青铜罗盘的转动带着电流的滋滋声，光晕里混着煤烟与桐油的气息。叶枫和张妍睁开眼时，正站在清末上海的外滩街头。脚下的碎石路坑坑洼洼，踩上去硌得脚疼，头顶是刚架起的电线杆，木质的杆身歪歪扭扭，缠着几圈锈迹斑斑的铁丝，线头上挂着个玻璃罩子灯，亮得发昏，却忽明忽暗，像只垂死的眼睛。空气中弥漫着蒸汽机的煤烟味，混着黄浦江里的鱼腥气，远处传来洋人马车的铜铃声，还有挑着担子的小贩在喊“桂花糖粥”，声音被电灯泡的嗡嗡声盖得断断续续。
“欢迎来到1882年的上海！”系统的声音带着点沉重，“这是中国第一座发电厂投产的年份，英商在乍浦路建了座‘电光公司’，装了15盏电弧灯，号称‘照亮外滩’。但你们眼前这盏，己经是今天第三次跳闸了。主线任务：帮工部局的工程师搞定路灯总断电的问题。附加题…看看同期美国的爱迪生实验室吧，他们的白炽灯己经能连续亮1200小时，而咱们的电弧灯，连一个晚上都撑不过去。”
叶枫低头看了看自己的衣服，是件粗布长衫，袖口磨破了边，手里攥着个用竹片做的简易测电笔——那是系统“友情赠送”的，笔尖缠着点铜丝。张妍则穿着件蓝色布裙，手里拿着张揉皱的报纸，上面印着“电光入沪，奇观乍现”的字样，旁边却用小字写着“昨夜灯灭三次，路人皆笑”。不远处，几个穿西装的洋人正围着电线杆吵架，一个高鼻梁的工程师把帽子摔在地上，用生硬的中文喊：“这破线！这破天气！中国人的土地根本不适合用电！”
“听到没？”系统的声音冷了几分，“这是英国工程师李德立，负责外滩的电灯工程。他们把美国的线路图首接搬过来，根本不管上海潮湿多雾，电线接头没做防水，一到梅雨季就短路，就像给机器穿了件湿透的棉袄，不罢工才怪。而爱迪生实验室那边，己经在电线接头处用了橡胶绝缘层，还发明了保险丝，电流过大就自动熔断，比这靠谱多了。”
张妍走到电线杆下，踮脚看了看接线处——的铜丝缠在一起，上面裹着层黑乎乎的东西，一摸黏糊糊的，是没干透的桐油。“他们用桐油当绝缘材料，”她皱着眉说，“桐油遇潮会发黏，反而导电，这不是胡闹吗？得用天然橡胶，把接头裹严实，再套上瓷管，像给伤口包纱布，又防水又绝缘。”
叶枫蹲下身，看着埋在地下的电线——外皮是麻布做的，己经被雨水泡得发胀，隐约能看见里面的铜丝锈成了绿色。“还有这地下线，”他指着线皮说，“麻布根本不防水，得换成浸过石蜡的棉布，石蜡不吸水，能挡住潮气。就像给电线穿了件雨衣，总比穿单衣淋雨强。”
“你们是谁？”一个留着八字胡的中国巡捕走过来，手里的警棍敲着地面，“这里是洋人管的地界，闲人别靠近！”
张妍掏出那张报纸，指着上面的“电光公司”字样：“我们是来帮忙修电灯的。这灯总灭，不仅洋人不方便，我们中国人走路也容易摔跤。”
巡捕撇了撇嘴：“洋人都修不好，你们能有啥法子？前儿个有个老木匠想帮着加固电线杆，被李德立先生骂了顿‘不懂科学’，赶出去了。”
“科学不是洋人专属的，”叶枫站起身，声音不大却很清楚，“能解决问题的才是真学问。你看这电线杆，埋在土里的部分没刷防腐漆，己经开始烂了，得像咱们盖房子打地基似的，底下垫块青石板，杆身刷上桐油加石灰，这样才能经得住雨水泡。”
这时，李德立怒气冲冲地走过来，看见叶枫在碰电线，当即吼道：“住手！你们这些无知的中国人，会触电死的！”
张妍没理他，只是让巡捕找来块橡胶皮，垫在手上，轻轻剥开电线接头的桐油：“李先生，您看这铜丝己经氧化了，得用砂纸打磨干净，再涂上凡士林，既能防氧化，又能绝缘。就像人冬天涂护手霜，保护皮肤不裂口。”
李德立愣了愣，看着张妍熟练的动作，又看了看旁边总跳闸的电灯，终于没再阻止，只是嘟囔了句：“要是修不好，你们得赔我电线。”
接下来的三天，叶枫和张妍成了外滩的“临时电工”。他们教中国工匠用砂纸打磨铜丝，用橡胶皮包裹接头，再套上瓷管；指挥工人把地下的麻布电线换成浸蜡棉布线，埋的时候还在旁边挖了条小水沟，让雨水能流走，不积在电线周围。
“系统，爱迪生那边现在在干啥？”叶枫蹲在电线杆下缠电线，手心被铜丝硌得生疼。
“爱迪生刚试成了钨丝灯泡，”系统的声音带着点复杂，“他们的实验室里灯火通明，工人在组装发电机，准备给纽约的街道供电。而咱们这边，连个像样的绝缘材料都得从洋人手里买，刚才李德立还说，橡胶皮是‘英国货’，比咱们的桐油贵十倍。”
张妍听到这儿，手里的动作顿了顿：“等咱们自己能造橡胶，能炼铜，就不用看洋人的脸色了。”
第西天晚上，外滩的电灯第一次亮到了后半夜。李德立站在灯下，看着那稳定的光，脸上有些不自在，最后还是对叶枫说了句：“你们的法子…确实有用。”
可没过几天，麻烦又来了——发电厂的发电机总过载。原来英商为了赚钱，在15盏灯的基础上又加了10盏，发电机根本扛不住，一到晚上就“嗡嗡”响着停掉。
“这就是贪多嚼不烂，”叶枫看着那台冒黑烟的发电机，“发电机就像拉车的马，本来能拉15石粮，硬塞25石，不趴下才怪。得给发电机装个‘过载保护器’，电流超过限度就自动断电，等功率降下来再重新启动，就像给马套个缰绳，不能让它拼命跑。”
李德立这次没反对，只是叹道：“这种保护器只有美国能造，运到上海得三个月。”
“不用等三个月，”张妍指着旁边的电磁继电器，“咱们改一个。用电磁铁控制开关，电流太大，电磁铁吸力就强，能把开关拉断；电流正常了，吸力小，开关自己合上。原理跟咱们的‘杆秤’似的，重了就压下去，轻了就抬起来。”
中国工匠听得懂“杆秤”，跟着叶枫一起改继电器。没用三天，“过载保护器”就做出来了，装在发电机上，果然再也没过载停过。
那天晚上，外滩的25盏灯全亮了，光线下能看清黄浦江里的船帆，也能看见挑着担子回家的小贩脸上的笑。一个卖糖粥的老汉端来两碗粥，非要塞给叶枫和张妍：“这灯亮了，我能多卖一个时辰，谢谢你们俩娃子。”
叶枫喝着粥，心里却有点不是滋味。这光明是来了，可电线杆是洋人的，发电机是洋人的，连最关键的钨丝灯泡，都得从西洋运过来。系统说得对，这不是真正的“照亮”，只是洋场里的一点微光。
“你看美国那边，”系统的声音适时响起，“爱迪生己经在建自己的发电厂，用的是国产的发电机和灯泡，工人都是美国人，连接线的方法都编了手册。而咱们这边，修个灯都得看洋人的脸色，巡捕房的人还说，‘中国人学这些没用，反正以后也是洋人管电’。”
离开上海前，叶枫和张妍去了趟江南制造局。那里的工匠正在仿造西洋发电机，零件做得粗糙，却透着股不服输的劲儿。一个老工匠拿着张图纸，对他们说：“洋人的东西能造出来，咱们也能！就是慢点，可总有一天能赶上。”
青铜罗盘转动时，外滩的灯光在身后渐渐模糊，像一串将灭的星。系统的声音带着前所未有的沉重：“下一站，是1937年的南京。日军己经逼近城门，城里的工厂在往后方搬，有群工人正冒着轰炸，拆运发电机和机床，想给咱们自己留点工业的火种。而同期的德国，己经在生产喷气式飞机，美国的航母也在太平洋上试航。咱们的路，会比修电灯难百倍。”
回到实验室，张主管看着他们带回的那截浸蜡棉布线，指尖微微发抖：“这是中国最早的绝缘电线…我在博物馆见过一模一样的，只是没想到，是你们修过的。”
叶枫没说话，只是摸了摸青铜罗盘。他仿佛能听见1882年外滩的电流声，混着江南制造局的打铁声，还有远方隐约传来的炮火——那是近代中国在黑暗里摸索的声音，磕磕绊绊，却从未停下。
系统轻轻说：“别怕。再难的坎，也有人迈过去。那些拆运机床的工人，那些在后方建厂的工匠，他们都是在铺路。咱们接下来要做的，就是看着这条路怎么一点点铺起来，从炮火里的微光，走到后来的万丈光芒。”
叶枫握紧了拳头。他知道，下一站的硝烟里，藏着一个民族最硬的骨头。