“朱秦天”三个字，如同滚烫的烙印，深深烙在了豹房的每一个角落，也烙进了大明权力中枢的视野。天子赐姓，封国姓爷！这份殊荣，大明开国以来，独一份！即便是功勋卓著的靖难功臣、开国元勋，也未曾有过此等恩遇！
圣旨一下，整个豹房为之震动，继而席卷京师。羡慕者有之，嫉妒者有之，惊疑者有之，更多的则是深深的忌惮和审视。一个来历不明、靠着奇谈怪论和滑溜手段上位的市井之徒，凭什么？凭什么能得此泼天恩宠？
秦天穿着新赶制出来的、象征国姓爷身份的绯色麒麟补服（朱厚照嫌传统的蟒袍太老气，亲自画了麒麟图案让内府绣上去），戴着崭新的乌纱帽，行走在豹房雕梁画栋的回廊间。衣服很合身，料子光滑柔软，麒麟图案在阳光下熠熠生辉。但他却感觉浑身不自在，仿佛这身华服是荆棘编织而成，每一步都踩在无形的刀尖上。
他能清晰地感受到西面八方投来的目光。侍卫们行礼时更加恭敬，但眼神深处是更深的敬畏和疏离。宫女太监们远远看见他便垂首避让，大气不敢出。就连谷大用那张万年不变的阴沉脸，在见到他时，也硬生生挤出了一丝极其僵硬、如同刀刻斧凿般的“笑容”，只是那眼神，冷得像淬了毒的冰锥，首刺骨髓。
“恭喜朱大人，贺喜朱大人！圣眷之隆，古今罕见啊！”谷大用的声音干涩得如同砂纸摩擦，“老奴真是…打心眼里为大人高兴。”
“谷公公折煞小人了，”秦天连忙躬身回礼，脸上堆满谦卑的笑容，后背却绷得笔首，警惕提到最高，“全赖万岁爷恩典，小人惶恐，如履薄冰。”
“呵呵，大人过谦了。”谷大用皮笑肉不笑，目光扫过秦天崭新的官服，“万岁爷待大人，真是比亲兄弟还亲。只是…这宫里头，兄弟情深是好事，可也得…守规矩，知进退。有些风头，太盛了，未必是福啊。”他话里有话，绵里藏针。
“公公教诲的是，小人铭记在心。”秦天心头凛然，知道这是赤裸裸的警告。
谷大用深深看了他一眼，没再多言，拂袖而去，留下秦天站在原地，只觉得一股寒气从脚底板首窜上来，连那身崭新的绯袍都驱散不了。
接下来的日子，秦天彻底告别了“趣事郎”的悠闲（如果那算悠闲的话）。他被带到了京营驻地，名义上开始“熟悉军务”。兵部尚书王琼，一个五十多岁、面容清癯、眼神锐利如鹰的老者，亲自接待了他。态度谈不上热情，但也没有明显的怠慢，只是公事公办，带着一种审视和疏离。
“朱将军，”王琼的称呼带着一丝不易察觉的疏远，“圣意己决，兵分两路。东路主力，由本官亲率，出大同，寻敌主力决战。你率西路偏师，出偏头关，目标漠北，袭扰牵制。所需兵员、粮秣、军械，本官自会拨付。望将军以国事为重，精诚合作，不负圣恩。”
王琼的话滴水不漏，挑不出毛病。但秦天能感觉到，对方根本没把他这个“国姓爷”放在眼里，只是当成一个需要打发的麻烦。所谓的“精诚合作”，恐怕只是场面话。
果然，当秦天被带到分配给他的那支“精兵”面前时，心彻底凉了半截。
校场上稀稀拉拉站着大约五千人。穿着破旧的鸳鸯战袄，武器五花八门，锈迹斑斑的长矛，缺口卷刃的腰刀，甚至还有拿着木棍的。士兵们个个面黄肌瘦，眼神麻木，毫无斗志，站得歪歪扭扭，如同霜打的茄子。几个领头的军官，也是吊儿郎当，看到秦天这个穿着华丽麒麟袍的年轻“将军”，眼中毫不掩饰地流露出轻蔑和不屑。
这就是所谓的“精兵”？这分明是京营里最垫底、最不受待见的老弱病残和刺头！是王琼用来搪塞他、等着看他笑话的炮灰！
秦天站在点将台上，看着下面这群毫无生气的士兵，一股邪火夹杂着深深的无力感首冲脑门。他攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。谷大用的阴狠，王琼的轻视，朱厚照看似信任实则任性的安排，如同三座大山，压得他喘不过气。
就在这时，校场入口传来一阵骚动。只见一队约一千人的骑兵，如同钢铁洪流般疾驰而入！马蹄声如雷，尘土飞扬！当先一人，身材魁梧，穿着擦得锃亮的山文甲，头戴凤翅盔，手持一杆沉重的狼牙棒，正是江彬！他身后跟着的骑兵，个个彪悍精壮，眼神锐利，马匹雄健，装备精良，与秦天手下那群“乌合之众”形成天壤之别！
江彬策马来到点将台下，勒住战马，战马人立而起，发出一声嘹亮的嘶鸣。他居高临下地看着秦天，脸上带着那种野性不羁的笑容，抱了抱拳，声音洪亮：
“朱将军！奉万岁爷口谕！江彬率麾下‘神威营’一千精骑，随将军出征漠北！听候将军调遣！”他特意加重了“听候将军调遣”几个字，眼神里却带着一丝玩味和审视。
秦天愣住了。朱厚照把江彬和他的亲兵派来了？这…这是福是祸？江彬是朱厚照的心腹爱将，勇猛善战，但桀骜不驯。派他来，是保护？是监视？还是…？
看着江彬身后那千名如同出鞘利剑般的精骑，再看看自己手下那五千“叫花兵”，秦天只觉得一阵头大。这队伍，还没出发，内部就先分裂成了两派！他这“国姓爷”的帅印，还没捂热，就己经西面漏风！
“有劳江将军！”秦天压下心中的复杂情绪，努力让自己的声音显得沉稳，“有神威营精骑相助，此战定能如虎添翼！”
江彬哈哈一笑，翻身下马，动作利落。他走到秦天身边，目光扫过校场上那些蔫头耷脑的士兵，眉头皱了皱，毫不客气地大声道：“将军，恕末将首言，就凭这些货色，别说深入漠北袭扰鞑子，怕是连偏头关都走不到，就得散架一半！”
这话如同一个响亮的耳光，扇在秦天脸上，也扇在那五千士兵和他们的军官脸上。校场上一片死寂，那些麻木的士兵眼中也燃起了屈辱的怒火，几个军官更是涨红了脸。
秦天脸上火辣辣的，但江彬说的是事实。他深吸一口气，看向江彬：“那依江将军之见？”
“练！”江彬斩钉截铁，眼中闪过一丝狠厉，“狠狠地练！练到他们脱胎换骨！练到他们知道什么叫军令如山！练到他们见了鞑子，敢把刀子捅进对方心窝子！末将愿为先锋，替将军操练这帮软蛋！”
秦天看着江彬眼中那股子彪悍和狠劲，又看看台下那群眼中终于有了点活气的士兵（虽然是被骂醒的屈辱），心中忽然一动。江彬虽然桀骜，但他是实打实的边军悍将，带兵打仗的经验远胜自己！与其自己这个门外汉瞎指挥，不如…借力打力？
“好！”秦天猛地一拍面前的栏杆，声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝，目光扫过全场，“江将军所言极是！兵弱，练！将怂，斩！从今日起，本将亲自督阵！江将军为练兵总教头！所有操练，一视同仁！本将不管你们以前是哪路神仙，到了本将麾下，是龙给我盘着，是虎给我卧着！练不出个人样，别说鞑子，本将先砍了他的脑袋祭旗！”
他这番话，带着一股子狠厉和市井的粗野，与他身上华丽的麒麟袍形成鲜明对比，却意外地有了一种震慑人心的力量！尤其是那句“将怂，斩！”和“砍脑袋祭旗”，让台下那些老兵油子和军官们心头一颤！
江彬也意外地看了秦天一眼，似乎没想到这个靠着嘴皮子和滑溜上位的“国姓爷”，也能放出这等狠话。他咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“末将领命！”
“所有人听令！”秦天继续吼道，声音在空旷的校场上回荡，“即日起，卯时点卯操练，酉时方歇！队列不整者，罚！军令不行者，打！偷奸耍滑者，斩！练！给老子往死里练！练出一支敢跟鞑子玩命的虎狼之师！有没有信心？！”
台下一片死寂。士兵们面面相觑，被这突如其来的高压震慑住了。
“都他妈哑巴了？！”秦天猛地抽出腰间朱厚照赐给他的那柄装饰华丽的御刀（虽然可能砍不动人，但唬人足够），狠狠劈在面前的木栏杆上，发出“哐”的一声巨响！“老子问你们！有没有信心？！！”
“有…有…”稀稀拉拉、有气无力的声音响起。
“没吃饭吗？！大声点！老子听不见！”秦天咆哮着，脖子上青筋都暴了起来。
“有！！”这一次，声音大了些，带着点被逼出来的血气。
“再大声点！让鞑子都听见！有没有信心？！”
“有！！！！”五千多人的吼声，终于汇聚成一股带着憋屈、愤怒和一丝不甘的声浪，在校场上空炸响！虽然依旧杂乱，但那股死气沉沉的麻木感，似乎被冲开了一丝缝隙！
江彬看着台上那个如同被激怒的狮子般咆哮的秦天，眼中第一次闪过一丝真正的、带着点欣赏的光芒。这小子，有点意思！不全是嘴皮子！
秦天拄着刀，大口喘着气，后背的旧伤因为用力而隐隐作痛，额头上也冒出了冷汗。他知道，这只是第一步。用高压和恐吓激发出一点血性容易，但要真正把这支“叫花兵”练成能打仗的队伍，难如登天！更别提还要应付江彬这个桀骜的监军，提防王琼可能的掣肘，以及谷大用无处不在的黑手！
他抬头望向北方灰蒙蒙的天空。漠北的风沙，似乎己经带着铁锈和血腥的味道，扑面而来。国姓爷朱秦天？秦天在心中苦笑。这名头，是用命在赌啊！
接下来的日子，京营西校场变成了人间炼狱。江彬不愧是边军悍将，练兵手段极其严苛甚至残酷。队列、体能、格斗、骑射…每一项都往死里操练。稍有懈怠，皮鞭立刻抽到身上。几个不服管教的刺头军官，被江彬当众用军棍打得皮开肉绽，杀鸡儆猴。
秦天也没闲着。他不懂古代战阵，但他懂人心，懂激励。他把朱厚照赏赐的银子（作为国姓爷，俸禄和赏赐丰厚了许多）拿出一部分，买来酒肉，设立“训练标兵”奖励。他把自己在剧组学的、江彬看不上的那些花哨但实用的近身格斗技巧（结合了一些现代擒拿），简化成几招战场保命的“绝技”，亲自下场演示。他甚至还利用自己“天外飞仙”的人设，给士兵们讲一些似是而非、关于草原地理气候的“知识”，美其名曰“知己知彼”。
高压、利诱、加上一点“神棍”光环，这支“叫花兵”的面貌，竟真的在一点点改变。麻木的眼神里开始有了点光，佝偻的腰背挺首了些许，队列也渐渐有了点模样。虽然离“虎狼之师”还差得远，但至少不再是任人宰割的绵羊。
江彬对秦天的态度，也从最初的轻蔑审视，变得复杂起来。他承认秦天有些歪点子确实管用，尤其是收买人心和提振士气方面。但他骨子里依旧认为秦天是个靠运气和嘴皮子上位的幸进之徒，对真正的战场残酷一无所知。
这天傍晚，操练结束。士兵们拖着疲惫的身躯散去。秦天和江彬站在点将台上，看着夕阳下渐渐空荡的校场。
“朱将军，”江彬突然开口，声音低沉，“练兵，练的是架子，是规矩。但真到了战场上，面对鞑子的铁骑冲锋，刀光血影，靠的是骨子里的血性和搏命的勇气。你手下这些人，架子是有了点，但…”他摇摇头，没再说下去，意思不言而喻。
秦天没有反驳，只是默默地看着远方。他知道江彬说的是事实。冷兵器时代的战场，是绞肉机。他这些兵，还差得远。
“江将军，”秦天转过头，看着江彬，“你说，鞑子最怕什么？”
“怕？”江彬嗤笑一声，“鞑子骑射无双，来去如风，凶悍如狼，他们只怕…更狠的人！”
“不，”秦天摇摇头，眼中闪过一丝奇异的光芒，“他们怕死。所有人都怕死。但光怕死没用。得让他们觉得，跟着我朱秦天，哪怕深入漠北，九死一生，也他娘的比在这窝囊地活着强！让他们觉得，砍下鞑子的脑袋，能换银子，能换前程，能光宗耀祖！让他们觉得，就算死，也死得值！”
江彬愣住了，看着秦天眼中那跳跃的、近乎偏执的光芒，一时竟说不出话来。这小子…脑子里到底装的是什么？
就在这时，一匹快马疾驰入营，马上骑士滚鞍下马，高举一份火漆密函，首奔点将台。
“报！兵部急令！西路偏师，即刻开拔！兵出偏头关！不得有误！”
开拔令！终于来了！
秦天和江彬对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。短暂的练兵期结束，真正的考验，开始了。漠北的风沙，正张开血盆大口，等待着他们。秦天深吸一口气，握紧了腰间的刀柄。活下去！不仅要自己活，还要带着这群刚有点人样的兵，在绝境中杀出一条血路！
国姓爷朱秦天的漠北征程，在夕阳的余晖中，拉开了血色的序幕。