腊月二十八，纷纷扬扬的雪花再次光临咸阳，将这座崭新的帝都温柔地包裹在一片银装素裹之中。然而，这严寒与静谧之下，帝国的庞大身躯并未完全沉睡。驰道上，驿站的车马依旧顶着风雪奔驰，传递着关乎边关粮秣、工坊调度、商税汇算的紧要文书；各地的官仓武库前，轮值的兵卒呵着白气，警惕地巡视着；水火巡防的吏员踩着厚厚的积雪，穿梭于里坊之间，确保着年节的安全。一切都在一种井然有序的节奏中，比平日慢了几分，却绝未停滞。
皇帝陛下亲口承诺的“加班费”，如同一剂强效的暖流，驱散了严寒带来的惰性。那些坚守岗位的吏员、匠人、兵卒，心中都揣着一份沉甸甸的盼头。年节期间的辛劳，顿时化作了对年后钱袋丰盈的热切期待。
沛县，泗水亭驿站。
寒风卷着雪沫，拍打着驿站简陋的门窗。室内，炉火烧得正旺，驱散着侵入的寒意。刘邦裹着一件半旧的羊皮袄，正伏在案上，借着油灯的光亮，一丝不苟地誊写着过往驿传文书的副本。他写得极慢，每一笔都力求工整清晰，额角甚至沁出了细密的汗珠。案头，己整齐地摞起了厚厚一叠抄写好的文书。
“哟呵！沛公今日这是转了性了？”粗豪的嗓门响起，樊哙掀开厚重的门帘，带着一股寒气闯了进来，手里还拎着个酒葫芦，他身后跟着萧何、曹参、夏侯婴等人。樊哙几步凑到案前，看着刘邦那副前所未有的认真模样，啧啧称奇，“俺樊哙认识你刘季这么多年，打架斗鸡掏鸟窝你在行，这伏案写字…还写得这般端正？太阳打西边出来了？莫不是惦记着陛下的‘加班费’，想多捞几贯钱买酒喝？”
刘邦头也不抬，笔下不停，嘴里却嘿嘿一笑：“你懂个屁！这加班费可是实打实的真金白银！陛下金口玉言，童叟无欺！多干一天，抵得上往日好几天！再说了，”他终于写完最后一笔，放下笔，揉了揉发酸的手腕，眼中闪着精明的光，“年后开春，咱哥几个可都是要去咸阳参加春闱的！盘缠路费、到了帝都的花销，哪一样不要钱？虽然沿途陛下给准备了，但是想吃的好点不得自己花钱么？此时不搏，更待何时？这叫未雨绸缪！”
曹参闻言抚掌笑道：“刘亭长此言有理！陛下新政，恩泽遍及我等微末小吏，这加班费实乃体恤下情。我等既得此机遇，自当勤勉。”
萧何也微微颔首，目光扫过刘邦誊写的那叠文书，字迹虽算不得上乘，却清晰整齐，足见用心：“刘兄勤勉，为赴春闱积攒资财，亦是务实之举。我等亦当如此。”
“好了好了！”刘邦站起身，舒展了一下筋骨，脸上又露出那副惯有的惫懒笑容，“今日活儿干得差不多了！老樊，酒呢？哥几个难得齐聚，又值年关，正好商议商议这春闱之事！去你家，你那狗肉铺子，香！”
“哈哈，就等你这句话！”樊哙大笑着晃了晃酒葫芦，“走走走！肉管够，酒管饱！”
一行人冒着风雪，来到樊哙那弥漫着浓郁肉香的小铺。炉火正旺，一大锅炖得酥烂的狗肉咕嘟作响，热气腾腾。众人围坐，几碗劣酒下肚，寒气尽去，气氛也热烈起来。
话题自然离不开即将到来的春闱和那位改变了他们命运的皇帝。
“陛下真乃神人也！”夏侯婴灌了一口酒，脸膛通红，语气充满敬仰，“想当初，咱们这些人，不过乡野小吏、屠狗贩夫，能混个温饱就不错了。如今呢？好几人，郡试过了，有了功名，能去帝都参加春闱！若能再进一步，便是鱼跃龙门！这前程，以前做梦都不敢想啊！”
“是啊！”曹参感慨道，“徭役轻了，赋税减了，官仓丰盈，市面繁荣。那水泥驰道修到了家门口，听说以后还要通天下！陛下带来的，岂止是前程，是实实在在的好日子！”
樊哙抓起一大块狗肉，狠狠咬了一口，含糊不清地说：“俺樊哙就认准了，跟着陛下干，没错！这狗肉，这酒，还有这盼头，都是陛下给的！”
刘邦端起酒碗，脸上的玩世不恭褪去，眼神变得异常明亮：“哥几个！咱们能聚在这里喝酒吃肉，能有机会去咸阳搏个前程，能过上有盼头的日子，全赖陛下天恩浩荡！来！”他站起身，高高举起酒碗，声音洪亮，“咱们一起，遥敬咸阳宫里的陛下！祝陛下万岁！万岁！万万岁！祝咱大秦，江山永固，万世太平！”
“祝陛下万岁！万岁！万万岁！祝大秦江山永固，万世太平！”众人齐刷刷站起，神情肃穆而激动，碗中的劣酒仿佛也化作了琼浆玉液，随着他们真挚的呼喊，一同泼洒向寒冷的夜空，带着沛县一群微末小吏最朴素的感激与忠诚。
千里之外的咸阳，李斯府邸。
精致的暖阁内，地龙烧得暖意融融，空气中弥漫着淡淡的檀香。李斯换下了朝服，穿着一身舒适的深衣，坐在铺着厚厚熊皮的软榻上。面前的紫檀小几上，摆放着宫中赏赐的御酒、精米、新纸铅笔，还有一口锃亮的精铁锅。他看着这些，又看看坐在下首、同样风尘仆仆赶回咸阳过年的儿子李由，心中百感交集。
窗外是纷纷扬扬的雪花，屋内却是一片温馨的宁静。
“父亲…”李由看着父亲有些出神的面容，轻声唤道。
李斯回过神，端起温热的玉杯，抿了一口御酒，醇厚的暖流顺着喉咙滑下，他长长地、无声地叹了口气，脸上浮现出一种极其复杂的、近乎梦幻的神情。
“由儿啊，”李斯的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这半年…为父常常午夜梦回，惊出一身冷汗。总觉得…这不过是一场随时会醒来的大梦。”
他放下酒杯，手指无意识地着那光滑冰冷的精铁锅沿，目光变得悠远而深邃：“扶苏公子…不，是皇帝陛下登基那日，为父跪在麒麟殿上，心中所想，唯有一死以谢先帝，只盼能保我李氏一族血脉不绝…谁曾想，谁曾想…”
李斯的喉头有些哽咽：“陛下非但未降罪，反而委以重任！中书令…位极人臣！推行新政，虽有波折，陛下却始终信任有加。这岁赐…这精铁锅，更是陛下将我等视为开创盛世股肱的信物！此等恩遇，古之明君，亦不过如此！看到如今之大秦，我大秦历代先王与先帝定当瞑目。”
李由也是心潮澎湃，他刚从陇西任上归来，亲身经历了新政在地方的推行与巨变，感触更深：“父亲所言极是！儿在陇西，亲眼所见，新式农具推广，田赋虽减半，官仓却前所未有地丰盈！驰道贯通，商旅如织，市税大增！百姓脸上有光，官吏做事有劲！陛下…真乃不世出的圣主！若非陛下，我父子焉有今日？能同享天伦，共度新年，坐享高官厚禄…这一切，皆拜陛下所赐！”
父子二人目光交汇，都从对方眼中看到了劫后余生般的庆幸、深深的感激以及一种近乎虔诚的归属感。
“由儿，”李斯的神色变得无比郑重，甚至带着一丝严厉，“陛下待我李氏，恩同再造！此恩此德，李氏一门，当以死相报！为父老了，这把骨头还能为陛下、为大秦再拼几年。你正值壮年，前途无量，更要谨记！勤勉政事，廉洁奉公，绝不可有半分懈怠，半分私心！凡陛下之命，即为李氏竭尽全力之方向！凡有损大秦社稷者，即为李氏不共戴天之敌！此心此志，天地可鉴！”
李由猛地站起身，对着父亲，更对着咸阳宫的方向，深深一揖到底，声音斩钉截铁：“儿谨记父亲教诲！此生此世，必效忠陛下，效忠大秦，肝脑涂地，万死不辞！若违此誓，天诛地灭！”
李斯欣慰地点点头，脸上露出难得的、发自内心的笑容，他再次端起酒杯：“好！好！不愧是我李斯的儿子！来，你我父子，共饮此杯！敬陛下！敬大秦！”
“敬陛下！敬大秦！”两只玉杯轻轻相碰，发出清脆的声响，也敲定了李氏一族未来数十年乃至数百年的命运走向。
咸阳城的大街小巷，年节的气氛己浓得化不开。
得益于帝都的便利和皇帝陛下对工坊新事物的鼓励推广，一些新奇而美味的烹饪方式，如同春风般，迅速吹入了千家万户。
精铁锅那黝黑厚重的身影，出现在越来越多官员和富户的庖厨之中。有了它，热油快炒这种前所未有的烹饪方式变得可行。韭菜炒蛋的鲜香、爆炒腰花的嫩滑、葱爆羊肉的浓郁……各种以前只能炖煮的食材，在猛火与热油的催化下，焕发出令人垂涎欲滴的全新滋味。即便是寻常百姓家，得益于工坊量产、价格相对低廉的精铁锅普及，也舍得用一点油脂，煎几个麦饼，炸些面果子，那滋滋作响的油香和焦香，混合着肉铺里飘出的卤煮香气、蒸笼里透出的米面甜香，交织成咸阳城冬日里最温暖的市井交响。
“听说了吗？宫里的庖厨令高要大人，弄出了个叫‘火锅’的玩意儿！陛下在宫中宴请重臣都吃这个呢！”东市一间食肆里，有人神秘兮兮地分享着听来的消息。
“火锅？啥玩意儿？”旁人好奇追问。
“就是中间烧炭火，架个铜锅，汤水滚着，自己夹着肉啊菜啊往里涮！想吃什么涮什么，又热乎又新鲜！”那人比划着，引得周围一片啧啧称奇。
“陛下真是…总能弄出些新鲜的好东西！”一个老者捋着胡须，满脸感叹，“看看咱们现在，顿顿能见点荤腥，娃儿们脸上有肉了，身上有新衣穿了，这日子…有奔头啊！”
“谁说不是呢！”旁边一个中年汉子接口道，手里还拎着刚买的一块肥瘦相间的猪肉，“这精铁锅，好用！煎炒烹炸都行！以前哪敢想？都是托陛下的福！要不是陛下弄出这新铁锅，又让工坊大量造，咱平头百姓哪用得起？”
“敬陛下！”不知是谁起了个头，食肆里许多人都笑着举起了手中的粗陶碗，以水或劣酒代酒，朝着皇宫的方向，表达着最朴素的感激。
“敬陛下！”应和声此起彼伏，暖意融融的食肆里，充满了对当下富足和对未来希望的满足笑容。这笑容，比炉火更暖，比美食更香。
同样的暖流，并非只在帝都涌动。
在北疆苦寒的九原军营，戍边的将士们分到了加倍的御寒衣物和丰厚的年节酒肉。王贲将军亲自将一坛御酒倒入士卒的碗中：“弟兄们！陛下惦记着咱们！这酒肉，是陛下从牙缝里省出来犒赏我北疆健儿的！喝了陛下的酒，更要用命守好我大秦的边关！让那些匈奴崽子看看，我大秦锐士，吃饱穿暖，刀锋更利！”
“陛下万岁！大秦万年！”震天的吼声冲破风雪，豪迈而忠诚。
在巴蜀富庶的锦官城，新修的水泥官道旁，农人们围在刚领到的曲辕犁和龙骨翻车旁，喜笑颜开地议论着开春后的耕种。
“有了这宝贝，开春那几亩坡地，再也不愁了！”
“是啊，陛下真是活菩萨，给咱们送来这等省力的神物！”
“得好好干，多打粮食，才对得起陛下的恩德！”
在东海之滨的琅琊港口，满载着海盐、鱼获的船只正在卸货，商税吏员手脚麻利地清点着，脸上也带着笑容。港口税吏张二狗对同伴感慨：“搁以前，咱们这些小吏，年节谁管你死活？如今倒好，陛下不但发岁赐，留守轮值还有‘加班费’拿！这日子，真他娘的有滋味！”
相似的场景，在帝国辽阔疆域的无数个角落上演着。从边关到腹地，从城市到乡村，一种发自内心的、对带给他们富足与希望的皇帝的感激，以及对脚下这片名为“大秦”的土地的归属感，如同地底奔涌的暖流，在严寒的岁末，悄然融化着往昔的隔阂与冰冷，凝聚成一股前所未有的、名为“认同”的力量。
然而，并非所有的角落，都沐浴在这新年的暖阳之下。
在帝国一些不为人知的深宅大院、隐秘庄园里，年节的气氛显得格外压抑和复杂。这里是六国遗族和旧日勋贵最后的堡垒。
赵地，邯郸旧城附近的一处庄园。
昔日显赫的赵国公族后裔赵歇，独自坐在暖阁里，面前温着一壶酒，却没什么心思喝。他看着窗外纷飞的雪花，长长叹了口气：“复国…复国…谈何容易啊。”他端起酒杯，又放下，声音低沉，“始皇帝在时，尚能凭借积威压服西方。如今这位新帝…手段更胜其父！减赋税，兴工商，筑驰道，练精兵…民心所向，根基己成。更别提那骊山传出的…惊雷之声…此等威势，非人力可抗了。”他摇了摇头，眼中最后一丝不甘的火苗也熄灭了，“罢了…罢了…做个富家翁，安稳度日，未必不是福气。传话下去，约束族人，安分守己，莫要再生事端。”
齐地，临淄故城。
曾经的齐国田氏宗老田儋，正召集族中几位年轻才俊议事。他指着桌上几份誊抄的《科举令》，语气严肃：“都看看！陛下新政，求贤若渴！科举取士，不问出身，唯才是举！此乃我田氏子弟重振门楣之良机！与其抱着旧日荣光枯坐待毙，不如顺应时势，投身其中！族中凡适龄子弟，年节后，皆需用心攻读，准备参加以后的郡试、春闱！若能入朝为官，光耀门楣，亦是另一种‘复我田氏之业’！”
几个年轻人眼中燃起希望的光芒，纷纷应诺。一种将家族未来融入帝国新秩序的隐秘转向，正在这古老的宗祠内悄然发生。
而在遥远的吴中，一处临水的隐秘大宅里，气氛却截然不同。
厅堂内烛火通明，却驱不散那沉郁的阴霾。项梁披散着头发，面容憔悴，面前的案几上杯盘狼藉，空酒坛倒了好几个。他双目赤红，死死攥着一个空酒杯，指节捏得发白，口中反复喃喃，声音嘶哑而充满怨毒：
“亡秦…亡秦…楚虽三户，亡秦必楚！熊心尚在…项氏子弟…岂能甘为秦奴！暴秦…夺我宗庙，毁我社稷…此仇不共戴天！不共戴天！”
他猛地将空酒杯狠狠掼在地上，发出刺耳的碎裂声，仿佛要将满腔的愤恨都发泄出来。
然而，在这充斥着酒气与怨怼的厅堂角落，一个异常高大魁梧、面容刚毅的年轻人——项羽，却沉默地抱臂而立。他深邃的目光越过狂躁的叔父，投向窗外被雪色映亮的庭院。那里，几株寒梅傲然绽放，幽香隐隐传来。
叔父那充满仇恨的嘶吼，在他耳中，不知为何，显得有些遥远和…空洞。
他的脑海中，不由自主地浮现出数月来在吴中乃至更远地方游历时的见闻：新修的水泥官道上，商旅络绎不绝，面带笑容；市集里，货物堆积如山，穿着新棉袄的百姓在精心挑选年货；乡间田野，虽然冬日萧瑟，却能看见崭新的曲辕犁靠在农舍墙边，等待着开春的劳作…甚至，他曾在酒肆里，听到几个明显带着楚地口音的老农，一边喝着温热的米酒，一边感慨着：“今年缴的税，比往年少了快一半！官仓还借了新式犁头给咱们…这秦…这陛下，好像…也没传说中那么坏？”
那些朴实的、带着满足笑容的脸庞，与眼前叔父那被仇恨扭曲的面容，形成了刺眼的对比。
此刻的他内心很复杂，他甚至不敢告诉叔父，他参加了郡试，节后便要准备去咸阳参加春闱......
“复国…”项羽的眉头深深锁起，心中不止一次对这个从小被灌输的、至高无上的目标，产生强烈的质疑和动摇。为了一个虚无缥缈的、早己倾覆的“楚国”，真的值得让这片土地上刚刚开始安居乐业的百姓，再次陷入无休止的战火与流离吗？这位如同神魔般、一手缔造出眼前这前所未有之强盛气象的秦帝扶苏…真的能用“暴秦”二字概括吗？
他觉得，叔父口中那斩钉截铁的“亡秦必楚”，听起来是如此的…荒谬。一种迷茫和沉重，压在了这位历史上的“西楚霸王”的心头，比这冬日的寒夜，更加冰冷刺骨。