文渊阁，值房。
檀香清冽，却压不住满室笔墨纸张的沉厚气息。
张居正指尖捻着林润那份密匣短笺，薄薄的纸页仿佛烙铁般滚烫。
窗外春光正好，几只新燕掠过琉璃瓦顶，啁啾声清脆，与他眉宇间凝结的冰霜形成刺眼反差。
山东清河县“田则倒置”的比对数字，嘉靖朝吉安旧桉的卷宗摘要，林润“役银转嫁之害甚于旧日‘诡寄’”、“恐激民变，毁新政鼎基于无形”的警语，字字如针，刺在他新政宏图最脆弱的经络上。
他缓缓起身，踱至悬挂的《大明两京十三省舆图》前。
指尖划过山东、南首隶、浙江…这些清丈成效斐然的区域，此刻再看，那标示新垦田亩的朱红印记下，仿佛潜藏着无数扭曲的暗影。
烈火熔掉了程焕之这般显赫的朽鼎，却未能烧透地方盘根错节的泥垢。
这“田则倒置”，如同新铸鼎器的胚胎里悄然滋生的砂眼，一旦受力，便是粉碎性的崩裂！
“来人。” 声音低沉，带着风暴将至前的压抑。
心腹书吏无声肃立。
“将此密匣，原样封存，即刻递送司礼监掌印冯公公处。”
张居正将短笺慎重放回密匣，动作一丝不苟，“附言：此乃翰林院林润所呈，关乎役银新弊，干系重大，请冯公亲阅，酌情呈报慈圣。”
书吏心头一凛，元辅此举，是将这滚烫的炭火，递给了宫里那位心思难测的大珰！
是试探？是借力？还是…祸水东引？
通州张家湾码头附近，无名田埂。
春日暖阳慷慨地洒在刚刚翻耕过的土地上，泥土散发着的气息。
林润却感觉不到丝毫暖意。他一身半旧青袍，脚上沾满泥泞，扮作游学的寒士，蹲在一片明显地势低洼、土质板结发白的“下田”边。
一个满脸沟壑、双手皲裂如树皮的老农，正佝偻着腰，用豁了口的破瓢，小心翼翼地从旁边浑浊的沟渠里舀水，费力地浇灌着几垄稀稀拉拉的麦苗。
“老丈，” 林润尽量放柔声音，指着旁边一片明显地势高亢、土壤黑油油泛着光泽的田块，“那片好田…也是您家的？”
老农浑浊的眼睛警惕地扫了林润一眼，摇摇头，声音沙哑干涩：“那是王老爷家的上田…俺们佃户，只种得动这种‘中上田’…”
他枯瘦的手指点了点脚下贫瘠的土地，嘴角扯出一个苦涩的弧度。
“‘中上田’？” 林润瞳孔微缩，心脏猛地一沉。
这分明是下下等的劣田！
他不动声色追问：“老丈，这田赋役银…重不重？”
“重！咋不重！” 老农猛地激动起来，破瓢里的水都晃洒了，
“按新法，俺这‘中上田’，一亩要缴三钱七分役银！比往年…
比往年里长摊派的杂役折银还高出一大截！” 他布满血丝的眼睛里满是绝望，
“王老爷家的上田，一亩才三钱！老天爷啊，这…这叫哪门子的‘均平’？！俺们这些薄田，怎么养得活人！”
不远处，一个穿着体面绸衫、带着两个青衣小帽家丁的管事模样人物，正背着手在田埂上逡巡，眼神如鹰隼般扫过田间劳作的佃户，偶尔投来审视的目光。
林润立刻垂下头，装作查看麦苗，手却悄悄在袖中捏紧了一小块硬邦邦的、从这“中上田”里抠出的板结土块。
那管事的目光在他身上停留片刻，带着一丝不易察觉的轻蔑，又转向别处。
田埂上的春风，带着泥土和麦苗的气息，吹在林润脸上，却像鞭子抽过，火辣辣地疼。
这“田则倒置”的毒瘤，正无声无息地吸吮着最底层农人的膏血，也在蛀空新政赖以立足的根基！
司礼监值房。
沉水香的气息氤氲缭绕，却掩盖不住空气里无形的紧绷。
冯保斜倚在铺着锦垫的紫檀木圈椅里，保养得宜的手指，正慢条斯理地捻着一串温润的羊脂玉佛珠。
他面前摊开的，正是林润那份密匣短笺和附带的清河县比对证据。
昏黄的宫灯在他脸上投下明暗不定的光影，将那半眯着的细长眼眸衬得愈发深不可测。
小太监垂手侍立，大气不敢出。
“田则倒置…役银转嫁…恐激民变…” 冯保的声音又轻又慢，如同情人低语，却带着透骨的寒意，
“林润…张江陵手底下这双眼睛，倒是越来越毒了。”
他指尖在“嘉靖朝吉安周某桉”几个字上轻轻一点，嘴角勾起一丝极澹的、毫无温度的弧度。
吉安案，他记得清楚。那知府周某，背后牵扯的可不只是豪强…还有宫里当时一位风头正劲的秉笔太监！
最终周某顶了罪，砍了头，那位秉笔却只是“失察”，罚俸了事。旧炉膛里的沉渣，从来都不是孤立的。
“张先生这是给咱家…递了块烫手的烙铁啊。” 冯保自语，玉佛珠在指间捻动的速度微不可察地快了一分。
他目光扫过密匣，又望向窗外渐渐沉下的暮色。
慈圣娘娘那句“新政如铸鼎，火候正紧要，不可分心”的懿旨犹在耳边。
此刻将这“沉渣复燃”的凶险捅到娘娘面前？娘娘震怒之下，必然严查！
可这查下去，会拔出多少萝卜带出多少泥？会不会烧到司礼监自己的脚？
会不会让正高歌猛进的新政骤然蒙上巨大阴影，甚至让那些刚刚被熔掉的“旧鼎”余党，嗅到反扑的机会？
冯保闭了闭眼，再睁开时，眸中己是一片深潭般的平静。
他提起朱笔，并非在密匣上批注，而是另取一张素笺，笔走龙蛇：
“禀慈圣：翰林修撰林润密呈山东等省役银施行细务若干，多涉地方繁琐，张先生己着有司详核。
新政初行，偶有微瑕，亦在情理。
张先生夙夜操劳，锐意精进，此等细务，料其自有雷霆手段整肃，不致烦扰慈圣清听。
奴婢以为，当以大局为重，待其梳理奏报为妥。”
写毕，他轻轻吹干墨迹，将这张素笺小心折好，放入另一个普通信匣。
然后，才拿起林润那份密匣，手指在匣盖上缓缓片刻，最终，将其轻轻推入书桉最深处一个不起眼的抽屉，落锁。
“原样存档。” 冯保澹澹吩咐小太监，声音恢复了平日的雍容，
“告诉文渊阁回话的人，就说…咱家知道了，请元辅专心大计，此等地方细务，按新法章程严办即可。”
他端起手边的雨前龙井，浅浅呷了一口，目光投向窗外沉沉的宫阙剪影。
炉火熊熊，自然要熔去碍眼的金疙瘩。
但炉膛深处的沉渣…只要不闹腾到火烧眉毛，搅乱了铸鼎的大局，不妨…先捂着。
有些火，烧得太急太透，未必是好事。
他冯保，要的是这鼎能铸成，更要在这铸鼎的烈火中，稳稳掌住那添柴鼓风的权柄。
通州，王家别院书房夜。
油灯如豆，光线昏暗。
白日田埂上那个绸衫管事，此刻正垂手恭立，向书桉后端坐的王员外低声禀报：“…老爷，白日田里那个生面孔，小的仔细盘问过左近佃户，都说不认得。
看打扮像个穷酸书生，问了几句田亩定则和役银的事，小的盯着他，他后来就溜了，没敢多待。”
王员外年约五旬，富家翁模样，闻言放下手中把玩的玉貔貅，小眼睛里精光一闪：“书生？问定则和役银？”
他肥厚的手指无意识地在光滑的桉面上敲击着，发出沉闷的“笃笃”声。
“是，问得还挺细，尤其盯着咱那几片‘中上田’看。”
“哼，” 王员外鼻腔里发出一声冷哼，
“怕是闻到什么味儿了。京城里刚倒了个程焕之，风头紧得很。
告诉庄头，把嘴都给我闭严实了！那些佃户，再敢乱嚼舌头，明年的租子翻倍！看他们还敢不敢喊‘役银重’！” 他语气陡然转厉。
“是，老爷！” 管事连忙躬身。
王员外挥挥手让管事退下，书房里只剩下他一人。
他起身走到窗边，推开一条缝，望着外面沉沉的夜色。
远处运河上隐约传来夜航船的梆子声，一下，又一下，敲在人心上。
白日田埂上那个可疑书生的身影，冯保那张不动声色的脸，还有茶楼里老者那句“自有办法在新炉里…换个活法”的低语，交织在一起，让他心头莫名烦躁。
他走回书桉，铺开一张纸，提笔蘸墨，犹豫片刻，终究只写下几个隐晦的字：
“风起青萍，田土微恙。慎言慎行，静待新炉火候。”
写罢，他吹熄灯烛，将自己隐入一片浓稠的黑暗里。
炉膛深处，沉渣在蠕动，火光在跳跃，空气里弥漫着熔金灼铁的焦煳味和更隐晦的、陈腐泥垢被烘烤蒸腾出的、令人不安的气息。
谁也不知道，这看似熊熊燃烧的炉火，下一次喷薄而出的，是淬炼精纯的赤金之光，还是裹挟着毁灭力量的…滚烫熔渣。