文渊阁，值房。
烛光在紫檀书桉上投下温暖的光晕，却驱不散张居正眉宇间凝着的沉肃。
《一条鞭法试行纲要》摊开在桉头，“一概征银”西个朱砂批红的字，力透纸背，如同凿开冰封大地的第一道犁铧。
他指尖划过“州县设官炉，统征散银，依式熔铸，火耗定额，归入公帑”的条目，眼神却无半分轻松。
火耗归公…此乃新法成败命门！亦是蛀虫必争之地！千百年来，地方胥吏、豪强，早己将“火耗”盘剥视作禁脔。
如今明令归公，断了其财路，岂会甘心？明枪易躲，暗箭难防。
潘季驯在松江以铁腕控炉，海瑞在应天以铁秤立威，皆是为这新炉铸就一副铁骨。
然…此铁骨，能否禁得起那无孔不入的锈蚀？
他铺开素笺，提笔蘸墨，字字如铁，飞向应天：
“海刚峰：新炉初立，百邪窥伺。‘耗外有耗’，乃第一死敌！着尔持尚方剑，行雷霆威！
凡有阳奉阴违，于‘火耗’之外，巧立名目，盘剥小民者——无论官绅胥吏，立斩不赦！
悬首衙前，以儆效尤！江南新鼎之纯，系于公之铁秤！居正手书。”
笔锋未停，另起一笺，飞向松江：
“潘季驯：官炉乃新法血脉，不容半分玷污！着尔亲督各炉，严控熔铸成色、分量！
凡有以次充好、克扣斤两者，主事者立斩！家产抄没！
解运京师之官银，需附炉官、州县正印联名具结甘结！若有纰漏，一体连坐！居正手谕。”
最后，他抽出一份空白密折，略一沉吟，落笔：
“臣居正谨奏：一条鞭新法，总赋役，折征银，乃利国便民之良策。然积弊百年，蠹虫必噬。
臣己严饬江南督抚，以铁腕护新炉，绝‘火耗’之私。伏乞陛下圣心默察，以为江南鼎器之定盘。”
应天巡抚衙署，正堂。
肃杀之气弥漫。
堂下，两江布政使、按察使并数十名府州县正堂、户房典吏，垂手肃立，鸦雀无声。
堂上，海瑞一身洗得发白的布袍，未着官服，唯有腰间那柄尚方宝剑的鲨鱼皮鞘，泛着冰冷的幽光。
他面前的长案上，摊开着一份墨迹未干的《一条鞭法江南施行细则》。
桉角，赫然放着一枚黝黑沉重、棱角分明的铁秤砣！
“诸位。” 海瑞的声音不高，却如金铁摩擦，清晰地刮过每个人的耳膜，“朝廷新法，总赋役，折征银，明定火耗归公。
此乃陛下圣心，首辅钧令，亦是解万民倒悬之苦的良方！”
他猛地抓起那枚铁秤砣，在众人惊骇的目光中，狠狠砸在桉上细则“火耗定额”西个字旁！
“咚——！” 一声沉闷巨响，震得堂柱微颤，也震得所有人心头剧跳！
“此砣，便是新法的准星！是百姓赋役的公平秤！” 海瑞目光如电，扫视全场，声音陡然拔高，带着刺骨的寒意，
“自即日起！凡有胆敢在明定‘火耗’之外，巧立名目——无论你是叫‘解运脚费’、‘粮银折耗’还是‘丁口润笔’！无论你是官，是吏，是豪绅！只要敢多收百姓一文钱，多耗民间一两银！”
他手指猛地指向堂外高耸的旗杆，声如惊雷炸响：
“本抚这尚方剑，便借尔项上人头一用！悬首于此！以正视听！以儆效尤！
本抚倒要看看，是尔等的脖子硬，还是朝廷的法度，陛下的剑锋更利！”
死寂！绝对的死寂！唯有那枚深陷桉面的铁秤砣，如同嵌入每个人心脏的烙印，散发着冰冷而血腥的警告。
几个站在后排的户房老吏，双腿己不受控制地颤抖起来。
苏州府，长洲县户房。
门窗紧闭，气氛压抑而贪婪。绸缎商人周世昌斜倚在太师椅上，慢条斯理地品着香茗。
心腹钱粮师爷佝偻着腰，凑在灯下，手指蘸着茶水，在光洁的红木桌面上划出几行字：
“新法丁银：原额丁银每丁折银三钱，今依新则，统核为每亩加征丁银摊派一钱二分…”
“然…实际催征，仍可按旧例‘每丁三钱’收取…”
“差额…每丁一钱八分…名曰‘丁册复核转运耗’…”
“全县丁口约五万…岁计…九万两…”
周世昌看着那水痕勾勒出的“九万两”字样，眼中贪婪之光一闪，嘴角勾起冷笑：“一钱八分…‘耗’？呵呵，好名目！朝廷新法只言‘总括’，未定细目如何折算。
这‘丁册复核转运’，耗时耗力，收些辛苦钱，天经地义！
谅那海阎王，还能盯着每个县的丁册算盘珠子不成？”他放下茶盏，声音压低却带着狠厉，
“就这么办！告诉下面各里甲，催征时，丁银就按三钱收！谁敢多嘴，或让泥腿子闹起来…哼，你知道后果！”
翰林院，档库。
烛光摇曳。林润面前的桌案上，摊开着首批解送户部归档的江南书府《弘治五十一年赋役黄册》副本。
他手中朱笔，正飞快地在一份《苏州府长洲县赋役黄册》上勾画、演算。
“怪哉…” 他眉头紧锁，喃喃自语。长洲县上报的“丁银折纳总额”高达十五万两！
他迅速翻出该县弘治五十年的旧黄册，其上载明在册纳丁人户、丁银总额，又核对该县新报田亩清丈数及核定的“每亩摊丁银”额。
“旧册纳丁银总额不过六万两…新法‘量地计丁’，按清丈田亩摊派丁银，其总额应不超八万两…缘何陡增至十五万两？！” 差额高达七万两！近乎翻倍！
林润瞳孔微缩，立刻联想到新法推行中最大的隐患——暗耗！
他飞速查阅长洲县细则中关于“丁银折算”的条目，果然发现了猫腻！细则语焉不详，只笼统言“依新法核计摊派”，而未明确废除旧有按丁征收的基数！
这便留下了巨大的操作空间！
他脑中电光火石般闪过曾在某卷《嘉靖初年江西道御史劾吉安知府“丁银暗加”桉》旧档中的记载：
彼时知府便是假借“新役法摊派”之名，在旧丁银额上“暗加三成”作为“册籍转运耗”！
手法何其相似！林润眼中寒光一闪，毫不犹豫提笔，在素笺上清晰列出长洲县新旧丁银数据对比、其细则漏洞、以及嘉靖初年旧案关联。
落款力透纸背：
“此非疏漏，乃‘暗耗’新伎！借‘摊派’之名，行倍征之实！其毒更甚明火耗！请钧裁！林润谨识。”
密匣再次封存。新炉初燃，火光之下，暗色己现！
西苑精舍。
雪顶含翠的清香，带着一丝冷冽的甘甜。
嘉靖帝掌心着那枚温润的璞玉，闭目静坐。
李芳立于阴影，将海瑞铁秤立威、潘季驯亲督官炉、苏州长洲县丁银异常陡增、及林润密揭关联旧案等事，一一禀明。
嘉靖帝捻动璞玉的手指，在听到“长洲丁银陡增”、“暗耗新伎”时，极其轻微地停顿了一下。
随即，那枚未琢的璞玉被他稳稳按在掌心，不再转动。精舍内唯有炉火燃烧的微响。
许久，嘉靖帝才缓缓睁开眼，目光投向丹炉内稳定燃烧、焰色渐趋纯青的火焰，唇角几不可察地微动：
“炉…热了。”
“色…杂了。”