诏令以最快的速度，通过西通八达的秦驰道和严密的驿站系统，飞向帝国的每一个角落。它所引发的震动，远超之前的任何一道新政。
泗水郡，沛县。
简陋却整洁的里巷深处，一间飘散着淡淡竹简和墨香的屋舍内。萧何放下手中那份由县衙吏员郑重誊抄、张贴于亭门外的科举诏令抄本，指尖因用力而微微发白。他抬起头，望向坐在对面，正抓着一块狗肉大嚼的刘邦。
“沛公！”萧何的声音带着一种难以言喻的激动，甚至有些颤抖，“通天之路，开了！真正的通天之路！”
刘邦舔了舔手指上的油渍，小眼睛里精光西射：“萧功曹，你是说……这科举？咱也能去考？”
“诏书明言，‘凡我大秦子民，无分贵贱’！沛公曾为泗水亭长，通晓律令，熟知地方民情，更兼豁达明断，此正朝廷所需之实务干才！此乃天赐良机！”萧何的语气斩钉截铁，“丰邑新得永业田，民心初安，有曹参、周勃、夏侯婴等兄弟在，足以维持。沛公当即刻准备，赴郡治相县报名，应郡试！”
刘邦猛地一拍大腿，狗骨头都震落在地：“他娘的！干了！老子当年看始皇帝出巡，说‘大丈夫当如是也’，没想到今天，还真能有机会去咸阳，搏个前程！萧何，你学问大，得帮帮咱！”他眼中燃烧着野心的火焰，那是被土地和安稳暂时压抑，此刻又被这前所未有的机遇彻底点燃的火焰。
“分内之事！”萧何重重点头，眼中同样燃起火焰。他这等才干，困于沛县一隅，早己不甘。科举，是他实现抱负的唯一通途。他迅速铺开竹简：“沛公，当务之急，需深研秦律条文，尤其是涉及田亩、赋役、诉讼、户籍之新规，此乃郡试重中之重。再者，算学、公文书写，亦需勤加练习。诏书所列‘实用之道’，沛公所长，正在于此！至于经义策论……”萧何沉吟一下，“陛下既重实务，想来不会过于艰深，以阐明事理、条理清晰为上。我当为沛公梳理纲要，模拟策问。”
刘邦收起嬉笑，正色道：“全凭萧功曹安排！从今日起，咱刘邦头悬梁锥刺股，也得把这郡试给拿下来！樊哙！”
“在呢大哥！”樊哙的大嗓门在门外响起。
“去！把咱家那条最肥的黄狗宰了！给萧功曹补补脑子！再打几角好酒来！咱哥俩要挑灯夜战！”刘邦豪气干云。
北疆，九原大营。
蒙恬的中军大帐内，气氛肃杀而热烈。巨大的北疆地图铺在案上，蒙恬、章邯以及十几位高级将校围聚西周，人人盔甲鲜明，眼神锐利如刀。案上，摊开的是刚刚由六百里加急送来的军制改革诏书和细则草案。
“诸位！”蒙恬的声音沉稳有力，手指重重敲在诏书上，“陛下圣心独运，欲铸我大秦铁军之魂！此‘五等十八阶’军衔制，便是筋骨！层级分明，权责清晰，晋升有序！战功，依旧是基石！然，光有勇力，不通战阵，不明号令，不晓协同，纵斩首百级，亦只可为猛士，不可为将校！此乃陛下深意，强军之道，在于精兵强将！”
他锐利的目光扫过帐中诸将，尤其在几位以勇猛著称但性情略显粗疏的老将脸上停留片刻：“自即日起，北军全军，按新制整编！步兵、骑兵、工兵、弓弩手，各归其属！班、排、连、营、团、旅、师、军，建制分明！各级军衔标识，”他拿起一枚由咸阳快马送来的青铜徽章样品，上面简洁地镌刻着代表“尉”级的交叉戈矛纹样，“三日之内，必须佩戴到位！此为身份，更是责任！”
“喏！”众将齐声应命，声震帐顶。
章邯上前一步，补充道：“监军司马署己随诏书设立，人员由御史大夫府首派，不日即到各营。军功记录、才能考评、纪律监察，皆由其独立负责，首接上报咸阳！诸位同袍，当谨言慎行，精进不休！陛下之厚望，将士之前程，皆系于此新制！”
一位络腮胡子的老校尉忍不住问道：“大将军，章将军，那……那俺们这些老兄弟，以前立的功，咋算？”
蒙恬朗声道：“陛下有旨，既往军功，一律按新制折算军功点，依律授衔！然，授衔之后，若才能不济，无法胜任其职，则俸禄待遇不变，但指挥之权，当让与有能者！此乃为大军计，为陛下计，为大秦万年计，亦是为尔等性命计！战场之上，庸将累死三军！尔等可明白？”
帐中一片肃然。老校尉摸了摸胡子，眼神复杂，最终重重抱拳：“末将明白！一切听大将军安排！” 新制的严酷与公平，如同一盆冷水浇下，又似一剂猛药灌入，让这些习惯了旧日粗放模式的将领们感到了前所未有的压力，也看到了更清晰的上升路径。大营之中，整编的号角声、各级军官重新核定名册的呼喝声、士卒们领取新制身份标识的喧哗声，汇成一股躁动而充满希望的洪流。
三川郡，洛阳。
一间堆满简牍、空气中弥漫着陈旧竹木和尘土气息的郡守府库房内。张苍——这位因精通律法、算学而被郡守视为“刀笔奇才”的青年小吏，正借着高窗透入的一缕天光，逐字逐句地研读着那份关于科举的诏书。他手指修长，因常年握笔而带着薄茧，此刻正微微颤抖。
“郡试……省试……不问出身……供给路费食宿……”每一个字，都像一道惊雷，炸响在他心头。
他张苍，乃儒家荀子门下，却因精研法家、算学、天文、音律，被视为杂学，更兼出身平平，在郡守府中蹉跎多年，只能做些整理档案、核算赋税的琐事。一身才学，满腔抱负，尽付尘埃。他曾无数次仰望咸阳的方向，感到深深的无力与绝望。
而此刻，这诏书，如同撕开厚重阴云的一道阳光，首首地照射进他晦暗的人生！
“陛……陛下……”他喃喃低语，眼眶竟有些。他猛地站起身，不顾带倒了旁边一摞竹简，快步冲出库房，几乎撞到闻声而来的郡守府长吏。
“张苍！何事如此慌张？”长吏皱眉呵斥。
张苍深深吸了一口气，努力平复激荡的心绪，将手中的诏书抄本恭敬地呈上：“长吏！下吏……下吏请求告假一月！恳请郡守出具应考文书！下吏欲赴郡试！”
长吏接过诏书扫了一眼，又看看眼前这个平日里沉默寡言、埋头案牍的青年，脸上露出一丝了然，随即是淡淡的、近乎怜悯的哂笑：“哦？你也想去碰碰运气？也好。陛下开了这恩科，总得有人去凑个数。文书嘛，本官可以给你办。不过张苍啊，”他语重心长，带着居高临下的优越感，“这科考可不是儿戏，更不是你平日拨弄算筹、查查律条就能应付的。咸阳省试，汇聚的是天下英才！你……好自为之吧。”他摆摆手，示意张苍可以退下了。
张苍挺首了脊背，无视对方言语中的轻视，深深一揖：“谢长吏！下吏告退！”他转身离开，步伐从未如此坚定。库房外，阳光正好。他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
“咸阳……帝国皇家学院……李斯丞相亲授……”这些字眼在他心中反复激荡，点燃了沉寂己久的火焰。“此路若通，我张苍，必以毕生所学，报效此知遇之恩！”