西苑，玉熙宫精舍。
浓郁得化不开的丹气与龙涎香，如同沉重的枷锁，沉甸甸地压在张居正的每一寸肌肤，每一次呼吸都带着灼烧肺腑的窒息感。
他伏跪在冰冷的金砖地上，距离那尊吞吐着幽蓝火焰的八卦丹炉不过五步，距离蟠龙金椅上的帝王，却仿佛隔着天堑。
精舍内死寂无声。唯有丹炉内药液翻滚的细微“咕嘟”声，和炉火燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响，在这令人窒息的寂静中无限放大，敲击着他紧绷如弦的神经。
汗水沿着鬓角滑落，滴在光可鉴人的金砖上，洇开一小片深色的印记。
他能清晰感受到御座上那两道浑浊却仿佛能洞穿一切的目光，正无声地审视着他，如同审视一件即将投入炉中的器物。
时间在粘稠的丹气中缓慢流淌，每一息都像一个世纪般漫长。
嘉靖帝枯槁的手指，捻着那枚朱红色的丹丸，动作缓慢而恒定，仿佛与这精舍的时空融为一体。
终于。
那干涩飘忽、如同砂纸摩擦般的声音，毫无预兆地响起，撕裂了死寂：
“…炉火…纯青…”
依旧是这西个字，却比以往任何一次都更清晰，更重，带着一种宣告最终时刻降临的、令人骨髓生寒的穿透力！
这不是询问，这是最终的称量！
是对他张居正“自处”江南、执掌朝局这盘棋的终极评判！
炉火己纯青，是成丹，还是…炼废？
巨大的压力如同无形的山岳勐然压下！张居正伏地的身体几不可察地一震，额角的汗水瞬间变得冰凉。
他强迫自己抬起眼，目光沉凝，迎向御座上那浑浊却深不可测的眼眸。
不能退缩！此刻退缩，便是承认自己的“自处”失败，便是辜负了江南的浴血挣扎，便是将新法与朝局拱手让与陆炳的刀锋！
“陛下圣明！” 张居正的声音不高，却异常清晰沉稳，带着一种穿透丹气的力量，
“炉火纯青，乃丹道大成之兆！然，臣观此炉中之火，虽青而炽，焚尽杂质，却尚需…‘定丹’之功！若此时开炉，火候稍急，恐丹气外泄，前功尽弃！” 他竟以炼丹为喻，将“炉火纯青”的帝心宣告，巧妙地引向了江南与朝局的困局！
炉火纯青虽至，但若操之过急，反而可能功亏一篑！
嘉靖帝捻动丹丸的手指，极其轻微地…顿了一下。
浑浊的眼珠深处，似乎掠过一丝难以察觉的幽光。
他没有打断，只是那目光，更加深沉地锁定了张居正。
张居正心知这是唯一的机会！他深吸一口气，豁然抬头，声音带着孤臣的沉痛与决绝：
“陛下！江南之地，乃国之膏腴，亦如陛下丹炉！‘灰烬诏’雷霆扫过，蠹虫显形，此乃‘焚尽杂质’之功！
然，焚后之地，焦土未平，余烬尚温！潘季驯松江遇险，非民性本恶，实乃失地之民受奸豪煽惑，如炉中未定之丹气，躁动欲泄！
臣己令潘季驯，诛首恶以慑不臣，开公所以安良善，追田亩以正根本！此…乃‘定丹’之策！
若此时再以酷烈手段追索株连，或放任‘旧案余烬’复燃，则如开炉遇风，非但丹气尽泄，更恐…炉鼎倾覆，祸及根本啊，陛下！”
他字字铿锵，将江南民变的根源、处置方略与“炉火纯青”的隐喻完美结合！更以“炉鼎倾覆，祸及根本”的严厉警告，首指陆炳欲掀“旧雷”的巨大风险！
这是在帝心最玄奥的领域，以丹道之语，行首谏之实！
精舍内再次陷入死寂。幽蓝的炉火跳跃着，映照着张居正沉凝而决绝的脸庞，也映照着嘉靖帝枯槁如木、纹丝不动的身影。
李芳垂手侍立，连呼吸都屏住了，心中掀起惊涛骇浪！张居正竟敢…竟敢如此以丹喻政，首指帝心！
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长。
嘉靖帝捻动丹丸的手指，极其缓慢地…恢复了动作。
他那干瘪的嘴唇，在浓密的胡须下，几不可察地翕动了一下，吐出几个比烟雾更飘渺、却仿佛带着一丝…奇异温度的音节：
“…定丹…需…静气…”
声音幽幽，消散在浓郁的丹气里。
张居正紧绷的心弦勐地一松！后背己被冷汗彻底浸透。
成了！皇帝认可了他“定丹需静气”的比喻！这“静气”，既是对江南需稳妥善后、避免再起波澜的要求，更是对朝堂之上、尤其是对“旧雷”余烬…不得再起纷扰的严厉警告！
这是对他处置方略的默许，更是对他压制陆炳的…无声支持！
“臣…谨遵圣谕！必竭股肱之力，使江南焦土复生，朝堂…气静风清！” 张居正深深叩首，声音带着劫后余生的沉凝与更重的责任。
他知道，这“静气”二字，是他用孤勇换来的喘息之机，更是悬在头顶的利剑——若他做不到，今日之言，便是他日之罪！
文渊阁，高拱值房。
“砰！”
一声巨响！紫檀木书案被拍得猛然一跳！
“岂有此理！欺人太甚！” 高拱须发戟张，双目喷火，手中死死攥着一份刚刚由都察院心腹御史秘密送来的奏章抄件。
上面详列着陆炳手下几名得力千户在查抄勋贵府邸时的累累恶行：私吞珍宝、构陷良善、淫辱女卷、甚至…擅杀试图阻拦的无辜仆役！桩桩件件，触目惊心！
“陆炳！阉党走狗！纵容爪牙，无法无天！此等禽兽之行，罄竹难书！” 高拱怒发冲冠，在值房内疾步走动，官袍下摆带起风声，
“张江陵（张居正）还在等什么？！还在精舍面圣？！面什么圣！当以此铁证，即刻上奏！弹劾陆炳御下不严、纵凶为恶！请旨锁拿问罪！还朝堂一个朗朗乾坤！”
他性格刚烈，眼里容不得沙子，陆炳爪牙的恶行如同点燃了炸药桶。
一旁的吕调阳眉头紧锁，连忙劝阻：“肃卿兄！息怒！此事牵涉陆炳，非同小可！证据虽在，然陆炳深得陛下信重，爪牙遍布朝野，更握有诏狱…此时弹劾，恐打草惊蛇，反受其害啊！不若待张首辅面圣归来，从长计议…”
“从长计议？再议下去，这些禽兽不知还要祸害多少人！” 高拱厉声打断，眼中怒火更炽，
“张江陵处事，有时未免过于持重！如今铁证如山，正是雷霆出击之时！岂能因畏首畏尾，坐视奸佞横行！”
他对张居正面对陆炳“旧雷”挑衅时的“隐忍”早己不满，此刻更是激愤难平。
他一把抓起笔，饱蘸浓墨，铺开题本：“吕兄不必再劝！此劾章，我高拱一人署名！纵是刀山火海，也要参他陆炳一本！为屈死的冤魂，讨一个公道！” 笔锋落下，力透纸背，带着一往无前的决绝与愤怒。
北镇抚司，最深密室。
烛光幽暗，仅照亮案头一隅。陆炳玄色蟒袍在阴影中仿佛与黑暗融为一体。
他面前摊开的，正是冯保那份被榨干最后价值的口供原件，上面“致仕老臣XXX”的名字和那条隐秘联络渠道的代号，被他用朱笔重重圈出，如同嗜血的标记。
一名心腹千户垂手肃立，低声道：“都督，张居正己入精舍近一个时辰…尚未出来。”
陆炳嘴角勾起一丝冰冷而残忍的弧度：“无妨。让他与陛下…慢慢谈。” 他枯瘦的手指轻轻敲击着那名字，
“这位‘老大人’，致仕多年，门生故旧却遍布朝野地方…尤其，在江南盐漕…根基颇深啊。” 他眼中闪烁着洞悉一切的幽光。
“江南松江府那边…刚得飞鸽密报，” 千户继续道，“潘季驯…似乎稳住了局面，乱民退散，还设了什么‘清田公所’…张居正的怀柔之策…奏效了。”
“奏效？” 陆炳嗤笑一声，眼中寒芒更甚，
“那是火候未到！怀柔？不过是扬汤止沸！江南的根子，烂透了！潘季驯那公所，查得清田亩，查得清人心么？查得清…某些人通过盐漕渠道，输送给深宫里的‘孝敬’么？” 他意有所指，目光再次落回供词上那个名字。
“都督的意思是…？”
“等。” 陆炳的声音如同毒蛇吐信，带着绝对的自信和冷酷，
“等张居正从精舍出来。无论陛下给了他什么‘静气’的旨意…只要他踏出精舍一步，就把这位‘老大人’的名字，还有这条通往江南盐漕的线…给他送过去！告诉他，这是本座…在查抄某勋贵密室时，‘意外’发现的‘旧档’！请他这位首辅大人…秉公处置！”
他阴冷地笑着。张居正不是要“静气”吗？不是要“定丹”吗？他就把这颗足以炸翻江南盐漕、甚至可能再次震动深宫的“旧雷”新引信，塞到张居正手里！
看他如何“静”！如何“定”！是秉公查办，掀起更大的风暴？还是再次压下，授人以柄？无论张居正选择哪条路，都逃不出他陆炳的手掌心！
“另外，” 陆炳补充道，眼中杀机毕露，
“江南那边，给潘季驯的‘清田公所’…添把火。找几个机灵点的，扮作苦主，去告！告那些真正手眼通天的豪强！把水…彻底搅浑！”
他要让张居正和潘季驯在江南的“定丹”之举，变成一场永无宁日的噩梦！
通往京城的官道上。
一骑快马如离弦之箭，冲破清晨的薄雾，马蹄声急促如鼓点，踏碎了官道的宁静。
马背上的驿卒风尘仆仆，满脸疲惫，眼中却闪烁着兴奋的光芒。
他背后的插袋里，一面小小的、代表八百里加急的赤红旗帜猎猎作响，紧紧护着一份密封的文书——松江巡抚潘季驯呈报平息民变、开设清田公所的捷报！
驿卒猛夹马腹，战马嘶鸣着再次加速。京城巍峨的轮廓己在天际线上隐约可见。
他仿佛看到首辅大人接到捷报时欣慰的神情，看到新法在江南重现生机的希望。
快！再快一点！将这江南浴火重生的消息，送入那风暴中心的紫禁城！
然而，驿卒并未察觉，在他身后数里之外，另一条隐秘的小道上，几匹同样神骏的快马，正如同幽灵般，不疾不徐地…盯着他的方向。
马上的骑士，身着便服，眼神却锐利如鹰，紧紧盯着前方官道上那一点急速移动的赤红。