诏狱最底层，海瑞的气息比游丝还微弱。赵全的鞭子暂时停了，不是心软，是怕真把人打死了没法跟严世蕃交代。
但饥饿、寒冷和无处不在的伤痛，比鞭子更折磨人。海瑞蜷缩在冰冷的稻草上，意识模糊，感觉自己正坠入无底深渊。
就在这时，铁门发出轻微的“吱呀”声。一个穿着普通狱卒衣服、帽檐压得很低的身影，借着昏暗的火光，飞快地将一个粗陶碗塞进牢门缝隙。
碗里是半碗浑浊的温水，碗底沉着几块看不出形状、但能顶饿的粗粮饼子。
海瑞挣扎着抬起头，只看到那狱卒匆匆离去的背影，消失在黑暗的甬道尽头。
没有言语，只有这无声的援助。是谁？清流的同道？还是…陆炳的人？海瑞心头滚过一丝微弱的暖流。
这微不足道的食物和水，此刻却如同雪中送炭，不仅吊住了他的命，更让他那颗在绝望中几乎冷却的心，感受到一丝未曾断绝的人间暖意。
他艰难地爬过去，抓起冰冷的饼子，用力咀嚼着。活下去！只有活下去，才能看到那些魑魅魍魉的下场！
这信念，如同黑暗中的一点火星，在他濒死的躯体里重新燃起微弱的生机。这并非妥协，而是在炼狱中更坚韧的求生意志——为了亲眼见证正义的到来。
寒风呼啸，吹得破败的灯笼在巷口疯狂摇晃。张居正裹紧了身上的深色棉袍，像一道影子融入更深的黑暗里。
他心跳如鼓，手心全是冷汗。徐阶老师的“围魏救赵”之策，核心就是找到严世蕃在玉熙宫工程上贪墨的铁证！
他通过徐阶早年埋下的、在工部当小吏的暗线，得知了一个惊天秘密：
负责玉熙宫木料采买的管事王三，是严世蕃一个不受宠小妾的亲哥哥。
王三胆小怕事，在严府被克扣得狠了，曾醉酒后抱怨过账本做了假，还偷偷抄录了一份真账的副本，藏在…他想好寡妇家的灶台空心砖里！
张居正今晚的目标，就是那寡妇家！他避开巡夜的兵丁，如同狸猫般翻过低矮的院墙。
院子里静悄悄的，只有风刮过破窗棂的呜咽声。他屏住呼吸，摸进冰冷的灶房，借着窗外透进来的一点微光，仔细摸索着灶台。
一块砖…是松动的！他心头狂跳，小心翼翼地抠开砖块，果然摸到一个用油布包裹得严严实实的小册子！
东西到手了！张居正来不及细看，将油布包紧紧揣进怀里，心脏几乎要跳出嗓子眼。
成了！老师，刚峰兄有救了！但狂喜只持续了一瞬，巨大的恐惧立刻攫住了他。
严世蕃在京城耳目众多，这寡妇和王三的关系未必没人知道！一旦被发现账本失窃，严家必定像疯狗一样反扑！
他不敢有丝毫停留，像来时一样悄无声息地翻墙离开，迅速消失在错综复杂的街巷中，每一步都感觉背后有无数双眼睛盯着。
这份账本，是救命的稻草，也是催命的符咒！年轻的张居正，第一次真切地感受到权力斗争的刀锋，离自己的咽喉如此之近。
他的“成长”，在这一夜的血脉偾张与冰冷恐惧中，被狠狠淬炼。
陆炳的书房，烛火通明，气氛却比外面的寒夜更凝重。
他刚从一个隐秘渠道得到消息：工部采买王三失踪了！
就在张居正拿到账本后不久！这消息像一盆冰水，浇在陆炳头上。
他脸色铁青，在书房里来回踱步。皇帝那句“分寸”像紧箍咒一样勒着他。
陆炳心念急转。王三失踪，意味着严家很可能己经察觉账本失窃，或者干脆杀人灭口！
张居正那小子…拿到东西了吗？他现在处境极度危险！如果账本落在严家手里，张居正必死无疑，徐阶也会被牵连！
如果账本真到了自己或者皇帝手里…严世蕃会不会狗急跳墙？
皇帝的“不可轻用，不可锈蚀”还在耳边。
首接插手保护张居正？不行，太明显，等于首接站队清流，严家会疯狂反扑，皇帝也未必高兴。
坐视不理？万一张居正真被严家抓住弄死，账本被毁，海瑞就真没救了，而且皇帝那边对玉熙宫的事也失去了一个关键线索，自己这“刀”岂不是真“锈蚀”了？
他猛地停住脚步，眼中闪过一丝决断。不能明着保，但可以暗中制造混乱，拖住严家的脚步！
他迅速唤来一个心腹的锦衣卫千户，低声吩咐：“立刻去查王三失踪的线索，动静…可以稍微大一点！
特别是他常去的赌坊、相好家附近，给我‘仔细’搜！另外，放出风声，就说…北镇抚司接到密报，有人想借玉熙宫的工程搞事，目标不明，正在追查！”
这命令很模糊，既像是在查案，又像是在敲山震虎，给严家施加压力，让他们不敢轻易对张居正下手，也为可能的账本转移争取时间。
陆炳在走钢丝，每一步都精打细算，既要完成皇帝的“平衡”任务，又要尽量不让局面彻底失控，更要保住自己的位置。
这份在夹缝中求存的“刀尖之舞”，比任何一场真刀真枪的厮杀都更考验心智。
严府深处，一间连心腹都少进的密室。严世蕃那张肥脸因为暴怒而扭曲变形，独眼血红，像要吃人。
他面前跪着负责盯梢王三的管事，抖得像筛糠。
“废物！一群废物！”严世蕃抓起一个珍贵的玉镇纸，狠狠砸在地上，摔得粉碎！
“一个大活人！就在你们眼皮子底下！说没就没了？！他那个相好的寡妇家，搜了没有？！”
“搜…搜遍了，东翁！”管事声音发颤，“灶台都拆了…啥…啥也没有啊！那寡妇吓傻了，一问三不知！”
“饭桶！”严世蕃一脚踹翻管事，胸膛剧烈起伏。
王三失踪，账本副本不翼而飞！一股前所未有的寒意顺着他的脊梁骨爬上来。
玉熙宫！那是皇帝的心头肉！如果贪墨的实账落到皇帝或者陆炳手里…后果不堪设想！
他不在乎死几个王三，他在乎的是自己的脑袋和荣华富贵！
“查！给我掘地三尺地查！”严世蕃咆哮，唾沫星子横飞，
“王三平时接触的所有人，赌钱的地方，喝酒的馆子，一个都不许放过！特别是…徐阶那边的人！还有，给我盯死陆炳！看他最近有什么异动！” 他感到了危机，巨大的危机。
这不再是弄死一个海瑞的小事，而是关系到严家根基的大事！他的“驱动力”从未如此清晰地指向自保。
是谁？是徐阶那个老狐狸？还是…陆炳这条滑不溜秋的毒蛇？严世蕃第一次发现，这盘棋，似乎有点脱离掌控了。
他必须用最快的速度，最狠的手段，把那个拿走账本的人揪出来，把账本毁掉！不惜一切代价！
万寿宫丹房里，炉火熊熊。嘉靖帝朱厚熜披散着头发，穿着宽大的道袍，亲自守着丹炉，脸上映照着跳动的火光，神情专注而漠然。
他刚刚听完了陆炳关于“王三失踪”和“北镇抚司收到不明密报，疑似有人欲借玉熙宫工程生事”的简短汇报。
嘉靖帝听完，眼皮都没抬一下，只是伸出枯瘦的手指，慢条斯理地往丹炉里添了一小撮闪着幽蓝光泽的“仙砂”。炉火“轰”地蹿起一尺多高，映得他苍白的脸更加诡异。
“跳梁小丑…层出不穷。”他淡淡地说了一句，声音飘忽，听不出喜怒。
似乎无论是严家的贪墨，还是清流的反击，亦或这新冒出来的“玉熙宫风波”，都不过是炉火映照下的一缕青烟，转瞬即逝，不值得他耗费心神。
司礼监掌印太监李芳垂手侍立，大气不敢出。
他清楚地看到，皇帝那看似漠然无波的眼底深处，在听到“玉熙宫”三个字时，极其细微地收缩了一下，像平静的湖面投入了一颗看不见的石子。
随即，皇帝拿起一份刚刚呈上的、辞藻华丽到近乎谄媚的青词，仔细地看了起来，仿佛刚才陆炳什么都没说。
那尊贵的丹炉里，火焰依旧呼呼作响，吞噬着价值连城的“仙材”，也映照着这位一心求仙的帝王，深不可测的冷漠与掌控。
这冷漠，比严世蕃的暴怒、陆炳的焦灼、张居正的恐惧、海瑞的坚韧，都更令人心悸。
风暴己在京城酝酿，而风暴的中心，这位执棋者，依旧稳坐钓鱼台，冷眼旁观，等待着棋子们下一步的落点。