济宁州，漕督府书房。
御赐的貂裘厚重温暖，却压不住林润肩头伤处传来的阵阵隐痛。
御医刚为他换了药，言道伤口未及筋骨己是万幸，但需静养月余，切忌劳心劳力、牵动创口。
桌案上，张居正那封措辞温和却字字千钧的手谕，如同一块冰冷的磐石，沉甸甸地压在心头。
“…死士行刺一案，乃藐视朝廷之重罪，着卿督同有司，全力密查…至于州衙、卫所其余涉案官吏…
当此漕运繁忙、民心初定之际，可暂缓深究，以安地方…此非姑息，实乃以大局为重…”
林润的手指划过“暂缓深究”、“以大局为重”这几个字，指尖冰凉。
窗外寒风呜咽，卷着运河特有的湿冷腥气拍打着窗棂，一如他此刻翻涌的心潮。
刘通的倒台，王允的顶罪入狱，看似斩断了徐璘、周天石的一条臂膀，却也逼得对方彻底缩回了坚硬的甲壳之中。
朝廷的“大局”，太后的“安宁”，成了他们最好的护身符。
“大局…安宁…”林润低声咀嚼着这两个词，嘴角泛起一丝冰冷的自嘲。
这大局之下，是徐璘在州衙内依旧稳坐钓鱼台，是周天石在卫所军营中厉兵秣马，是那个神秘的“三爷”和那些如同毒蛇般蛰伏的死士，在阴影里舔舐着獠牙，等待下一次致命一击的机会！
他林润的刀，被这无形的“大局”生生按回了鞘中。
一股近乎窒息的憋闷感堵在胸口。
他猛地起身，牵动伤处，疼得倒吸一口冷气，额角瞬间渗出冷汗。
御医的叮嘱言犹在耳，张居正的殷切期望也沉甸甸压在肩头。
他不能倒，更不能乱。硬碰硬，只会正中徐璘下怀，给朝中攻讦新政者以口实。
浊浪之下，唯有潜鳞。锋芒需敛，但暗流不可止！
“周平！”林润的声音不高，却带着一种沉静的力量。
一首侍立在门外、神色惴惴的周平立刻推门而入：“下官在！”
“传令赵勇，”林润目光幽深，“明日起，撤回所有公开监视州衙、卫所的标营明哨。
对外宣称，本督遵朝廷谕旨，伤重静养，暂不理细务。”
周平一愣，眼中闪过一丝不解：“大人？这…”
林润抬手止住他的疑问，继续道：“暗哨，加倍！尤其盯紧徐璘、周天石及其心腹的所有动向！
府邸出入、密会何人、传递何种消息、银钱流向…事无巨细，每日密报！另外，”他声音压得更低，
“死士行刺案，列为漕督府头等机密！所有卷宗，由你亲自保管，除本督与赵勇外，任何人不得查阅！
增派最精干、最可靠之人，明察暗访，追查那柄淬毒匕首的来历，以及遁走刺客的踪迹！活要见人，死要见尸！此案，本督亲自督办！”
周平眼中瞬间亮起，明白了林润的意图——明修栈道，暗度陈仓！他用力点头：“下官明白！定当竭尽全力！”
城南，石坨子村。
残阳如血，给破败的村落和村头那株虬枝盘结的老槐树镀上一层凄艳的金红。
寒风卷着枯叶和尘土，在狭窄的土路上打着旋儿。
几日前在码头登记处被老鱼鹰恐吓的船工“石头”，此刻正蹲在自家低矮的土坯房门口，用粗粝的大手修补着一张破旧的渔网。
妻子抱着尚在襁褓的婴儿，在屋内昏暗的油灯下缝补着衣裳，愁眉不展。
“当家的，”妻子抬起头，声音带着哭腔，
“米缸…又快见底了。娃儿没奶水，整夜哭…码头封了，船出不去，这日子…可怎么过啊！”
石头闷头搓着麻绳，手指被粗糙的纤维勒出血痕也浑然不觉。
码头沉船的惨状、浪里蛟临死的狰狞、林阎王肩头染血却依旧挺立的身影、还有那张盖着红印的登记凭据…在他脑子里乱成一锅粥。
恐惧像冰冷的河水，日夜浸泡着他。登记了，真的能得庇护？浪里蛟虽然死了，可“三爷”还在！那些藏在暗处的狠角色还在！
就在这时，破旧的柴扉被轻轻推开。
一个穿着半旧棉袍、面容和善、眼神却透着精明的中年汉子走了进来，手里还提着一个小布袋。
“石头兄弟，忙着呢？”来人正是那日在码头带头登记的老船工王福根。
石头猛地抬头，眼中满是警惕：“福根叔？您…您怎么来了？”
王福根将手中的布袋放在门边的小凳上，拍了拍：“家里婆娘蒸了几个杂面馍，想着你家娃小，嫂子奶水不足，送几个过来，给孩子娘垫垫肚子。”
他目光扫过屋内家徒西壁的凄凉，叹了口气，“码头封着，大家的日子都不好过。”
石头看着那袋杂面馍，喉头滚动了一下，眼中的警惕稍减，但依旧沉默。
王福根蹲下身，凑近石头，声音压得极低：“石头，别怕。林阎王…哦不，林部堂，是个真为咱们穷苦人做主的青天！
刘通那狗官倒了，就是他给咱们出的气！他给咱们的登记凭据，不是废纸！”
他眼中闪烁着一种石头从未见过的光，“我琢磨着，光等着官府不行！咱们这些穷船工，得自己抱成团！
互相帮衬着，熬过这码头封禁的日子！有粮的出点粮，有把力气的帮着修修船、搭把手…总好过各自等死，被人当软柿子捏！”
“抱团？”石头茫然地重复着。
“对！抱团！”王福根语气坚定起来，“就像当年跑船遇上大风浪，一条船扛不住，几条船绑一起，总能顶过去！
我联络了十几户在码头登了记的老实船家，大家伙儿都有这个心思！就叫…‘船户互助会’！咱们自己帮自己！
也看看，那些藏在暗处使坏的龟孙子，敢不敢把咱们这十几条船、几十口子人，一起掀翻！”
石头浑浊的眼睛里，那点微弱的希望之火，在王福根恳切而坚定的目光下，终于艰难地跳动了一下。
他看了看屋内愁苦的妻子和襁褓中瘦弱的婴儿，又低头看了看自己布满老茧和血痕的手，勐地一咬牙，重重点头：“福根叔！我…我跟你们干！”
济宁州城，最奢华的“醉仙楼”顶层雅间。
丝竹管弦之声被厚重的门帘隔绝在外。雅间内温暖如春，沉水香幽然浮动。
徐璘换上了一身常服，脸上重新挂起了那副面团团富家翁的和煦笑容，正亲自执壶，为一个身着宝蓝色暗纹锦袍、面容清癯、眼神却深邃如渊的中年男子斟酒。
此人年约五旬，气度雍容，举手投足间带着一种久居人上的威仪，正是徐璘口中那位神秘的“三爷”派来的特使，姓韩，人称“韩先生”。
周天石坐在下首，神情虽竭力保持着恭敬，但眉宇间那丝挥之不去的戾气和焦虑，依旧隐隐可见。
“此番风波，多亏韩先生运筹帷幄，及时出手，方使那浪里蛟闭了口，更让林阎王投鼠忌器，暂时收了爪牙。”徐璘笑容满面，将玉杯双手奉上，
“学生敬先生一杯！”
韩先生接过酒杯，却并未立刻饮下，只是用指尖着温润的杯壁，澹澹道：“徐大人过誉了。些许微末手段，不过是为主上分忧罢了。
浪里蛟自寻死路，王允识相顶罪，刘通贪鄙败露，皆是咎由自取。倒是林润此人…”他眼中闪过一丝不易察觉的凝重，
“遇刺负伤，却能迅雷不及掩耳拿下刘通，更在朝廷压力下懂得暂敛锋芒，明撤暗查…这份心性手段，不容小觑。”
周天石忍不住插话，声音带着急切：“韩先生！林阎王虽明着撤了哨，可暗地里盯梢的探子比之前多了几倍！
我卫所几个心腹的家门口，日夜都有生面孔晃悠！还有那死士案，他可是卯足了劲在查！这…这分明是贼心不死啊！”
“周佥事稍安勿躁。”韩先生瞥了周天石一眼，那目光平静无波，却让周天石心头一凛，瞬间噤声。“林润要查，便让他查。
死无对证的东西，他能查出什么花来？至于暗哨…”他嘴角勾起一丝若有若无的讥诮，
“盯着，便让他盯着。只要徐大人和周佥事谨言慎行，约束好手下，莫要再授人以柄，他林润就是有千只眼，又能奈你们何？这济宁的天，还是徐大人和周佥事顶着的天。”
徐璘连忙点头：“先生所言极是！学生定当严加管束！绝不再出纰漏！”他顿了顿，试探着问：“只是…那‘船户互助会’…王福根那帮泥腿子，借着林阎王的势，竟敢私下串联，妄图抱团自立！长此以往，恐生变数…”
“船户互助会？”韩先生眉头微不可察地一蹙，随即舒展开，语气依旧澹然，
“疥癣之疾，何足挂齿。几个穷船工，能成什么气候？
林润如今自身难保，岂有余力真正庇护他们？找几个靠得住的‘自己人’，也去加入那个什么会。”他眼中闪过一丝冰冷的算计，
“混进去，摸清底细，看看他们想干什么。必要的时候…给他们添点乱子，让他们自己先乱起来。
记住，对付这些蝼蚁，最好的办法不是碾死，而是让他们互相猜忌，自相践踏。”
他轻轻抿了一口酒，目光投向窗外沉沉夜色下流淌的运河，声音带着一种掌控一切的漠然：“风浪，暂时是压下去了。但水底的暗流，该动，还得动。
主上在南边等着的‘年敬’，不能耽搁。漕河这条黄金水道，该淌的金子，一滴也不能少。
至于林润…他喜欢查死士？那就让他…永远查下去好了。一个永远找不到答案的迷局，才是最消耗人、最磨灭锐气的牢笼。
待他锐气尽失，或…伤重难愈之时，这济宁，还是我们的济宁。”
浊浪潜鳞。水面之上，风平浪静，各方皆在朝廷的“大局”下暂时蛰伏。
水面之下，林润的暗流在无声涌动，船户微弱的星火在艰难聚集，而更庞大、更阴冷的阴影，己然张开了无形的巨网，将致命的丝线，悄然缠向每一个试图改变这潭死水的人。