苏州府，府衙临时签押房。
空气凝滞得如同盛夏暴雨前的闷罐。窗外，不再是江南水乡的温婉景致，而是隐隐传来的、此起彼伏的哭嚎和喧哗。
案头堆积的，不再是精心修订的新法细则，而是雪片般飞来的诉状、请愿书，以及各地清丈小组遭遇阻挠、甚至暴力对抗的急报！
张居正一掌重重拍在摊开的苏州府吴江县鱼鳞图上，震得笔架上的毛笔簌簌作响。
“好一个‘田亩不清，册籍混乱’！好一个‘民情汹汹，恐生大变’！”
他指着图上几处被朱笔重重圈出、标注着“原属学田”、“历年水毁”、“族中公产”等名目的地块，声音因压抑的怒火而微微发颤，
“吴江县令是瞎子吗？！这些地方，哪一处不是膏腴良田？哪一处不是被周、王、李几家豪绅巧立名目，隐匿侵占？！
如今清丈刚至其地，便有‘族老’率众哭庙，有‘佃户’持械阻挠丈量，更有人煽动流言，说朝廷清丈实为加赋，要夺民口中之食！其心可诛！”
他面前垂手肃立的苏州知府和几名清丈主事，个个面如土色，冷汗涔涔。
知府嗫嚅着：“部堂大人息怒…非是下官等不尽力，实是…实是地方宗族盘根错节，牵一发而动全身。
那些乡绅耆老，动辄抬出祖宗规制、地方民情，更有甚者…暗中串联，鼓噪生事…下官…下官恐激起民变，担待不起啊！” 他将“民变”二字咬得极重，
既是推诿，也是实情——豪强们裹挟着不明真相、恐惧加赋的普通农户，形成了一堵难以硬撼的人墙。
“民变？” 张居正怒极反笑，眼神锐利如刀，扫过众人，
“是真民变，还是有人借民之名，行护其私产之实？！
尔等身为朝廷命官，守土有责，难道就任由此等蠹虫，假借民意，对抗国策？！”
他心中涌起一股强烈的无力感。
京城的风雷，劈得开勋贵的朱门，却劈不散这江南水网间、以宗族血缘和土地利益编织成的、绵密而坚韧的巨网！
新法的犁铧，第一次真正触碰到帝国最顽固的根基，其反弹之烈，远超他的预想。
“部堂！” 一名负责松江府清丈的年轻主事忍不住出列，面带激愤，
“非是卑职等畏难！前日卑职率队在华亭县清丈一处被徐家侵占的河滩淤田，便有数十名手持锄镰的‘佃户’围堵，
口口声声说那田是他们祖辈开垦，官府夺田便是断他们生路！更有徐家管事混迹其中，暗中指使，推搡丈量胥吏！
若非当地卫所兵丁及时弹压…” 他声音带着后怕，“卑职…卑职恐难全身而退！” 这血淋淋的现实，远比案牍上的诉状更触目惊心。
张居正沉默了。怒火在胸中翻腾，却不得不面对冰冷的现实。强推？
地方官员阳奉阴违，胥吏可能被收买，卫所兵丁也未必可靠，稍有不慎，便是遍地烽火，新法未行而根基先乱。
妥协？那清丈便成了一句空话，新法赖以立足的“均平赋役”将彻底沦为泡影！
他陷入了前所未有的两难境地，仿佛置身于一片深不见底的泥沼，奋力挣扎，却越陷越深。
“报——！” 一名亲随急促的声音打破僵局，“江宁巡抚潘季驯潘大人，急件求见！”
潘季驯？他怎么来了？张居正心头一凛，强压下纷乱心绪：“快请！”
府衙偏厅。
潘季驯几乎是被引着疾步而入，连官仪都顾不上了，风尘仆仆，脸上带着长途奔波的疲惫和一丝难以掩饰的凝重。
“良器兄（张居正字叔大，潘季驯字良器），事急矣！” 潘季驯顾不上寒暄，屏退左右，压低声音，开门见山，“我查到的那条线…断了！干干净净！”
张居正瞳孔微缩：“哪条线？”
“漕粮！织造局！” 潘季驯眼中喷出怒火，声音却压得更低，
“我派心腹密送京城的信，石沉大海！
随即，存放相关卷宗副本的江宁府衙架阁库，当夜便遭了‘走水’！
火势诡异，只烧了存放近十年漕运、织造档案的那几排架子！
看守的吏员也‘意外’坠河身亡！” 他猛地一拳砸在茶几上，茶盏跳起，
“这绝非巧合！有人…在京城就截了我的信！更在江宁…毁尸灭迹！手眼通天啊，叔大！”
张居正的心瞬间沉入谷底！织造局！内廷！潘季驯的发现和遭遇，印证了他最深的隐忧。
江南的水，比他想象的更深、更浑！
这绝不仅仅是地方豪强的反抗，其背后，很可能牵扯着来自帝国权力中枢、甚至深宫之内的无形黑手！
这股力量，在徐阶弹压陆炳、捂住“旧雷”的同时，竟也悄无声息地抹去了潘季驯在江南挖出的另一条致命线索！
其反应之快、手段之狠辣，令人心寒。
“良器兄…你…” 张居正看着潘季驯因愤怒和疲惫而通红的双眼，一时竟不知该说什么。
感激他的示警？还是担忧他的安危？
“我没事！” 潘季驯挥手打断，眼神坚定，
“他们越是这样，越证明那条线捅到了痛处！
我来是提醒你，叔大，江南之地，看似富庶，实则龙潭虎穴！
你推行新法，触动豪强田亩，己是众矢之的！如今…更有看不见的刀子悬在暗处！”
他指了指府衙外隐约传来的喧哗声，“眼下这清丈困局，恐怕…也非单纯的地方豪强所为！需防有人借势煽风点火，将你困死在这泥潭之中！”
借势？张居正脑中瞬间闪过徐阶那“专注根本”的告诫和隐含的警告。
恩师…是想借江南豪强之手，磨掉自己过于锋利的棱角？
还是…更深的图谋？一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升。
他意识到，自己面对的，己不仅仅是地方利益的顽抗，而是一场京城与江南、明枪与暗箭交织的、全方位的围猎！
他被徐阶“放逐”到江南开辟战场，却发现自己己深陷一个精心布置的困局。
“多谢良器兄警醒！” 张居正深吸一口气，压下翻腾的心绪，眼神重新凝聚起沉凝的锐气，
“泥沼虽深，犁铧亦利！他们想困死我？我偏要在这泥泞里…犁出一条路来！”
苏州城，七里山塘，某僻静客栈二楼。
冯保推开临河的雕花木窗一条细缝，阴鸷的目光透过缝隙，投向远处河道上往来穿梭的漕船和官船。
他手中捏着一份刚通过秘密渠道收到的、来自京城裕王府的密札，脸色阴沉得能滴出水来。
密札内容很简单：陆炳对朱希忠的“淬火”暂停，人还吊着命，
但关于“旧事”的口风被严密封锁。徐阶似乎在全力弹压。
同时，提醒他江南局势复杂，张居正清丈遇阻，各方势力暗流汹涌，务必谨慎行事，其核心任务暂难推进，需蛰伏待机。
“蛰伏待机？” 冯保从牙缝里挤出这西个字，带着浓浓的不甘和烦躁。
他冒险南下，不是来当缩头乌龟的！
京城暂时按住了陆炳，但朱希忠那活口就是悬在头顶的剑！
他必须尽快找到那件能彻底了结“旧事”的关键之物，或者…那个可能知晓内情的关键之人！否则寝食难安！
他的目光，再次投向河道上悬挂着“督理江南清丈田亩粮饷”旗帜的官船方向。
张居正…此刻正焦头烂额吧？潘季驯那莽夫似乎也急匆匆赶来了…冯保眼中闪过一丝算计的精光。
江南豪强的反扑如此激烈，甚至可能牵涉更深…这是危机，但未必不是…机会？一个让张居正自顾不暇，甚至可能露出破绽的机会？
他缓缓关上窗缝，隔绝了外面的市声。
走到铜盆前，看着水中自己那张因焦虑和算计而显得扭曲的脸。
不能被动等待！既然核心任务暂时受阻，何不…在这江南的泥潭里，为裕王府，也为自己…埋下一颗新的棋子？
一颗能牵制张居正，或许…将来也能用来交换某些“东西”的棋子？他嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
惊雷的回响在京城被压制，但在江南的烟雨中，更隐秘的蛛网，正由不同的手…悄然编织。