澜壮阔，其实战场范围还不如大明本土大。
即便如此，最后仍然以失败收场！
大明军队的战斗力当然远非那些被宗教搅乱的弱旅可比，可它也确实不具备跨洲作战的实力。更重要的是，军队不具备占领一地后长期驻守并建立殖民统治的能力。
若想真正掌控欧亚大陆上气候最宜人、资源最丰富的土地，
大明至少要具备远洋远征的实力，还要有实力击败奥斯曼，突破拜占庭防线。
这几乎是不可能完成的目标！
此时的朱元璋，尚未完全意识到这些困难。
但他能做出开放海禁的决定，己经非常难得。
而张彻，虽然知道这些挑战，却根本不会把它们当作障碍。
他跟老朱说这些，不过是饭后闲谈，像吹牛一样。
可即便这些任务真的落在他头上，解决起来也轻松得很。
不就是技术差距不够明显吗？
随便透露一点初中水平的数理化知识，就足以让这个时代欧洲人视若神明。
在张彻眼中，经历科技大爆炸的自己，根本无需针对谁。
比知识储备，这个时代的人在他眼里，全是废纸！
老朱从不是一个被困难吓倒的人。
他做决策的标准一向明确——只要利益大于风险，就值得干！
至于过程中会遇到多少阻碍，多少难题，从不在他的思虑范围之内。
现在他跟马皇后说要开疆拓土，安排朱棣做事，更像是讲个趣事，博一笑。
“你倒是想得开。”
马皇后瞅了他一眼，最终还是点头，接受了老朱的安排。
稍顿，她忽然开口：“都过去一个时辰了，彻儿怎么还没回来？”
……
庄园外的小树林里，张彻坐在低矮的木墩上，神情凝重。
此刻，他脑海中盘旋的问题，堪比当初折磨朱棣的灵魂三问。
“如果我爹和大哥不是真的，那他们究竟是谁？他们的目的又是什么？”