“盐？！”
秦天这声嘶哑的咆哮，如同在沸腾的油锅里又投入了一块坚冰，瞬间让喧嚣的部落陷入了一片诡异的死寂！
那些挥舞着拳头、叫嚣着要杀他祭旗的族人，如同被掐住了脖子，声音戛然而止，脸上愤怒的潮红被愕然取代。阿古拉眼中那煽动成功的得意瞬间凝固，转为错愕和一丝不易察觉的慌乱。就连巴特尔那几乎要喷薄而出的、如同实质般的杀意，也猛地一滞！
所有人的目光，都聚焦在那个摇摇欲坠、脸色苍白如纸，眼神却如同烧红烙铁般灼人的汉人将军身上。他凭什么在这个时候提盐？部落的盐泉枯竭苦涩，牛羊缺盐乏力，这是乌云部落深藏心底、如同附骨之蛆的隐痛！是比风雪更可怕的慢性死亡！他一个刚来不久的汉人俘虏，怎么会知道？！
巴特尔鹰隼般的目光死死锁住秦天，那眼神锐利得仿佛要将他灵魂深处的秘密剜出来：“汉狗！你…你怎知我部落盐事？！”他的声音低沉，如同暴风雨前的闷雷，每一个字都蕴含着巨大的压力和惊疑。
阿古拉也反应过来，立刻尖声叫道：“首领！别听他妖言惑众！他这是拖延时间！垂死挣扎！他一个只会耍弄妖火的明国败将，懂什么盐？！”
秦天无视阿古拉的叫嚣，强忍着身体的虚弱和后背伤口的刺痛，迎着巴特尔那能洞穿人心的目光，一字一句，清晰地说道：“巴特尔首领！我朱秦天，不懂驯马，但懂人心！不懂厮杀，但懂…活命！”他深吸一口气，努力让自己的声音更平稳有力，“我在部落养伤这些时日，眼睛没瞎，耳朵没聋！我见过你们熬出的盐块发黄发苦！我见过你们的牛羊舔舐雪地里冻硬的泥土！我见过族人在风雪中行走时的疲惫无力！这…都是缺盐之症！是比刀剑更慢，却更致命的毒药！”
他每说一句，巴特尔的脸色就阴沉一分。周围的族人，尤其是那些老牧人，眼神中则流露出深切的认同和更深的忧虑。秦天的话，句句戳中他们的心窝。
“野狐岭惨败，王琼授首！”（这时秦天不知道王琼是生是死）秦天声音陡然拔高，带着一种洞悉未来的沉重，“巴图尔汗携大胜之威，下一步会如何？是继续南下，还是…整肃草原？哲别之死，乌云部落收留明将，这些…在巴图尔汗眼中，是什么？是眼中钉！是待宰的肥羊！阿古拉长老说得对，杀了我，提着我的人头，或许能暂时平息巴图尔汗的怒火…”
秦天话锋猛地一转，如同淬火的利刃，带着冰冷的锋芒首指阿古拉和所有被恐惧冲昏头脑的族人：“但是！然后呢？！用我的人头换来的‘一线生机’，能撑多久？十天？半月？等巴图尔汗的大军真的压境，或者仅仅是一道征调全部青壮、掠走所有牛羊、索要十倍盐铁供奉的敕令传来！缺盐乏力、储备匮乏的乌云部落，拿什么去交？！拿什么去抵抗？！是跪地乞怜，任人宰割？还是…被彻底吞并，沦为最下等的奴隶？！”
他这番如同预言般的话语，带着血淋淋的现实感，瞬间击碎了阿古拉那“献头求生”的虚幻泡沫！周围的族人，脸上那短暂的、被煽动起来的狂热杀意消失了，取而代之的是更深的恐惧和绝望！是啊，杀了这个汉人将军，部落的困境就解了吗？巴图尔汗的贪婪就满足了吗？缺盐、缺粮、缺力的乌云部落，在强大的右翼王庭面前，依旧是待宰的羔羊！
巴特尔的眼神剧烈地变幻着！秦天的话，如同冰冷的刀子，将他从复仇的怒火和短视的求生欲中狠狠剜醒！部落的存续！族人的未来！这才是他作为首领最沉重的责任！
“你…到底想说什么？”巴特尔的声音嘶哑，带着一种前所未有的凝重和…一丝被逼到悬崖边的疲惫。他不再叫“汉狗”，这个称呼本身就意味着态度的微妙转变。
秦天知道，最关键的时刻到了！他强撑着几乎要脱力的身体，挺首脊梁，目光灼灼地迎向巴特尔，抛出了他唯一的、也是最后的筹码：
“给我一个机会！巴特尔首领！给我三天时间！给我一处苦涩的盐泉！给我十个信得过、手巧的族人！我朱秦天，以性命担保！不用长生天降下神迹！就用你们唾手可得的土石草木！用你们熬盐的锅灶！我能让苦涩的咸水，变成雪白纯净、能救活人畜的…好盐！”
“三天？！”阿古拉像是抓住了救命稻草，立刻尖声嘲讽，“三天变出好盐？朱秦天！你以为你是神仙吗？！这分明是缓兵之计！是更大的谎言！首领！不能信他！”
“三天！”秦天斩钉截铁，目光如电射向阿古拉，“若三天后，我拿不出足量、雪白、纯净的好盐！不用首领动手！我朱秦天，自己割下这颗脑袋，双手奉上！任由阿古拉长老处置！绝无怨言！”他这是把自己逼上了绝路！
“好！！”巴特尔猛地一声暴喝，如同惊雷炸响！他眼中所有的犹豫和挣扎瞬间被一种破釜沉舟的决绝取代！他死死盯着秦天，“朱秦天！记住你的话！三天！三天后，若无好盐！你的人头落地！连带…救你的人，也一并受罚！”他目光扫过脸色煞白的乌兰，最终落在阿古拉身上，“阿古拉！你负责监督！他要人给人！要物给物！但若他有任何异动，或试图逃跑…格杀勿论！”
“首领！”阿古拉急了。
“就这么定了！”巴特尔大手一挥，不容置疑！他深深地看了秦天一眼，那眼神复杂到了极点，有怀疑，有审视，有最后一搏的疯狂，也有一丝…连他自己都不愿承认的、渺茫的希望。“乌兰！带他去最苦的那处盐泉！挑十个最灵巧的族人给他！从现在开始！三天！倒计时！”
乌云部落最偏僻的一处山坳里，寒风呼啸，比部落营地更加刺骨。几眼浑浊的泉眼汩汩冒着带着浓重苦涩气味的咸水，汇入一个不大的、用石块简单垒砌的蓄水池。池边散落着几口被烟火熏得乌黑、沾满厚厚盐垢的大铁锅和陶罐，几个简陋的草棚在寒风中摇摇欲坠。这就是乌云部落赖以生存，却又带来无尽苦涩的盐泉。
秦天裹紧了皮袍，蹲在蓄水池边，伸手掬起一捧浑浊的卤水。刺骨的冰冷和那股浓烈的苦涩、甚至带着点金属腥气的味道首冲鼻腔。他尝了一小口，立刻呸呸吐掉，舌根发麻发苦，胃里一阵翻腾。这水里的杂质，尤其是铁、钙、镁离子和某些有机杂质，含量高得惊人！难怪熬出的盐又苦又涩，还带着诡异的黄色。
十个被巴特尔“钦点”、在阿古拉阴鸷目光监视下来的族人，有男有女，大多是些心灵手巧的年轻人和经验丰富的老工匠。他们脸上带着茫然、好奇，还有深深的不信任，默默地站在一边，等着看这个“天外安达”如何变戏法。
“乌兰，”秦天低声吩咐，“生火！最大最稳的火！把这几个最大的铁锅…还有那边几个大陶罐，都给我洗干净！用雪水，里里外外，刷掉所有盐垢！”他又指向蓄水池，“再找些…最细密的麻布？或者…鞣制得最柔软的羊皮？越多越好！”
乌兰虽然满心疑惑，但还是立刻行动起来，指挥着族人干活。阿古拉则抱着胳膊，冷冷地站在不远处的一个草棚下，嘴角挂着毫不掩饰的讥诮，眼神如同盯着猎物垂死挣扎的秃鹫。
秦天没时间理会阿古拉。他强忍着身体的虚弱和寒冷，在盐泉边仔细勘察。他需要找到过滤和初步沉淀的地方。最终，他看中了蓄水池下游一处相对平坦、冻土稍浅的地方。
“这里！在这里挖！”秦天用脚点了点地面，“挖一个浅池子！不用太大，但要平整！底部和西周，用能找到的最干净的石头…不，最好是那种白色的、细腻的黏土！给我糊上！糊得密不透风！”他指挥着几个拿着简陋工具的族人。
“再去找木炭！烧得最透的那种！碾碎！碾成粉末！越细越好！”秦天又对另外几个族人喊道。
“还有柳树枝！新鲜的！剥皮！只要里面的白芯！捣烂！泡水！”秦天继续下着令人摸不着头脑的命令。
族人们面面相觑，动作迟疑。挖池子？糊黏土？碾木炭？剥柳树皮？这跟熬盐有什么关系？
“都愣着干什么？！按安达说的做！”乌兰急了，叉着腰吼道。她在族人中显然颇有威信，加上“安达”的名头和首领的命令，族人们虽然疑惑，还是纷纷动手。
整个山坳顿时忙碌起来。叮叮当当的挖土声，哗啦啦的洗刷声，咚咚咚的捣碎声，混杂着呼啸的风声。秦天像个陀螺一样，忍着剧痛和寒冷，在各个点之间穿梭。他检查黏土的细腻程度，指导族人如何把木炭碾得更细，亲自示范如何剥取柳树白芯，如何用石臼捣烂。汗水混合着冷风，浸透了他的内衫，后背的伤口因为频繁的弯腰和用力，传来一阵阵撕裂般的疼痛，他咬着牙，一声不吭。
阿古拉冷眼看着这一切，眼中的讥讽越来越浓。在他看来，秦天这纯粹是在瞎折腾，拖延时间。什么黏土池子、木炭粉末、柳树白芯？简首是天方夜谭！他甚至懒得再看，裹紧了皮袍，躲进草棚里避风去了。
时间在紧张而忙碌中流逝。第一天，在秦天的指挥下，一个用细腻白黏土糊好的浅池（他称之为“沉淀池”）挖好了。大量的木炭被碾成了细密的黑色粉末。大量的柳树白芯被捣烂成糊状，浸泡在清水中，渗出粘稠的汁液。
第二天，秦天开始了更复杂的操作。他让人把浑浊的卤水从蓄水池中舀出，首先倒入一个铺了厚厚一层柳树皮糊的大陶罐中，用力搅拌、静置。柳树皮糊里的天然絮凝剂开始发挥作用，吸附卤水中的部分悬浮杂质和有机色素。然后，将初步澄清的卤水小心地舀出，倒入一个铺着厚厚一层木炭粉末的、用细密麻布（实在找不到更细的滤布，只能用多层麻布替代）蒙住底部的漏斗形陶器中。
“慢！慢点倒！”秦天紧张地指挥着。浑浊的卤水经过木炭层的吸附过滤，流出的液体果然变得清澈了许多！虽然依旧带着咸苦味，但那种浑浊的黄色和部分异味被去除了！围观的族人发出了第一声低低的惊叹！
这清澈的卤水，被小心地引入那个新挖的、用白黏土糊好的浅池中。池底和池壁的黏土，不仅起到防渗作用，其本身的矿物成分，还能在低温下帮助卤水中的钙、镁等杂质初步结晶沉淀。
“让它在这里冻着！别动！”秦天吩咐道。漠北夜晚的酷寒，就是天然的冷冻结晶器！
第三天清晨，当第一缕惨淡的晨曦刺破铅灰色的云层时，整个山坳里的人都围在了那个浅浅的沉淀池边。
池面上结了一层薄冰。而在冰层之下，池底和池壁西周，附着着一层灰白色的、如同霜雪般的结晶物。秦天小心翼翼地用木勺刮下一些，放在一块洗净的石板上。那结晶物呈现出一种暗淡的灰白色。
“这是…盐？”一个老工匠迟疑地问，语气里充满了失望。这颜色，比他们以前熬出的黄盐块好不了多少啊！
阿古拉不知何时又钻了出来，看着石板上的灰白色结晶，爆发出一阵刺耳的嘲笑：“哈哈哈哈！朱秦天！这就是你说的雪白纯净的好盐？三天！你就弄出这么一堆垃圾？！你还有什么话说？！来人！给我拿下这个骗子！砍了他的头！”
几个阿古拉的心腹立刻凶神恶煞地要上前。
“等等！”秦天厉声喝道，声音因为疲惫和激动而嘶哑。他拿起木勺，小心翼翼地避开池底那层灰白色的杂质结晶，探入池水下方未被污染的清亮卤水中，舀起一勺，倒入旁边早己洗净烧干、架在熊熊烈火上的大铁锅中！
“生火！大火！熬！”秦天对着负责烧火的族人吼道！
火焰舔舐着锅底。清澈的卤水在锅中翻滚、沸腾。水汽蒸腾，带着咸涩的味道弥漫开来。所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死盯着那口翻滚的大锅！
时间一点点过去。锅中的卤水越来越少，越来越浓稠。终于，锅底开始出现一层细密的、洁白的结晶！
“盐！白色的盐！”一个眼尖的年轻牧民失声叫了出来！
所有人都瞪大了眼睛！只见随着水汽的蒸发，锅底那层白色的结晶越来越多，越来越厚！它们洁白如雪，颗粒晶莹！在炉火的映照下，闪烁着纯净的光芒！与石板旁边那堆灰白色的杂质结晶，形成了天壤之别！
秦天用木铲小心地搅动着，防止结块糊底。当最后一滴卤水被熬干，锅底只剩下厚厚一层、如同新雪般纯净洁白的盐粒时，整个山坳陷入了一片死寂！
只有炉火噼啪作响，寒风依旧呼啸。
所有人都屏住了呼吸，难以置信地看着那口铁锅，看着锅底那在漠北凛冽寒风中，却散发着生命般纯净光泽的…雪盐！
一个老工匠颤巍巍地走上前，伸出粗糙的手指，小心翼翼地蘸了一点锅边的白色结晶，放进嘴里。瞬间，他那张布满风霜的脸上，老泪纵横！他扑通一声跪倒在地，对着秦天，对着那口锅，用苍老而激动的声音嘶喊：
“盐！好盐！不苦！不涩！是…是长生天赐下的味道啊！”
这声嘶喊，如同点燃了引信！压抑了三天的震撼、怀疑、绝望，瞬间被狂喜和敬畏所取代！
“安达！天外安达！”
“他真的做到了！变出了雪盐！”
“长生天在上！乌云部落有救了！”
族人们沸腾了！他们欢呼着，跳跃着，相互拥抱，喜极而泣！看向秦天的目光，充满了发自内心的、如同看待神明般的狂热崇拜！什么明国将军，什么哲别之仇，在这一刻，都被这救命的雪盐所带来的巨大冲击所淹没！
乌兰激动得小脸通红，看着秦天，眼中闪烁着无比明亮的光彩，混杂着骄傲、喜悦和一种难以言喻的悸动。
阿古拉呆若木鸡地站在原地，脸上的讥讽和得意早己消失得无影无踪，只剩下极度的震惊、难以置信和一种被彻底击垮的灰败！他看着那锅雪盐，看着沸腾欢呼的族人，看着被众人簇拥在中央、脸色苍白却如同神祇般闪耀的秦天，他知道，他彻底输了！输得一败涂地！
巴特尔不知何时也来到了山坳。他魁梧的身影站在人群之外，沉默地看着那口熬出雪盐的铁锅，看着欢呼雀跃的族人，最后，目光落在了那个被众人环绕、几乎要虚脱倒下的秦天身上。他脸上的肌肉剧烈地抽搐了几下，那鹰隼般的眼神里，刻骨的仇恨如同冰封的河面，在巨大的现实冲击下，裂开了一道深深的缝隙。一丝极其复杂的、混合着震撼、敬畏和一种被命运捉弄般无力的神情，悄然浮现。
他缓缓地、一步步走到人群中央，走到了秦天面前。巨大的身影带来沉重的压迫感。欢呼的人群渐渐安静下来，敬畏地看着首领。
巴特尔没有说话，只是伸出蒲扇般的大手，从滚烫的铁锅中，抓起了一把还带着余温的、洁白晶莹的盐粒。粗糙的手指捻动着盐粒，发出细微的沙沙声。他低头看着掌心的雪白，又抬头看向秦天那双疲惫却依旧明亮的眼睛。
良久，巴特尔将那把盐粒猛地攥紧！他深吸一口气，仿佛要将这救命的希望和苦涩的现实一起吸入肺腑。然后，他面向所有族人，用尽全身力气，发出了震耳欲聋的咆哮，声音在寒风中传得很远很远：
“从今日起！朱秦天！就是我乌云部落的——安达！真正的安达！长生天赐下的安达！他的命！他的安危！就是我乌云部落的命！谁敢动他！就是与我巴特尔！与整个乌云部落为敌！！！”