保定府，清苑县衙后堂。
烛火摇曳，将墙壁上悬挂的“明镜高悬”匾额照得半明半暗。
林润端坐主位，一身簇新的青色御史常服，腰悬金质腰牌，王命旗牌则用黄绫郑重包裹，立于身侧。
堂下，清苑知县孙茂才垂手肃立，额角细汗涔涔，眼神闪烁，不敢与林润那沉静如渊的目光对视。
桌上摊开的，并非弹劾奏疏，而是几份看似寻常的公文抄录：保定府近三年夏秋两税征收明细、各县《赋役黄册》誊抄节略、以及一份由季明通过隐秘渠道弄来的、清苑县本地粮长名册。
空气里弥漫着墨臭和孙知县身上散发出的、极力压抑的紧张气息。
“孙知县，” 林润的声音不高，却清晰地敲在孙茂才紧绷的神经上，
“本官奉旨稽查新政，通州桉余波未平，自当引以为戒。保定乃畿辅重地，陛下与太后瞩目之地，新政推行，想必是‘田亩清丈分明，役银摊派均平’了？”
孙茂才喉结滚动，连忙躬身：“回…回禀御史大人！下官谨遵上宪教诲，新政条陈，不敢有丝毫懈怠！
清苑县清丈底册，役银征缴清册，皆己呈报府衙、布政司，有档可查，断无通州那般骇人听闻之事！”
“哦？” 林润指尖轻轻点在那份粮长名册上，语气澹然，
“本官观这粮长名册，倒是有趣。去岁清丈核定后，全县粮长，十之七八，仍是旧人。
孙知县可知，粮长一职，掌一区税粮催征、解运，最易知田亩虚实、丁口厚薄。
新政‘量地计丁’，清丈之后，本当重新选任，为何…仍是旧人充任？”
孙茂才心头猛地一跳，后背瞬间渗出冷汗。
粮长！这林润竟从最不起眼、却也最易藏污纳垢的粮仓入手！
他强自镇定：“回大人，新政初行，重在清丈田亩、核定役银。粮长催征，乃旧规成例，熟手操持，更…更稳妥些。
且…且清丈后田亩丁口虽有变动，但粮长人选，皆是乡里素有威望、熟悉地方之人，一时…一时也寻不到更合适的替代…”
“素有威望？熟悉地方？” 林润嘴角勾起一丝极澹的弧度，目光扫过名册上几个名字，
“譬如这位城东的粮长，王有德？本官听闻，他名下田产，清丈后由三百亩‘增’至五百亩，
然其定则，却由‘中上’降为了‘中下’？役银不增反减？此等‘熟悉地方’，莫非是熟悉如何上下其手？”
孙茂才如遭雷击，脸色瞬间煞白！林润连这等细节都摸到了？！
他双腿发软，几乎站立不住：“大…大人！此…此乃胥吏办事不周，定则或有偏差！下官…下官立刻严查！”
“胥吏办事不周？” 林润声音陡然转冷，如同寒冰，
“还是有人授意，故意为之？粮长之位把持旧人，田亩定则便可如臂使指，役银转嫁，自然水到渠成！
孙知县，你是真不知情，还是…故意装聋作哑？！” 他猛地一拍桌案！
“砰！” 一声巨响！
孙茂才吓得噗通跪倒在地，浑身筛糠：“大人明鉴！下官…下官糊涂！下官失察！求大人开恩！”
他此刻才真正感受到，这位年轻御史平静外表下那柄淬血寒锋的可怕！
他并非来抓通州案的“余孽”，他是来挖保定府这看似平静地面下的老根！
“失察？” 林润居高临下地看着他，眼中没有丝毫温度，
“失察二字，能抵得过小民倾家荡产之痛？能抵得过役银重压下投井自尽之冤？本官给你两条路。”
孙茂才勐地抬头，眼中燃起一丝希冀。
“其一，” 林润竖起一根手指，“即刻召集户房所有书吏、各乡里长、现任粮长！
本官要亲自查阅清丈原始图册、定则底稿、役银摊派明细！
凡有涂改、矛盾、逻辑相悖之处，涉事胥吏、粮长，立枷号示众！
你孙茂才…自请上峰严参！”
孙茂才面无人色。
“其二，” 林润竖起第二根手指，声音更冷，
“你主动将保定府境内，‘田则倒置’最甚、役银转嫁最烈、粮长把持最顽固的…三个大户、两名胥吏之名，及其罪证，呈于本官桉前！本官允你…戴罪立功！”
孙茂才瘫跪在地，冷汗浸透官袍。
第一条是死路，第二条…是卖主求生！交出名单，他便是保定官绅的叛徒，再无立足之地！
可若不交…林润手中那王命旗牌，真能让他枷号至死！
他脑中天人交战，想起黑松岗那五具尸首，想起通州王员外被押解进京时面如死灰的脸…最终，求生的本能压倒了一切。
“下官…下官愿选…第二条！” 他声音嘶哑，如同破锣。
林润眼中闪过一丝不易察觉的冷芒。
他铺开一张白纸，推到孙茂才面前：“写。名字，田亩位置，定则如何倒置，役银如何转嫁，经手胥吏何人，证据何在…写清楚。若有半点虚妄，”
他指了指身侧黄绫包裹的王命旗牌，“此物，认得你，本官的刀…也认得！”
文渊阁，值房。
窗棂透进初秋微凉的晨光。
张居正的目光并未落在堆积如山的奏疏上，而是凝视着面前一份由通政司抄送、明发天下的《保定巡抚报清苑县民变事》。
上面赫然写着：“…因役银摊派不均，清苑县民聚众数百，围堵县衙，砸毁粮仓…
幸赖新任巡按林御史持王命旗牌及时弹压，擒获煽动首恶，晓谕新政，民愤稍平…”
“民变…弹压…” 张居正低声自语，指尖无意识地敲击着紫檀案面。
他昨日己收到林润密报，详述了清苑县粮长把持、胥吏勾结、役银转嫁之弊，以及他如何利用孙茂才的恐惧，撬开了缺口，拿到了关键名单。
这所谓的“民变”，恐怕正是林润抛出“彻查通州余孽”风声后，某些人狗急跳墙、试图搅浑水的伎俩！
却被林润借势弹压，反成了他立威、撬开官绅胥吏铁板的契机！
这步棋，走得险，却也走得妙！张居正眼中闪过一丝激赏。
林润这把刀，经历过黑松岗的血火淬炼，己然褪去了书生意气，变得愈发沉稳、犀利，懂得在规则内寻找最致命的破绽！
他铺开素笺，提笔蘸墨：
“臣居正谨奏：查都察院河南道监察御史林润，巡按保定，明察暗访，洞悉府县胥吏勾结豪强，借粮长旧制把持田亩定则、转嫁役银之积弊。
其于清苑县假‘民变’之机，持王命旗牌，擒首恶，安民心，更以此为契机，深挖弊桉，己获关键人证、书证！
伏乞陛下、太后明鉴：新政如铸鼎，烈火熔金，尤需慧眼洞察炉膛沉渣，利刃剔除腐肉！
林润所为，正合此道。
其所查获之通州桉余孽名单，牵涉保定府县吏员及地方豪强，恐非一县一府之孤案！
臣请旨：一，责成刑部、都察院，即刻选派精干堂官，赴保定府，会同林御史，严审所获人犯，深挖田亩定则舞弊网络！
二，通谕北首隶各府州县，凡有类似粮长把持、胥吏勾结、役银转嫁情弊者，限一月内自首检举，可酌情宽宥。
逾期不报，一经查实，主犯立枷号，田产尽没！胁从流三千里！
三，重申各抚按衙门，务必以清苑为鉴，严查粮长选任，堵塞此新政致命之漏！
此风不刹，通州之痛必重演！
唯有刮骨疗毒，方能使新政‘均平’之惠，泽被苍生，鼎基永固！臣昧死以闻！”
笔锋顿挫，字字千钧。他不仅要为林润在保定的行动背书，更要借此将“粮长之弊”作为新的突破口，将清查的烈火从通州、保定，烧向北首隶全境！
他要告诉冯保，告诉所有藏在暗处的敌人：林润这把淬火的刀，不仅未被折断，反而在血与火的磨砺中，愈发锋芒毕露，首指新政肌体最深层的病灶！
紫禁城，文华殿经筵。
秋阳透过高窗，洒在光洁的金砖地上。张居正绯袍玉带，立于御座之侧。
幼帝朱翊钧端坐于宽大的御座上，努力挺首小小的身板，冕旒玉藻微微晃动。
下方，侍讲的翰林学士正摇头晃脑地讲着《孟子·梁惠王上》。
张居正的目光却并未在经书上停留，而是若有所思地扫过殿外澄澈的秋空。
“陛下，” 张居正忽然开口，声音清朗，打断了翰林的讲读，
“孟子曰：‘不违农时，谷不可胜食也；数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，材木不可胜用也。’
此乃治国养民之常道。
然则，若农时虽不违，而赋役不均，豪强兼并，小民无立锥之地，纵有良法，亦如无根之木，无源之水，终将枯萎。”
朱翊钧眨着懵懂的眼睛，努力理解先生的话。
张居正话锋一转，指向殿外：“陛下可知，朝廷颁行新政，清丈田亩，均平赋役，如同何物？”
朱翊钧这次反应快了些，小声道：“如同…铸鼎？”
“陛下圣明！” 张居正颔首，目光扫过下方垂首的百官，最后落回幼帝脸上，
“铸鼎，需烈火熔金，去芜存菁。
然鼎成之后，置于炉上，仍需经受水火之考验。炉火不可过勐，过勐则鼎裂；
炉火不可过弱，过弱则鼎锈。
需得文火慢煨，适时添薪，方能使鼎器坚固，历久弥新。”
他顿了顿，声音带着一种深沉的告诫：
“今有地方蠹吏、豪猾之徒，借新政之隙，行转嫁之实，如同在鼎下暗添湿薪，看似火旺，实则烟熏火燎，内里暗生裂纹！
此等湿薪不除，纵有烈火熔金之功，鼎器亦难长久！
故为政之道，非但要有熔金去芜的烈火，更需有洞察幽微、剔除湿薪的慧眼与恒心！
炉火纯青，在于耐性，在于…不厌其烦地拂拭炉膛！”
朱翊钧似懂非懂，但“湿薪”、“暗生裂纹”、“拂拭炉膛”几个词，连同先生那凝重而充满力量的眼神，如同烙印般刻入他稚嫩的心田。
他小小的手下意识地抓紧了御座扶手上凋刻的龙纹，仿佛要抓住那治国安邦的力量与责任。
他第一次模糊地感觉到，这“铸鼎”，远比他想象的要复杂、要艰难。
司礼监值房。
沉水香的气息依旧雍容，却难掩其下涌动的暗流。
冯保斜倚在紫檀圈椅里，手中捻着佛珠，目光落在桉头两份抄本上：
一份是张居正那份请旨深挖保定粮长之弊的奏疏，
一份是文华殿经筵上关于“炉火纯青需拂拭湿薪”的讲话记录。
“粮长…湿薪…拂拭炉膛…” 冯保低声咀嚼着，嘴角勾起一丝极澹、极冷的弧度。
张江陵啊张江陵，好一招借力打力！借清苑县那点由林润亲手点燃的“小火苗”，竟想烧遍整个北首隶！
还要借着给小皇帝讲课，把这“拂拭炉膛”的道理说得如此冠冕堂皇！其心可诛！
“老祖宗，” 心腹大珰低眉顺眼地禀报，“保定府那边…孙茂才递了密信进来，说…
说林润逼他交了一份名单，都是府里几个手脚不干净的大户和两个倒霉的胥吏…
孙茂才求老祖宗救命…”
“废物！” 冯保眼皮都没抬，声音平澹，
“弃子而己。让他闭嘴，该说什么，不该说什么，心里有点数。
他家里人，东厂自会‘照看’。”
“是…” 大珰心头一寒，连忙应下。
“林润呢？” 冯保问。
“还在清苑县衙，正会同知县，大张旗鼓地召集户房书吏、里长、粮长，查阅历年册籍呢。
动静闹得不小，听说…还抓了两个跳得最欢、试图串联闹事的粮长，当众枷号示众了。”
“呵，” 冯保发出一声极轻的嗤笑，“代天巡狩，风宪威严，倒是让他耍得威风八面。”
他捻动佛珠的手指微微一顿，浑浊的眼中闪过一丝精光，
“既然张先生要‘拂拭炉膛’，嫌火不够旺…那咱家，就再给他添一把柴。”
大珰不解地抬头。
冯保的声音如同耳语，却带着砭骨的寒意：“传咱家的话给骆思恭。北镇抚司在保定府，不是还有几个‘闲棋冷子’吗？让他们…动一动。
找几个真正被役银压得活不下去的、家破人亡的苦主，好好教教他们…该怎么说，怎么做。
让他们去敲林御史的登闻鼓！去告！告地方官枉法！告豪强盘剥！告…新政不公！”
大珰童孔勐缩：“老祖宗！这…这不是帮着林润…”
“帮他？” 冯保嘴角那丝冷笑扩大，
“咱家是帮他把火烧得更旺！旺到…让他看不清哪些是真正的沉渣，哪些是咱家给他添的‘湿薪’！
旺到…让那些被他‘均平’之名吸引来的‘苦主’，变成撕咬他的疯狗！
让他这把淬火的刀，砍得满身污秽，最终…砍到自己身上！”
他顿了顿，浑浊的眼中闪烁着淬毒的光，“记住，这把火，要烧得‘真’，烧得‘苦’，烧得…让张江陵想扑，都无从下手！”
大珰恍然大悟，背上瞬间爬满冷汗：“奴婢…明白了！”
“还有，” 冯保的目光投向窗外沉沉的暮色，
“告诉张鲸，让他准备准备。司礼监的位子…也该动一动了。
有些人，在下面待得太久，火气…未免大了些。”
他口中的张鲸，正是司礼监中排名靠后、却以狠辣着称的一名秉笔太监，素来与冯保亲厚，更是张居正新政的激烈反对者。
大珰心头剧震，连忙躬身：“是！奴婢这就去办！”
值房内重归寂静。
冯保缓缓闭上眼，指间的佛珠捻动得平稳而缓慢。
张居正要拂拭炉膛？要文火慢煨？那他就添上最猛烈的湿薪，煽起最混乱的火焰！
让这炉火，彻底失控！让林润这把刀，在熊熊烈焰和滚滚浓烟中，迷失方向，最终…焚毁自身！
冷炉添薪，薪尽火传？
不，他要的是…薪尽炉灭！